– Да, есть и… – Маркиз прислушался, пошевелив ушами. – Думаю, нам надо пройти в гостиную, чтобы не привлекать ничьего внимания. Там никого никогда не бывает, – сказал он и кивком пригласил собеседников следовать за ним.

Друзья прошли за старым котом в дальний угол тёмной и мрачной гостиной дома.

– Кар-кар-кар, стою на страже, настоящий караул! Нет охранника, кар, краше! Тут все тихо, даже скучно! – прокаркала за окном ворона, и друзья засмеялись.

– А это кто? – спросил их старый кот.

– Это наша подруга, – ответил Мурзик, вильнул хвостом, задел паутину и, презрительно стряхивая прилипшую пыль, заметил: – М-да, этот дом чистотой не отличается. Здесь небось и кормят-то скверно.

Особняк действительно был ужасен. На окнах гостиной висели плотные тёмно-коричневые, в грязных разводах шторы, не дающие солнечным лучам ни малейшего шанса проникнуть в дом. Мебели немного: диван, застеклённый шкаф и несколько стульев. Возле окна примостился журнальный столик на ножках, по форме напоминающих змей в прыжке, и рядом – несколько кресел с обивкой из тёмно-синей в ярко-малиновую полоску ткани. «Какая ужасная пестрота!» – пронеслось в голове у Лёшика, когда его глаза немного привыкли к полумраку.

– Ну вот, – вздохнул в это время старый кот, присаживаясь, – здесь нашей беседе никто не помешает.

– Так что просил рассказать ваш отец? – сгорая от нетерпения, спросил Лёшиков.

– Отец говорил, что когда-то в этом доме жили и большие, и маленькие люди. Но с появлением новой хозяйки дом стал неузнаваем. Всё изменилось – от штор и мебели вплоть до атмосферы… Честно говоря, мне иногда самому страшно жить здесь, да деваться некуда; сами понимаете, возраст.

– А маленькие люди? – продолжал расспрашивать Лёшик. – Они были тут? Куда они исчезли, почему?

– Да, как раз здесь они и жили, – продолжал кот. – Но моя хозяйка Жирола поссорилась с маленькими человечками и посадила их в клетки, как птичек.

– Птичек? – изумился Лёшиков, в голове которого начало проясняться.

– Да, птичек. Сторожил клетки огромный, противный и страшно злой пёс. На радостях от такой замечательной идеи хозяйка даже нарисовала картину – вы наверняка видели её в холле дома. Жирола довольно долго держала маленьких человечков в клетках и всё требовала в обмен на свободу отдать ей какую-то волшебную книгу. А маленькие люди отвечали, что книга и амулет созданы для добрых, а не для злых целей. И тогда, вконец рассвирепев, Жирола приказала моему отцу съесть сына этих маленьких человечков.

– А разве коты едят человечков? – спросил Мурзик и вдруг вспомнил, как он совсем недавно хотел съесть Лёшика, но вместо него проглотил перчик. Кот покраснел от стыда и постарался не глядеть на Лёшикова.

– Не знаю, может, кто-то и ест, но не мой отец. Он, как и я, был страстным мышеловом, а человечков не только не ел, но ещё и дружил с ними. Ведь когда-то маленькие люди были так добры к нему, что подобрали его, больного, раненого, выброшенного Жиролой из дома, и вылечили. Если бы не они, мой отец погиб бы, – смахнув слезу, рассказывал Маркиз. – Поэтому отец ни за что не смог бы исполнить приказание хозяйки.

– И что же он сделал? – протявкал Жек.

Кот тяжело вздохнул, представляя, какая драма разыгралась когда-то в этом доме.

– Так вот… о чём это я? Ах, да, – снова прослезился рассказчик, – Жирола приказала моему отцу немедленно съесть «этого негодного малыша», а затем пообещала расправиться и со взрослыми человечками. Это было жестоко и несправедливо. И хоть отец и боялся этой женщины, но, помня доброту маленьких человечков, он взял в пасть их малюсенького мальчика, положил его за щёку и сделал вид, будто проглотил. Затем быстро выбежал из дома и помчался в старый парк. Там он выплюнул малыша и посоветовал ему никогда больше не попадаться на глаза мачехе Жироле. Он говорил мне потом, что этот мальчик поселился в дупле старого дуба в парке, хотя, конечно, бедняжке непросто жилось одному: ведь он был ещё так мал…

– Да, так и было… – подтвердил Лёшик. – Я помню, как жил в этом парке, однако позабыл всё, что случилось до этого…

– Я слышал, такое бывает, – горестно вздохнул старый кот, – от сильных нервных потрясений. Но, надеюсь, память вернётся к тебе, когда случится какое-нибудь радостное событие.

– Но что же случилось с маленькими людьми? – нетерпеливо спросил человечек – хотя он, похоже, на верном пути, никаких следов родителей пока не обнаружено, а значит, радоваться ещё рано.

– Когда мой отец вернулся домой, они уже исчезли, – грустно закончил свой рассказ старый кот. – Он видел только, как мачеха Жирола колдовала над пустыми клетками.

«Эта история обо мне, – пронеслось в голове Лёшика, – обо мне и о моих родителях. Выходит, они владели каким-то волшебством».

У Лёшика затеплилась надежда, что, может быть, кто-то из его семьи всё-таки сумел спастись от злобной колдуньи. Но где теперь искать родных?..

– Я всегда говорил, что коты – самые благородные существа, – сделал вывод Мурзик.

– Собаки – не менее благородные, – запротестовал Жек, – просто тут неудачный пример…

– Нет, коты благороднее, – упрямился Мурзик.

– Нет – собаки! Говорят же, что человек – собаке друг. Ой, наоборот, – не унимался Жек.

– Коты!

– Собаки!

Пока друзья спорили, а Лёшик размышлял над услышанным, Маркиз прошёлся по комнате и стал принюхиваться изо всех сил.

– Мышиным духом пахнет, – пробормотал он и облизнулся. – Давненько я мышатины не ел.

– Коты!

– Собаки! – продолжали спорщики, а Лёшиков вспомнил о том, что не спросил у кота, где же в этом большом доме жили человечки и куда подевалась Жирола. Он поднял глаза на кота и заметил, как тот присел, а затем изо всех сил понёсся в сторону прихожей. Вид у Маркиза был устрашающим.

«Прямо настоящий охотник! – подумал Лёшик. – Не мышей ли он ловит? – и вдруг вспомнил о Банечке. – Где же она? Куда подевалась? Когда я видел её в последний раз?»

Лёшикову вдруг стало так страшно, что он, ничего не говоря Жеку и Мурзику, помчался за старым котом, крича на ходу:

– Стой! Это наша мышка! Она с нами!

Его догадка оказалась верна – Маркиз кинулся именно на бедную Банечку, но той повезло, она находилась в такой маленькой норке, в которую широкой кошачьей голове просто не пролезть. Запутанная в паутине, мышка зажмурила глаза и отчаянно пищала, а рядом, щёлкая зубами, урчал от злости Маркиз, пытаясь достать добычу.

Тут следом за Лёшиком подбежали Мурзик с Жеком. Они стали наперебой объяснять старому коту, что Банечка с ними и трогать ее не стоит.

– Ну, нет, друзья мои. Чтобы я, потомственный мышелов, пропустил хоть одного грызуна? Такого никогда не было! – заявил Маркиз гордо.

– Пожалуйста! – упрашивал его Лёшиков. – Это очень хорошая мышка, ты даже не представляешь, сколько она сделала добра!