высился лесной массив, гулко отзывающийся на возгласы побеспокоенных птиц.

Приходя в себя, ветеран принялся озираться, почти сразу же зацепившись взглядом за напарника, задремавшего прямо на рюкзаках возле затухшего очага. Попыхивая, кострище пускало в мрачные сизоватые покровы небес струйки дыма. Тяжесть стянутых в густоватую пелену облаков обдавала приятным холодком, пробирающим даже сквозь комбинезон.

Поежившись, Сергей завозился в поисках автомата, но тут же вскочил, уловив движение в потемках, где тонуло подножие пригорка. Снова сталкер не смог зафиксировать момент, когда ладони привычным уже образом обхватили рукоять пистолета Макарова. Пляшущий ствол оружия смотрел во мрак, из которого на мужчину, окатывая волнами озноба, глядела пара горящих углями глаз.

Тварь никуда не исчезла, когда старожил встряхнулся, попытавшись развеять наваждение. Сдавленное хриплое дыхание, треск подминаемого когтистыми лапами кустарника приближались, не оставляя иного выбора… Щелкнул взведенный курок.

– Эй!

Чья-то крепкая рука легла на предплечье, сбила прицел, не позволив Равлику произвести выстрел. Сергей ошарашенно уставился на подскочившего к нему товарища, и только свет фонарика, лизнув их лица, дал понять, что бывший вояка был всполошен не меньше.

– Так и знал, что стоит поглядывать за тобой одним глазом!

– А что происходит, коллеги?

Переведя взгляд туда, где мгновение назад видел мутанта, сталкер, нахмурившись, вскоре лицезрел испуганного и оттого выглядящего немного помятым Алексея. В руках ученый сжимал тускло светящий фонарик, выхватывающий пушистым лучиком стоянку исследователей.

– Это всего лишь я, – принялся оправдываться научник, – извините, что побеспокоил, вышел по нужде в кусты…

– Что ты видел? – пихнув старожила в плечо, требовательно бросил дезертир. – Отвечай!

– Коллега Тритий, я сам виноват. Равлик мог принять меня в темноте за мутанта…

– Не-ет, – протянул бывший вояка, видя, как теряется его напарник. – Сергей, которого я знал, смог бы выявить человеческий силуэт даже в полной темноте. Этот взгляд…

Осознав, что, по-видимому, направил оружие на Чайкина, сам того не ведая, сталкер, пошатнувшись, отступил назад, отбросил ПМ подальше от себя, схватился за голову.

– Я уже видел этот взгляд, – между тем продолжал военный, – тогда, при нашей первой встрече, затем в припятской квартире… Так что ты видишь?

Последние слова ударили в голову вместе с порцией крови, заставили судорожно выдохнуть. Пытаясь унять выпрыгивающее из груди сердце, Равлик осел на землю подле очага.

– Ладно, – выдавил он, сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями.

Научный сотрудник, точно опасаясь неожиданных выходок со стороны ветерана, осторожно подобрался ближе, выглянув из-за спины нависшего над другом Трития.

– Этот пистолет… Это не все, что осталось со мной после похода в лес.

– Так.

– Там я столкнулся с явлениями, которые… до сих пор не могу объяснить.

Сама округа замерла в ожидании, погрузив троицу в давящее безмолвие. Сглотнув, Сергей продолжил:

– Я наблюдал копию себя самого, потом оказался на том же месте и испытал то же самое, что видел со стороны, будто… видел себя из будущего, а потом эта тварь…

– Что за тварь?

В голосе военного проклюнулись нотки злости.

– Странный мутант. Никогда с такими не встречался раньше. Умел передвигаться так быстро, словно был везде, и… это он преследует меня с тех пор.

Послышался тягостный вздох.

– Я не могу спать, потому что ощущаю его присутствие, не могу думать ни о чем другом, когда речь заходит о лесе… А теперь эта тварь видится мне как наяву.

– Поразительно…

– Почему ты молчал?

