–Думаю, все только начали просыпаться.

–Может быть.

–Попросить завтрак, а, вернее, бранч в комнату?– любезно поинтересовался Роберт.

Перспектива есть в комнате тет-а-тет с Акимовом, не показалась Алекс такой уж привлекательной. Она собиралась по возможности как можно реже оставаться с ним наедине.

–Нет, я хочу спуститься.

–Ладно. Подождёшь минуту?

Она кивнула, наблюдая, как он встаёт с кровати, совершенно не чувствуя холода, и босиком идёт в ванную. Её взгляд невольно прошёлся по его великолепному подтянутому телу, покрытому лёгким золотистым загаром.

«На кого ты глазеешь?»– одёрнула она себя, когда Роберт скрылся за дверью ванной.

Затем с глубоким вздохом натянула одеяло на нос. Послышался шум льющейся воды.

–В ванне теплее,– обрадовал её Акимов, снова появляясь в комнате и направляясь к шкафу с одеждой.– Что оденешь?

–Эм… – протянула она, удивлённая его действиями.– Пока не знаю, выберу сама.

–Хорошо, я тогда тебе там всё быстренько приготовлю, нагрею, договорились?

Он даже не стал дожидаться её ответа; взяв с полки её нижнее бельё, отнёс его в ванную комнату.

Затем, вернувшись к кровати, просто сгрёб её в охапку вместе с одеялом и, прижав к себе, понёс в душ. Потеряв дар речи, Алекс молча смотрела на его спокойное лицо.

Взъерошенные волосы и едва отросшая за ночь щетина, слегка рассеянный взгляд – всё это было так знакомо, до боли привычно.

Поставив её на коврик напротив начинающего запотевать от тёплого пара зеркала, Роберт подошёл к душу и отрегулировал температуру воды, словно бы она сама не могла это сделать.

–Ну, не буду мешать,– уголок его губ пополз вверх.

Издевался, что ли? Такого «доброго утра» Саша не ожидала.

Она всё же кивнула, переминаясь с ноги на ногу и наблюдая, как он, уходя, закрывает за собой дверь. Её взгляд прошёлся по ряду медных крючков с полотенцами на бледно-розовом кафеле, затем переместился на своё нижнее бельё, висящее на сушилке.

–Чёрное и кружевное, прекрасный выбор, Роберт, кто бы сомневался,– сквозь зубы, пробормотала она своему отражению в зеркале и, кинув одеяло на маленький пуфик возле раковины, стянула ночную рубашку и шагнула под ласковые, горячие струи.

Чуть позже, Алекс сидела на террасе за завтраком, крепко сжимая фарфоровую чашку обеими руками. Ей казалось, сожми она её ещё чуть сильнее, и та треснет. Тонкий мейсенский фарфор, не броско расписанный редкими цветами, был практически невесомым. Кофе давно уже остыл, став почти безвкусным, но Алекс сделала ещё один глоток, осторожно поверх края чашки смотря на народ, сидящий вокруг.

Гости, собравшиеся на завтрак, были прозаичными и неинтересными – всё те же бизнесмены, политики, простые лентяи. Однако их объединяло одно – прекрасная родословная. Наверняка, заполучить приглашение в Касл-Ховард было огромной честью, хотя Алекс так и не заметила, чтобы кто-нибудь из присутствующих активно искал общества самих хозяев, устроившихся за большим круглым столом в противоположной от неё стороне.

Подошедший официант, убрал лишнее, поставив на середину закуски и большой светлый кофейник.

Роберт поблагодарил его и развернулся к Александре.

–Расскажешь о своей последней статье?– как бы невзначай спросил он.

Акимов смотрел на её напряжённое лицо и плотно сжатые губы, мечтая увидеть улыбку Алекс. И Алекс действительно улыбнулась. Робко и застенчиво. Он видел, что ей был приятен его вопрос. Она всегда с удовольствием разговаривала о любимом деле. Ему хотелось не только отвлечь её от каких-то своих мрачных дум, но и узнать что-нибудь о её жизни.

–Ой, да она для американского издательства. Статья для «Афины требьюн»,– начала Алекс, и Роберт кивнул, зная, что она частенько там печатается.

Каждый раз, видя её очередную публикацию, он не мог избавиться от видения: Алекс, сосредоточенно работающая над любым, даже самым коротким и простым предложением.

Иногда в своём огромном одиноком доме ему казалось, что он может слышать тихий шелест клавиатуры её ноутбука или шаги наверху в маленькой гостиной, где она предпочитала работать вечерами. Когда они только расстались, он был намерен стереть все следы пребывания Алекс в его доме: переставить мебель, сменить посуду, покрывала, шторы и миллион других вещей, купленных ею. А ещё упаковать и отослать Алекс её одежду. Но он не смог.

Вместо этого Роберт пошёл в библиотеку и методично до глубокой ночи в одиночестве надирался алкоголем. Первый и, как он надеялся, последний раз в своей жизни. Мотивов своего поступка он так и не мог объяснить даже самому себе, ведь он сам окончательно оттолкнул её от себя, решил за двоих, но он не ожидал, что станет настолько больно, когда уже внушил себе, что по отдельности им будет лучше. Ему казалось, он наворотил столько, что исправлять ошибки уже поздно.

–Для следующего номера?

Он следил, как её палец медленно скользит по кромке чашки с давно уже остывшим кофе. Алекс не смотрела на него и, казалось, полностью погрузилась в своё ничего не значащее занятие.

–Да,– кивнула она.– Про Норманнские поселения на Западе.

–Англия? Франция?

–Ирландия,– уточнила она.– И другие острова Северной Атлантики.

–Расскажи мне что-нибудь?– попросил он.

Она тихо рассмеялась, всё так же не поднимая на него глаз.

–Ну, я больше углубилась в культуру, чем в историю завоеваний. Ты знаешь, норманны довольно быстро ассимилировались, практически полностью потеряли часть признаков своего происхождения, а ведь пришли изначально с совершенно другой целью.

–Так обычно и случается. Порабощённый народ медленно, но верно истребляет своих захватчиков, вот таким незамысловатым способом. Отбирая язык, религию, обычаи, социальные порядки.

–Да, уже третье поколение имело мало общего со своими северными предками. Там просто всё удивительно быстро произошло.

Пока она говорила, Роберт потянулся и забрал из её рук кружку с, наверняка, уже ледяным кофе. Отставив её в сторону, взял чистую чашку, и из белоснежного кофейника, на боку которого красовалась изящно выписанная скрипка, налил ей нового – крепкого и горячего кофе, как она любила – чёрный и без сахара.

Алекс машинально приняла его, не переставая говорить, а Роберт тем временем соорудил ей несколько бутербродов из традиционной английской ветчины и свежего утреннего хлеба. При этом он успевал комментировать её рассказ, вставляя свои собственные размышления или цитируя похожие, прочитанные им ранее публикации на ту же тему.

–Спасибо,– тихо поблагодарила она, откусив кусочек от бутерброда, и на некоторое время прекратила свой рассказ, сосредоточившись на еде.

Солнце немного припекало, и было даже слегка удивительным, что прошедшая ночь выдалась настолько холодной.