в панике принялась вытирать белоснежным платком разлитую жидкость, убирать все осколки. При этом она порезалась, и пару капель попали на ранку, и фрейлина сразу полюбила Великую Государыню. Тем более она не могла расстроить свою возлюбленную, она обязана была принести ей то, что та просит.

Потому, не придумав ничего лучшего, она вылила половину из черного флакончика, прикрутила на него белую крышечку, и с легкой душой и обворожительной улыбкой вернулась к несравненной царице.

Та ничего не подозревала, взяла из рук влюбленной дурочки снадобье и решила при первой возможности воспользоваться им, чтобы привлечь на свою сторону Александра Даниловича.

Сам Светлейший князь объявился к ней в покои ближе к вечеру, Екатерина заранее приготовила бутылку с французским вином, добавила туда несколько капель зелья.

Меньшиков был зол и не скрывал этого:

— Государыня, мне передали, что вы искали встречи со мной.

— Да, Александр Данилович, я действительно хотела бы с вами поговорить, — потупив глаза, ответила императрица.

— О чем? — недовольно поднял верхнюю губу князь.

— Прежде чем говорить о делах, давайте выпьем, вы слишком напряжены. — С милой улыбкой она подала ему бокал с вином.

— Выпить — это всегда можно, но извините, государыня, мне сегодня некогда. Дела, важные государственные дела, — довольно грубо ответил князь, отодвинув бокал.

Екатерина побледнела и сжала губы от негодования.

Этот наглец уже не скрывает своего грубого отношения к императрице. Дела у него важные! Вот подлец!

— О делах я и хотела с вами поговорить, — лучезарно улыбнулась императрица, присев за изящный столик и похлопав на место рядом с собой. — Садитесь, Александр Данилович, нам есть что обсудить.

Светлейший князь недовольно фыркнул, но все же присел, тем более что первые слова Марты-Екатерины поразили его.

— Александр Данилович, я хотела у вас полюбопытствовать, куда вы дели то великое сокровище, что было найдено под старинным алтарем в Исаакиевском соборе? — с той же милой, но зловещей улыбкой процедила Екатерина.

— Что? — Теперь настал черед бледнеть Меньшикову. — Государыня, я не понимаю, о чем вы говорите… — пролепетал он. — Какое сокровище? Глупости это!

Екатерина улыбнулась еще шире.

— Нет, не глупости. И вы об этом прекрасно знаете. Итак, Саша, где сокровище рыцарей? Куда вы его дели? Петр мне сообщил, что много лет вы лично искали сокровища в городе и что вот вы что-то там нашли, что-то бесценное, что-то могущественное. Петр любил меня и все мне рассказывал!

— Любил? — Меньшиков приблизился к Марте и жестко схватил ее за руку. — Любил? А вы разве любили его, раз хладнокровно отравили! — Его хватка стала болезненной, и Екатерина скривилась.

— Можно подумать, что это не ваша идея! — зло бросила она.

— Идея моя, но именно я вас привел на трон!

— На трон — да, но правите-то вы, Александр Данилович!

— А чего вам не хватает? Все у вас есть — балы, любовники, украшения, кутежи! Что еще? Зачем вы суете свой нос куда не следует?! Про сокровища забудьте — это не вашего ума дело! — грубо закричал Меньшиков.

— Как вы разговариваете со своей императрицей? Я просто хотела с вами распить вина, а вы… — На глазах появились предательские слезы.

— Вашими истериками меня не возьмешь! Я вам не верю, а с отравительницей я ничего есть и пить не буду! — спокойно заявил Меньшиков.

Екатерина надулась.

— Я клянусь, там нет яда. Даю свое императорское слово!

— Отравительницам я не верю! Если там нет яда, то вы сами выпейте это вино!

— Хорошо, смотрите, — Екатерина спокойно выпила бокал вина и с вызовом посмотрела на Светлейшего князя. — Вы удовлетворены?

— Нет, сударыня! Не удовлетворен! Хорошо с вами, но мне нужно бежать по делам — важным государственным делам. Некогда мне вина тут заморские распивать! А про Исаакиевский собор и то, что там было найдено, навсегда забудьте!

Меньшиков быстрым шагом вышел из комнаты, Екатерина осталась стоять посреди зала с пустым бокалом в руке.

Санкт-Петербург. Наши дни

Невыспавшаяся следователь Дарья Безбрежная, но с глупой влюбленной улыбкой на губах, вступила в святая святых. Альма-матер — Государственный университет, где она сама провела одни из самых ярких и лучших лет своей жизни.

Сегодня же ее путь шел в здание исторического факультета вуза.

— Вера Евгеньевна Муратова? А подскажите, когда у нас работала? В какие годы? — Отдел кадров университета в лице молоденькой кучерявой блондиночки с радостью откликнулся, чтобы помочь следователю Безбрежной. Но вот беда, кроме имени-фамилии Даша не могла сказать, в какие годы здесь работала Вера Евгеньевна.

Но, покопавшись в картотеке, судя по всему, старые дела еще не успели перенести в компьютер, блондиночка, которую звали Алла Дмитриевна, наконец вытащила старую папку с данными на Муратову:

— Вот, тьфу, еле нашла. Вера Евгеньевна Муратова работала на кафедре Отечественной истории более тридцати лет, даже на пенсии продолжала преподавать. Вот, ушла от нас только в девяносто пятом году, — зачитала она информацию.

— А в университете остался кто-нибудь из старой гвардии, кто-то, кто хорошо знал Веру Евгеньевну и мог бы о ней рассказать? — спросила Дарья Безбрежная.

— Ой, столько лет прошло! Сейчас подумаю. — Аллочка защелкала клавишами на компьютере.

— Ну разве что Матвей Павлович Снегирев, он до сих пор преподает на кафедре и был, насколько я понимаю, учеником Веры Евгеньевны. Можете у него узнать.

Дарья Николаевна поблагодарила секретаря и отправилась на кафедру Отечественной истории.

Матвей Павлович оказался толстым бородатым дядькой с прокуренным голосом и необъятной фигурой.

Узнав о цели визита следователя, он очень обрадовался и чуть ли не кинулся целовать ей руки:

— Ой, о Вере Евгеньевне рассказать? Да с радостью! Вы не представляете, каким она была человеком! О ней книги можно писать, причем фантастические. Очень одаренный талантливый ученый, я был аспирантом как раз у нее. Она помогала с моими первыми научными работами. Если бы не Вера Евгеньевна, я бы не стал историком, это она заложила во мне тягу к знаниям, — зачастил громким басом Матвей Павлович.

— А подскажите, какими темами, какими исследованиями занималась Вера Евгеньевна?

— Вы, наверное, будете смеяться, когда узнаете! В то время даже не было такого понятия, как альтернативная история, а она работала именно в этой области знаний. — Увидев непонимающее лицо Дарьи, он пояснил: — Это сейчас в век компьютеров и интернетов можно получить практически любую информацию. Плюрализм мнений, много различных научных подходов. Историей сейчас занимаются и физики, и математики, и геологи. Вы, наверное, слышали кое-что о таких идеях, что Великий Новгород — это город Ярославль, или что татаро-монгольского ига никогда не было, или сказки про великую