– Выходит, ты человек духовный, хоть и молодой, – Аксинь заулыбался с ехидцей. – А мы вот, не поверишь, на войну собрались.

– Куда? – юноша недоуменно оглянулся.

Война – это место для рыцарей в сверкающих доспехах, могучих наемников с большими мечами или боевых чародеев, но что там делать старому вознице на телеге, которую тащат две клячи?

– Так ты не знаешь? Так ведь король Тегары, чтобы его змея в елду укусила, давно на нашего старого герцога зуб заимел. Еще пять лет назад пытался нам ярмо на шею нацепить, и вот опять нагнал своих жирнозадых вояк. Надеется, что мы перед ним на колени падем и хвалу вознесем, да только не бывать такому!

Эрвин жевал копченую рыбину, и слушал, а Аксинь разливался соловьем.

Обоз катил из Кардифра в направлении столицы, чтобы влиться в войско герцога Фавильского, а тот собирался двинуться навстречу захватчикам и дать им бой. Юноше было нужно примерно в ту же сторону, и по всему выходило, что доброго старика послал сам Вечный, дабы гонец из монастыря вовремя поспел к Обители Света и провел нужный обряд.

– Э, я тут болтаю, а ты носом клюешь? – спросил вдруг Аксинь. – Давай, подремли.

– Спасибо, я и вправду спать хочу, – сказал юноша и откинулся на мешки.

Телегу трясло, она подскакивала на ухабах и проваливалась в канавы и рытвины, но все равно это было лучше, чем месить грязь собственными ногами. Эрвин лежал на мешках, и про себя молился, вспоминал Святые Каноны, Священную Историю, храмовые церемонии, праздничные, большие и малые, чтобы не дать мыслям перескочить на Корделию.

А потом он сам не заметил, как уснул.

* * *

Когда проснулся, дождя уже не было, и солнце по мере сил пыталось высушить землю. Аксинь скинул плащ, но со шляпой расстаться не пожелал, и стал напоминать трухлявый гриб.

– А, с добрым утром, – сказал он, покосившись на юношу. – На-ка хлебни.

И протянул бутыль в оплетке, из которой шибануло густым спиртовым духом.

– А что это? – спросил Эрвин.

– Настойка. Для здоровья полезно, – седые брови сдвинулись к переносице. – Промокли, продрогли, надо погреться как следует. Вечный не будет против, поверь мне.

– Почему? – юноша взял бутылку, и осторожно отхлебнул.

По гортани потекло нечто похожее на жидкий огонь, так что на мгновение он даже задохнулся. Торопливо проглотил, и замер, боясь даже пошевелиться, чувствуя, как со лба градом катится пот.

– А потому, что он тоже был не дурак выпить, – сообщил Аксинь.

Только воздействием настойки можно было оправдать то, что Эрвин не отреагировал на откровенное богохульство. А старик принялся рассказывать историю про то, как в давние-предавние времена все самые могучие маги собрались вместе, и начали решать, кому править миром…

– Драку затеять – все в клочья разлетится, моря вскипят, леса сгорят, горы в небо улетят, – вещал он, посверкивая хитрыми глазами. – Если умом меряться, так затянется не на один месяц, да и непонятно, кто победит, ведь сам себя дураком никогда не признаешь, и решили они – кто кого перепьет, тот и молодец, тому и почет, и власть… Сотворили вина покрепче, пива позабористее, и начали – один тост говорит, все пьют, затем второй тост говорит – все пьют!

Дальше Эрвин узнал, что чародей, в будущем получивший прозвание Вечный, в этом состязании одержал верх, и сохранил здравый рассудок, когда его соперники на карачках ползали и спрашивали «Ты меня уважаешь?». Их он то ли прикончил, то ли в жаб и муравьев превратил, после чего и стал править миром.

– Так вы считаете, что он был простым человеком? – спросил юноша.

Он понимал, что должен спорить, отстаивать честь истинной веры, но на это не оставалось ни сил, ни желания. Да и подленькая мыслишка, что достоинство и святость Вечного не поколебать никакими речами, время от времени всплывала в голове.

– Не простым, магом сильнейшим и правителем могучим! – Аксинь наставительно поднял палец.

– Тогда что такое, по-вашему, Второе Грехопадение? – сказал Эрвин и, увидев недоумение на лице возницы, пояснил. – Ну, что произошло девяносто восемь лет назад, когда могущество Властителя нашего умалилось?

– Вот чего я тебе скажу – любых правителей свергают, даже самых могучих, – убежденно заявил Аксинь. – Нашелся тот, кто ему отравленный нож в задницу воткнул или чарами извел, только и сам при этом погиб.

– Почему?

– Иначе бы сам на месте Вечного сидел, и Вечным Вторым прозывался, – старик отхлебнул из бутылки, и довольно причмокнул. – А первый-то память о себе оставил, горгулий говорят, он сотворил, пауков в леса по Эйделу огромных запустил, морских тварей огромных, что корабли топят, и всяких других чудовищ, что по темным углам сидят и честному люду продыху не дают.

– Нет, это невозмо… – Эрвин замолчал сам, подумал, что если Вечный сотворил весь мир, то не только люди, эльфы, цветочки и барашки – его рук дело, но и те же гарпии с гор, мерзкие и отвратные твари, хищные мантикоры… и морские чудища, и пауки, и прочие монстры.

Хотя тут мог вмешаться Хаос, который сам по себе, как известно, творить не может, но в состоянии искажать уже созданное. Замысел Властителя, возжелавшего населить мир лишь прекрасными созданиями, оказался исковеркан, и так возникли опасные и уродливые существа.

– А говорят еще вот такое, – сказал Аксинь. – Когда Сияющий Орел создавал мир, было у него множество подмастерьев, оно и понятно, сложно за всем в одиночку уследить… И один из помощников, самый шустрый да сноровистый, носил прозвище Вечный.

Эрвин, открыв рот, слушал, как Хаос стал нашептывать этому самому подмастерью всякие гадости, наконец, соблазнил обещанием силы и власти, и сумел проникнуть ему в душу.

– Стал тот Вечный могуч, и объявил мир своим, а Сияющего Орла к нему перестал допускать! – тут старик вновь протянулся к бутылке, но видимо решил, что «лечиться» хватит, и только закрыл ее пробкой. – Правил он, правил, непотребства всякие творил, людишек и прочих угнетал, и не гляди на меня волком, угнетал как есть, рядом с нашей столицей с тех пор кладбище есть, так там трупы в могилы сваливали кучами… Сияющий Орел того не выдержал, взял огненное копье, и началась у них новая битва!

– И Хаос не помог союзнику, и тот потерпел поражение, и пал, и мир освободился, – закончил Эрвин, а про себя поспешно начал читать молитву «Об Искоренении Помыслов Еретических».

Избави, избави Вечный своего слугу от столь тяжких искушений!

Понятно теперь, зачем послан на его пути этот старик, на вид добрый, с речами завлекательными, но опасными.

– Так оно все и было, – подтвердил Аксинь, словно лично участвовал в битве. – Только пал вроде бы не до конца, говорят, что Вечный жив, и кроется где-то, готовит новое восстание. А вот слушай, рассказывают еще другое, что не был он ни человеком, ни помощником Сияющего Орла, а творением Хаоса, дьяволом, обретшим плоть, дабы нести в мир горе и боль.