На поясах у всех болтались ножи, двое служителей покрепче держали девочку лет десяти, связанную, с кляпом во рту, еще у одного в руке была большая корзина с крышкой.

– Явлена, милостью Темного Жреца, – сказал самый старый, с гривой седых волос. – Готова ли ты к тому, что предстоит тебе принять, женщина, ибо эта тяжесть не по плечу слабым, не по силам робким?

Весь ритуал Джадия знала наизусть, и она отвечала так, как и должна была, без нахальства, но в то же время достойно. Затем смотрела, как загораются один за другим факелы, и начинают играть бликами кристаллы, словно вплавленные в бока огромного валуна.

– А теперь раздевайся, – велел ее проводник, и девушка невольно вздрогнула.

Да, верно, Большое Испытание необходимо проходить, не имея при себе ничего мирского. Понятное дело, холодно и сыро, но все в руках Темного Жреца, и он ограждает тех, кто в него верит.

Джадия медленно разоблачилась, а когда осталась нагишом, по коже ее побежали мурашки. Поспешно натянула выданную ей хламиду, точно такую же, как у служителей, только без кругов, и вдела ноги в лапти, сплетенные из лыка, нарванного на склонах священного холма.

– Иди сюда, – сказал старейший из жрецов. – Встань спиной к Оку и закрой глаза.

Девушка повиновалась, сквозь тонкую ткань ощутила прикосновение угловатого, но теплого камня. С трепетом вспомнила, что если холм целиком принадлежит не только этому миру, но и иному, то валун считается частью плоти Темного Жреца, его воплощенным, облеченным плотью глазом.

– Запросим же милости и мудрости, – нараспев произнес старейший жрец, и она даже сквозь опущенные веки увидела, как изменилось пламя факелов, образовавших кольцо вокруг Ока: языки его потемнели, вытянулись и затрепетали в полном безветрии, сделались Черным Огнем.

Камень за спиной Джадии раскалился, а затем словно вовсе исчез, и она почувствовала на себе тяжелый, нечеловеческий взгляд, исходивший откуда-то снизу. Темный Жрец явился, чтобы принять участие в церемонии.

– Готова ли ты? – спросил вроде бы старший жрец, но голос его прозвучал искаженно и смазано, будто с помощью одного набора губ и языка пытались говорить два существа.

– Да, – ответила девушка.

Боль, пронзившая ее тело, напомнила о тех временах, когда она проходила обучение в гильдейской школе – непонятно откуда исходящая, неизвестно чем причиненная, и в то же время заставляющая дрожать в агонии каждую частичку тела. Первая ступень Большого Испытания – показать стойкость.

Джадия вздрогнула, но не издала ни звука, и словно невидимые челюсти принялись рвать ее плоть. Толстое сверло вонзилось в позвоночник снизу, и пошло вверх, с хрустом дробя позвонки, заныли все до единого зубы, да так, что свело челюсти, и она оказалась не в силах вдохнуть.

Девушка почти с благодарностью вспомнила о наставниках, особенно о мастере Чако. Подумала, что после такого даже пытки в подвалах инквизиции покажутся ласками, и тут боль исчезла.

Ее тело охватило наслаждение, такое сильное, какого она никогда не испытывала, хотя порой не отказывала себе в удовольствии соития с мужчиной, даже с мужчинами опытными, умелыми и сильными. По бокам заструился пот, грудь напряглась, а низ живота сотрясли невероятно сильные спазмы.

Это тоже проверка – устоять перед тем, что тебе неприятно и противно, перед мукой и болью можно и на упрямстве, а вот преодолеть блаженство, не отдаться ему куда сложнее.

Джадия сосредоточилась на себе, на внутренней сути, на Черном Огне, что пылает в сердце каждого. Глубоко вдохнула, представила, что пламенные языки вышли за пределы сердца, выдохнула, и превратила огромный костер в сверкающую точку, затерявшуюся в его глубинах.

– Выдержка, достойная служительницы нашего господина и его сестер, – голос старшего жреца продолжал звучать странно, а факелы в руках остальных горели ровно. – Ты должна узнать, что несколько дней назад войска Ардила из Гардза взяли штурмом Локерн, и твои родители погибли.

Девушка вздрогнула еще раз, и едва не открыла глаза, лишь в последний момент вспомнила, что это тоже проверка, что ей могут сказать все, что угодно, а она должна сохранять спокойствие!

Глаз Темного Жреца за ее спиной вновь дал о себе знать, Джадия почувствовала тяжесть его взгляда. Порыв ветра пронесся над поляной, зашумели ветви деревьев, и она услышала, как с шуршанием посыпался с них снег, ощутила его свежий, бодрящий аромат.

– Достаточно, – произнес старейший из служителей, и это значит, что можно открыть глаза. – Теперь мы должны убедиться, что ты знаешь канон, помнишь все части Святого Текста и готова к ритуалам.

Девушка вздохнула, и приготовилась отвечать на вопросы – многочисленные и дотошные, касающиеся всего, что должен знать и уметь слуга Темного Жреца, не важно, мужского пола или женского, имеющий постоянный храм для совершения церемоний или нет.

Здесь и подробности обрядов, что проводятся при рождении ребенка в семье верующего, и погребальные молитвы, и знаки, какими обмениваются посвященные, чтобы узнать друг друга, и значение священных символов, и многое другое.

Спрашивали все по очереди, девушка отвечала, спокойно и четко, без волнения и спешки. Жар, охвативший ее тело, понемногу проходил, и напоминал о себе холодок весенней ночи. Дубы, выросшие на склонах и вершине священного холма, светились мягким зеленым огнем.

– И здесь ты не подвела нас, – взял слово тот из жрецов, что был ее проводником. – Знания твои полны и достойны служительницы нашего господина и его сестер. Похвально.

Джадия смиренно поклонилась, старейший служитель пошел к ней, и в руках его обнаружился нож, предназначенный для жертвоприношений, с пламевидным лезвием, откованный из упавшего с неба металла. Он станет ее собственностью, частью ее тела и души, если последняя часть испытания закончится успешно.

– Возьми, – приказал жрец, и она послушно ухватила за рукоятку, невольно отметила, что та не очень удобна для быстрых колющих ударов, и устыдилась таких мыслей: для обычных убийств найдутся другие клинки, попроще. – Делай то, что обязана.

Девушка услышала мягкие шаги, и на землю к ее ногам опустили корзину. Плетеная крышка отъехала в сторону, и стало видно, что внутри лежат три пятнистых кутенка, появившихся на свет несколько дней назад.

Джадия наклонилась, вытащила одного из них, и развернулась лицом к Оку. Громадный валун из черного превратился в белый, а кристаллы на его поверхности сделались фиолетовыми.

Щенок отрывисто тявкнул, когда нож коснулся его шеи, содрогнулся и затих. Собачья кровь потекла по каменным бокам, и девушке показалось, что Око пульсирует, жадно впитывает алую влагу.

Так же быстро, один за другим лишились жизни еще два кутенка, и она почувствовала ту же злобную радость, какую впервые испытала в Ночь Снятия Покрывала. Мышцы переполнила сила, ощущение собственного веса исчезло, показалось, что взмахни руками, и взлетишь!