class="p1">– Так же, как свору собак, которых мы благополучно обошли? – обратил на себя внимание приблизившийся Тритий. – Или как последние известия о передвижении патрулей?

– Э…

– Ничего, в следующий раз прокладывать путь будет он, – подхватил шутливую манеру речи напарника Сергей.

– Да ладно вам! Я же не против, просто сказал…

– Слушай лучше, а не говори, – сталкер кивнул новичку, – угу?

Последовало ответное «угу», и только тогда троица вернулась к обсуждению обстановки.

– Значит, так. – Дезертир отдал бинокль напарнику, удобнее перехватил АКСУ. – В деревне пока пусто, предлагаю там переждать, пока военные сместятся чуть севернее.

– Идея хорошая, – почесав подбородок, выдал Сергей, – учитывая, что места для маневров тут совсем никакие. Ну, вперед?

Дождь звонко просыпался на уцелевшие кровли, зашептал в густоте рощи, расплескался по раскисшим участкам, где погрязли покосившиеся колья забора. Сгорбившийся на ограждении кот с содранными до мяса боками недовольно повел мордой и с ворчанием убрался под разбитое крыльцо ближайшего домишки.

Сталкеры выбрались к местечку возле выхода из полузаглубленного погреба, выныривающего из зарослей чертополоха, чабреца и полыни. Один из них, облаченный в армейский камуфляж, сразу же взял на прицел зияющий проход, после нескольких знаков, поданных товарищу, скрылся в подземном помещении. Второй, вооруженный АКМ, занял позицию под бетонным козырьком, чтобы укрыться от непогоды, молчаливо проследил за пареньком, сиганувшим под навес последним.

Сквозь вездесущий шелест донеслись слабые гаркающие звуки наряду с пистолетными выстрелами, глухими и неестественными, точно произведенными под водой.

– Сегодня Зона особенно разговорчива, да? – Малой подмигнул Сергею, дождавшемуся сигнала от Трития, что в погребе чисто.

– Зона без причины не болтает, – поучительно ответил сталкер, сполз спиной возле стены, не отводя глаз от округи.

– А что сейчас говорит? – не унимался парень.

– Иногда не столь важно, что она говорит, – выдержав паузу, молвил Сергей. – Для меня ее голос сам по себе значим.

Бывший вояка, поднявшись к товарищам, уселся прямо на ступенях.

– Значит, в этом весь смысл? – Словив на себе прищуренный вопрошающий взор, Малой поспешил уточнить: – Ну, твоего нахождения здесь? Ты ведь никогда не говорил, зачем пришел сюда…

– Как будто ты сам сможешь однозначно ответить, зачем пришел сюда, – усмехнулся дезертир, ввязавшись в диалог.

– Мне артефакты нравится собирать, – протянул паренек, мечтательно запрокинув голову. – Хочу найти такое, чтобы у торгаша глаза из орбит выпали!

Тритий негромко рассмеялся, Сергей только хмыкнул.

– Ты ведь вообще можешь в Припять хоть сейчас махнуть! – завистливо указал военному Малой. – Никаких костюмов и препаратов не надо, ходи да собирай самые редкие арты… А торчишь здесь. С нами. А почему, кстати?

Дезертир, улыбаясь, покачал головой.

– Все для тебя легко и просто, – вздохнул он. – Даже завидно.

– Тебе? Завидно? – взвинтился молодой сталкер. – Вот будь мне нипочем радиация…

– То что? В Припять махнул бы? – скептически скривился Сергей.

– А почему нет? Вареник говорил, что если они найдут тропку более-менее нормальную, то всей группой туда направимся!

Ухнули леса, чернеющие на фоне угрюмых туч, шепелявую симфонию дождя нарушили прерывистые крики наряду с приглушенными автоматными очередями. Сама Зона заставила людей, кучкующихся в проходе, затихнуть.

– Наверное, в этом весь смысл, – нарушил молчание сталкер, не заметив, как сильнее стиснул рукоять АКМ, – это правда. А что для тебя?

Сергей глянул в сторону Трития, задумавшегося о чем-то своем.

