— Я вернулась. Насовсем.

Некоторое время мама молча рассматривала меня, будто видела впервые. Наверное, так оно и было. Одетая не как деревенская, причесанная, накрашенная. С обрезанными волосами, покрытыми лаком ногтями. И духами несло еще, поди… А кожаные курточки, наподобие той, что была на мне, деревенским и вовсе не были доступны.

— Ой! — спохватилась мама. — Проходи, садись, отдыхай. Сейчас завтрак приготовлю. Отец за грибами ушел, а малышня еще спит.

— Там чемоданы на крыльце, скажешь папе, чтобы занес?

— Ты еще и с вещами? Садись, рассказывай, что случилось. Тебя король обидел, да?

Вскоре по чашкам был разлит ароматный мятный чай, на большое блюдо уложены вчерашние пирожки, а еще — большая вазочка последних в этом году ягод. Такой простой еды у Виктора не было, сейчас она казалась до безумия вкусной. Я рассказывала все… или почти все. За исключением поцелуя Альдреда. Об этом я почему-то хотела умолчать. И выходило, будто Виктор обиделся, что я выбрала не его предмет. Да, простите, ваше величество. Чуть-чуть соврала.

— И правильно, — когда я закончила, сказала мама. — Хорошо, что ты вернулась. Тебе там не место. Знаю, по крови ты — принцесса, но что было, то прошло. Ты сможешь быть счастливой и здесь. А если действительно одаренная, попробуй поступить куда-нибудь еще. Необязательно в колледж или университет. Быть может, в какую-нибудь школу. Получи профессию, останься в городе. Не лезь в высокие игры с магией и властью, иначе всю жизнь потратишь, чтобы сохранить что-то одно.

— Да, наверное. Я думала, это просто: выучиться, объявить, что я — принцесса. И Тригор твой. Тучи ушли, народ радуется, я — в красивом платье, куча придворных. А на деле… Ой, мама, я тоже рада, что вернулась. Жаль немножко магию, она мне нравилась. Но в остальном я чувствую себя просто здорово. И мне пришла в голову идея. Как думаешь, может, организуем для детишек школу?

— У нас есть школа. — Мама нахмурилась. — Зачем нам еще одна?

— Нет, другую. Там они будут играть, рисовать, танцевать. Проводить время в безопасности, пока их родители работают или отдыхают. Я могла бы чем-то таким заняться. И плата будет небольшой: или денежка, или, допустим, еда, которой мы будем кормить детей.

— Это интересно. Тебе стоит сходить к старосте, возможно, он тебе поможет.

— Нам бы только помещение.

Идея пришла совершенно внезапно, но жутко мне понравилась. Я вспоминала Сибил с ее уроками и думала, что могла бы найти деньги на содержание и вообще, заняться чем-то важным, но не в государственных масштабах. Да, это мне подходило.

— Можно я пойду к старосте сейчас? — спросила я, забыв, что вроде как взрослая.

— Сейчас? А ребята? А папа?

— Папа придет часа через полтора, я его знаю. Ребята спят, зачем будить? Только рассвело. А староста уж точно на ногах, я видела, как у них из трубы дым идет. Лучше сейчас, пока он не занят. Я же просто поговорю! И пока я такая — красивая, одетая. Он мне поверит. Пожалуйста!

— Иди, — отмахнулась мама. — Кто бы сомневался, что ты что-то придумаешь. Но хотя бы не будешь пропадать в лесу или бегать в соседнюю деревню. Только стой. Захвати-ка малинки.

— Зачем старосте малинка? — не поняла я.

— Не ему, они комнату сдали, приехал какой-то воин. И простыл. Я обещала ему малинки передать, хотела мелких отправить.

— Воин, — повторила я. — Приехал. А чего это ты ему малинку таскаешь? Невест в доме нет.

— Он двух кроликов притащил с охоты, подарил, — ответила мама, доставая из шкафчика аккуратный горшочек с вареньем. — Детям понравилось. Надо отблагодарить.

— Воин. Приехал отдыхать совершенно случайно в нашу деревню. И принес с охоты тебе двух кроликов. Давай варенье, я ему на голову его надену.

— Что? — не поняла мама, но я уже неслась прочь.

Воин, значит. Сейчас выясним, что там за воин, потом разобьем об его воинственную голову горшок и заставим забыть раз и навсегда дорогу к моему дому!

Староста и его жена жили в самом большом доме. Детей у них не было, и именно у них собирался совет, останавливались гости (за исключением редких случаев, когда гости сами выбирали, где остановиться, или приезжали по чьему-то приглашению). Там же сдавались комнаты, селили учителей, если вдруг их посылали в нашу глушь. В целом, что-то вроде общего дома.

Туда ходили часто. За советом к старосте, с просьбой написать письмо — к его жене. За книжками; они держали небольшую библиотеку, и можно было взять что-то почитать. Вот почему я думала, что мое предложение воспримут с энтузиазмом. Но вообще, пока я шла, думала совсем не об этом. А о том, что убью этого воина, если он окажется тем, кем я думаю.

— Здравствуйте. — Жена старосты, Даряна, сидела и вышивала. — Мама хотела передать малинку, у вас тут воин, говорят, простыл.

— Олянка! Вернулась? — улыбнулась мне женщина. — Да, давай я отнесу, спасибо маме передай.

— А можно я сама? Посмотреть хочу.

— Иди, — пожала женщина плечами. — Если спит, не буди, поставь на стол да записку напиши.

— Хорошо.

Я бесшумно поднялась по лестнице и сразу поняла, какую комнату этот мужчина занял. По обычаям у порога клали нож, как символ того, что гость пришел с миром и не собирается причинять зло хозяевам. Мол, вот я оружие за порогом оставил. Конечно, полагалось оставлять оружие за порогом дома, а не комнаты, так ведь упрут же. Да и обычай был всего лишь обычаем. Настоящего оружия никто не оставлял.

Я аккуратно, как шпион на задании, открыла дверь и проскользнула в комнату. Воин спал.

— Твою мать, — прорычала я шепотом, испытывая непреодолимое желание и впрямь надеть ему на голову горшок с вареньем.

Во мне боролись два желания: разбудить и убить или не будить. Может, и правда человек болеет. Но вот каким образом Альдред оказался в моей деревне? И совершенно случайно, поди, притащил маме кроликов?

— Подъем! — громко сказала я и с грохотом поставила на стол горшочек. — Малина пришла.

Альдред закашлялся. И совесть меня уколола очень больно.

— Ладно, можешь не вставать, — вздохнула я. — И с чего это вдруг у тебя появились родственники в моей деревне?

Он с трудом сфокусировал на мне взгляд. Вот черт, и правда, кажется, заболел, притом сильно. Надо к маме сбегать, за зельем. Сбегаю. Вот только объяснений дождусь.

— Ты чего тут делаешь? — Голос у него был хриплым.

— А ты? Я домой вернулась. Вы меня достали. И каково же мое удивление — север Альдреда оказался ближе, чем я думала, да еще и на юге!

— Просто заехал, места у вас… красивые.

— Уникальные, — подтвердила я. — Нигде больше таких нет. Только в моей деревне. Исключительный случай.

— Может, придержишь сарказм до того момента, когда проснется мой? Дай лучше чаю.