Возражать я не стала.

Уж лучше тет-а-тет со своим похитителем, чем компания этой психованной дамочки. Кстати, а почему ей блокираторы не надели? Это же вообще нечестно!

Тем временем Джед подвел меня к лестнице и помог подняться (ну как помог, толкнул в спину и буркнул: «Поживее!»). Миновав узкий коридор, мы прошли сквозь арку и оказались в гостиной, освещенной лишь парой магических огоньков, застывших над письменным столом. Мне пришлось сильно сощуриться, чтобы разглядеть склонившуюся фигуру. На светлых волосах играли блики, смуглая кожа казалась еще темнее. Столик был низким для мужчины, но даже в наклоненной позе его спина оставалась прямой. Каюсь, я даже заподозрила в этой идеальной осанке военную выправку нашего ректора. Ликование длилось ровно три удара взволнованного сердца. Почувствовав чужое присутствие, мужчина поднял голову, вежливо кивнул, и я его узнала.

Надо отдать должное моей выдержке, я не ахнула и даже не выдала предельно бестактное: «Вот те на…» Просто застыла с открытым ртом и вытаращенными глазами.

– Доброй ночи, Ноэми, – светским тоном начал король Эддар собственной коронованной персоной. – Прошу простить меня за столь неожиданную встречу, но обстоятельства требуют немедленных действий. А я и так оттягивал этот момент, как мог, но боюсь, что сейчас время играет не на нашей стороне.

– Не стоит извиняться, – в тон ему отозвалась я. – Знаете ли, всегда хотела быть похищена злым чудовищем. Как в сказке.

Суровое лицо бывшего сулило хлесткую оплеуху. Джед качнулся в мою сторону, но был остановлен повелительным жестом короля, не утратившего благодушия и прежней учтивости.

Он откинулся на спинку кресла и чуть заметно улыбнулся, усилив сходство с Итоном-Бенедиктом еще сильнее.

– Мечтаете быть спасенной прекрасным принцем? – вкрадчиво поинтересовался Эддар.

У них даже интонации оказались одинаковыми! Прям один в один! Сходство было так сильно, что я представила ректора (сурового снаружи, но доброго внутри) и обнаглела.

– Вообще-то, – со знанием дела начала я, откидывая назад черные густые пряди, – в современных сказках все немного поменялось. Красавицы теперь спасают принцев. Принцы капризничают и встают в позы. Ну, а чудовища… правят королевствами.

Джед выжидательно уставился на короля. Судя по виду, у оборотня давно чесались руки, чтобы отшлепать наглую пардочку по мягкому месту, но даже на эту дерзкую тираду Эддар отреагировал ровно.

– В тяжелые времена живем, – притворно вздохнул он. – Даже сказки больше похожи на абсурдный кошмар… Джед. – Оборотень с готовностью выпрямился. – Отведи нашу гостью в кабинет. Мне требуется еще пара минут, чтобы закончить послания. Ноэми, если у вас возникнут просьбы, смело обращайтесь к моему помощнику.

Я глянула на бывшего. Тот – на меня. После чего мы пришли к выводу, что просьб не будет, и молча покинули комнату. У противоположной арки оборотень меня обогнал, взял за локоть с таким мученическим выражением, с каким Памела препарировала лягушку на уроке анатомии ЦНС, и повел по коридору прочь.

Мы вышли из дома. Порыв холодного ветра заставил вздрогнуть и поежиться. В отличие от занесенной снегом дороги где-то в окрестностях «Черных когтей» или нашей Академии, сердце столицы – королевский замок и узкое кольцо элитных кварталов для знати – радовало относительным теплом поздней осенней ночи. Радовать-то радовало, но в одних только брюках, темно-синей рубашке и меховом жилете, что красовались на мне во время ночных похождений по замку с Блошем, было все-таки зябко.

Поплутав между декоративными кустами, укрытыми от заморозков плотной магической завесой, Джед вышел к дверям просторной пристройки и жестом пригласил внутрь.

Пристройка оказалась гаражом, предназначенным для нескольких мобилей, но сейчас здесь царила пустота. Помещение заливал яркий свет свисающих с потолочных балок ламп. Взгляд зацепился за громоздкий стол с тремя стульями, стоявший в самом центре, чуть в стороне. Ближе к боковой стенке высился какой-то подозрительный шкаф с покосившейся дверкой. Сама не знаю почему, но обычный с виду предмет мебели напряг даже больше, чем присутствие Устранителя за спиной.

– Садись, – хрипло приказал Джед, отодвигая один из стульев.

Я подошла, но садиться не стала. Замерла перед бывшим и пристально заглянула в хитрые золотистые глаза. Как странно, раньше мне казалось, что если Джеда тяжело ранят или убьют, то мой мир рухнет. Словно необразованный дикарь, который верит, что мир – это плоский блин, что стоит на трех китах и черепахе. Вот только в моей интерпретации это были широкие плечи любимого кота.

Теперь мы стоим друг перед другом совершенно чужие.

– Неужели на этом все? – с горечью прошептала я, упрямо продолжая хвататься за надежду. – Между нами все кончено? Вот так просто?

Джед отвел взгляд и устремил его куда-то поверх моей головы. Быстро стерев невесть когда набежавшие слезы, я громко шмыгнула носом и призвала себя к порядку. В конце концов, парды не плачут.

– Та женщина… Как ее зовут?

– Катрин.

Ах ну да! Я же слышала это имя у бабушки и, кажется, видела ее в воспоминаниях Итона-Бенедикта при слиянии. Даже странно, что забыла.

– Помимо магии крови, Катрин владеет магией чернил.

Я осторожно взяла Джеда за руки. Тот нахмурился, подозревая какой-то подвох, но я не настолько коварна. Подтянув рукава плотного свитера, придирчиво оглядела кожу и ткнула пальцем в рисунок темнеющих под кожей чернил.

Бывший удивленно хмыкнул, видать, по-прежнему не верил в мои умственные и наблюдательные способности, и поднес руку к лицу, рассматривая темнеющий под кожей рисунок магии.

– Как ты догадалась?

– Видишь ли, я сильно достала эту дамочку, – призналась ему. – Но не настолько же, чтобы бросаться на меня очертя голову. Тем более она знала, что причинить мне серьезный вред не успеет, а навредить очень хотелось, я это сразу поняла, по глазам. В прошлом эта ваша Катрин уже разок едва не укокошила меня своей магией чернил, вот я и предположила, что она повторит свой трюк и одарит меня еще одним разрушительным проклятьем. Вот только эта психованная не подумала, что ты встанешь у нее на пути и перехватишь заклятие…

Джед хмыкнул, облизнул палец и потер им по магическому рисунку. М-да, и после этого у него еще хватает наглости уличать меня в ребячестве.

– У тебя около трех часов, чтобы найти специалиста и нейтрализовать действие печати. В противном случае…

Договорить я не смогла. Отступив, села на предложенный бывшим стул, закинула ногу на ногу и приготовилась ждать, но меня в очередной раз постигло разочарование. Двери бесшумно разъехались в стороны, и к нашей компании присоединился король Эддар.

– Вестники отправлены. Ждем гостей, – произнес он, глядя на помощника, занял стул слева от меня и широко улыбнулся. – Очень скоро сюда явятся ваши друзья и станет жарко. Если есть желание съязвить, то сделайте это сейчас.