Подняв голову, Равлик выдержал прошивающий насквозь взор товарища, шевельнул уголком губ, изображая виноватую улыбку. Ученый, топчущийся рядом, теребил корпус фонарика, над чем-то усиленно размышляя.

– А какой прок вам от этих бредней? – усмехнулся сталкер. Ему стало намного легче, и теперь нутро не тяжелил увесистый груз, а щекотало едкое нервозное чувство.

– Ты мог сказать об этом еще в городке! – не унимался вояка. – В НИИ тебе могли бы помочь!

– И каким же образом?! – не выдержав, крикнул напарнику в ответ старожил, оказавшись на ногах.

– Так, так, так! – Чайкин тут же встрял между двумя. – Не нужно переживать! Мы во всем разберемся…

Громовой раскат потряс окрестности, задержавшись в лесной глуши ощутимой дрожью, которую, казалось, прочувствовали даже пятки, куда на мгновения ушли души трех человек.

Только сейчас ноздри уловили в потоках порывистого ветра нотки свежести, что сквозь застоявшийся болотистый смрад ощущались туго.

Горизонт на северо-востоке медленно комкала, развертывая грациозные шлейфы зреющего вихря, чернокрылая бестия бури.

Глава 8

Изначалье пути

Утро, разбросав по пролескам взлохмаченные клочья тумана, посеребрив инеем поляны и опушки, неслышно скрылось вдали, где в черноту лесов нырял лиловой зорькой небосвод. На душе, как и в округе, воцарилось безмолвие.

Уныло прогудел горизонт.

Малой, положив руку на старую кобуру с «макаровым», потянул носом осенний воздух с присущей ноткой вялости и, выдохнув облако пара, зашагал, что-то напевая, к угадывающимся колеям деревенской дороги. Иссохший травянистый покров заставлял высоко поднимать ноги при ходьбе, выпутываться из стеблей, поблескивающих от ледяного налета, шуршащих и с хрустом приминающихся под подошвами.

Смотря на тощий кустарник с ветками-паутинками и редкой листвой, продираясь сквозь растительность, завсегда прижатую от частых дождей к земле, начинаешь невольно терзаться вопросом: а что твоя жизнь по сравнению с этой? Мысль данная приобретает больший размах, когда сквозь туман и простоволосые деревья начинают проглядывать крыши некогда жилых строений.

– Мимолетно пролетит за окном…

Молодой сталкер остановился, обернулся к товарищам, оставшимся позади.

– Эй, где вы там?

Сергей, показывающий что-то Тритию на экране своего КПК, отвлекся, помахал рукой, призывая еще немного подождать. Вздохнув, Малой расслабленно огляделся, вновь затянув строки песни:

– …словно осень, изначалье пути. И-и пусть ляжет придорожная пыль…

Мелколесье, еще не успевшее войти в объятия осени и неравномерной цветастой мочалой убегающее до самого стыка с водянистыми рукавами далеких ливней, огласилось смесью визга и хрюканья, сиганувшего в виде эха от дерева к дереву, прежде чем бесследно раствориться в глуши.

Перед лесными владениями простиралась обширная холмистая местность, утопающая в волнах пожелтевшего ковыля, откуда под разными углами выныривали кривоватые не то коряги, не то арматурины с кусками бетона. Дорога пролегала прямо через нее, теряясь за пригорками, между которыми притаилась деревушка.

– Куда ты так торопишься? – нравоучительно проговорил Сергей, подойдя.

Бывший вояка, вооруженный биноклем, оставался на месте, изучая старые постройки издали.

– Мы слишком медленно идем, – пожаловался опытному сталкеру паренек и принялся поигрывать металлическим жетоном с цепочкой, намотанной на ладонь. – Опять соберем меньше артефактов, чем Вареник с Прутом…

– Ты ведь понимаешь, что главное – это не собрать как можно больше артефактов, – Сергей скрестил руки на груди, – а построить безопасный маршрут для их поиска.

– Ага, – протянул Малой, – слышал.