– Даже не знаю, – не сразу выдал тот. – Я никогда не спрашивал себя, не спрашивал Зону… Просто делал, что требовалось. Чтобы выжить.

Выглянувшее солнце брызнуло на подножие леса. В утреннем свете запестрела на фоне хмурых елей ржавчина осинок, оттенив золотистые косы берез. Солнечные лучи просочились сквозь щели в заборе, засмеялись отсветами на кровле рядом располагающейся постройки, проникли внутрь, заискрившись в столбиках пыли.

Отозвалась в ветвях векового дуба случайная пташка, оповещая соседей, что распогодилось. Ей ответила одинокая ворона за трепещущей листвой.

Выглянув наружу и убедившись в отсутствии дождя, Сергей поднялся, прошел чуть вперед, осматривая деревенскую улочку. За ним хвостом проследовал Малой.

– Может, все дело в спокойствии, которое ощущаешь, будучи здесь и сейчас, – предположил бывший вояка, поравнявшись с товарищами, – несмотря на все, что было… Не знаю. Мне спокойнее, когда я с вами.

Улыбнувшись напарнику, Сергей кивнул, махнул рукой, и троица двинулась к окраинам деревушки, окруженной плотным кольцом поникших рощ и перелесков. Их небольшие вкрапления разбавляли густую синеву лесных массивов, гукающих в блеклые черты небес. Величественно возросшие на склонах сокрытых под собою холмов, деревья будто пытались донести до случайного слушателя нечто важное, но на своем таинственном, им одним понятном языке.

* * *

Всполохи от беспорядочных грозовых разрядов выхватили обезображенные коррозией стены, ударили в них как в барабаны, ненадолго отняв слух.

Через некоторое время снова занялось журчание вод, неравномерно ниспадающих через отверстия сверху. Плескаясь вне поля зрения сталкеров, забившихся в угол, они прокладывали себе дорогу между бетонными обломками, устремляясь ручьями в выбоины и трещины.

Исследователям повезло наткнуться на заброшенный пункт связи в пешей доступности, где часть бывших складских помещений оказалась пригодной, чтобы укрыться от штормового ветра и радиоактивных осадков.

Несмотря на ругань взбесившихся счетчиков заряженных частиц и детекторов аномальной активности, Сергей все же чувствовал себя относительно спокойно. На своем веку он сумел пережить несколько аномальных бурь, и эта, по его ощущениям, была не самой сильной. Ученый, вздрагивающий почти под каждый второй громовой раскат, напротив, ерзал, бормотал что-то себе под нос.

Тритий, который в глазах Равлика всегда слыл самым терпеливым в команде, не выдержал первым, сделав Алексею замечание. Извинившись, научный сотрудник утихомирился, обхватил голову руками, полностью погрузившись в себя. Лишь по его шевелящимся губам можно было понять, что он еще в сознании.

– Сколько прошло? – бросил дезертир через плечо, не оборачиваясь.

Старожил нащупал КПК, вывел прибор из спящего режима, проигнорировав всплывшие ошибки: сигнала тут не водилось, и подгрузить данные по местоположению машинка не смогла.

– Около часа.

Раздраженно выдохнув, вояка принялся мерить шагами угол, изредка останавливаясь, выглядывая в проломленные вовнутрь своды, откуда сочились дождевые струи. Вспышка молнии, ослепив сталкера, побудила того убраться.

– Чтоб тебя…

– Успокойся.

Над головами людей пророкотало, обдав звоном разбитых вдребезги небес. Сергей встретился с поблескивающими в полумраке глазами напарника, не заставившего себя долго ждать, стоило гулу от особенно сильного удара сойти на нет.

– Успокойся… – недобро усмехнулся военный. – Сколько у тебя уже эта тварь сидит в башке? Какого, спрашивается, ты молчал?!

Равлик поспешил отвести взор в сторону, заметив, как напрягся рядом Чайкин, ловя каждое слово.

– И при этом рискнул взять на себя ответственность, став проводником! А проявись это раньше? А застрели ты Алексея, не будь я настороже?

– Коллега…

Тон ученого, на удивление