На Мистилтейне все было иначе. Этот величественный мир извечно заснеженных долин и пологих косогоров будто был создан, чтобы наглядно объяснить человеку, что значит свобода. А полупрозрачные кристаллы, устилавшие всю поверхность планеты, добавляли пейзажам блеск и незамутненную ясность. А еще – какую-то непостижимую мистичность…

– Контакт! – Элифас рефлекторно вскинул болтер и открыл огонь, как только свет прожектора вырвал из темноты черное чешуйчатое тело первого ксеноса. Все мысли о далекой родине напрочь вылетели из головы.

Ящеры затопили коридор. Из первой волны двое упали сразу, скошенные болтерным огнем, но остальные добрались до легионеров. Воины остановились, упершись в щиты плечами и голенями, и пригнув головы. Болтеры второго и третьего ряда не умолкали – Звёзднорождённые перезаряжались в шахматном порядке, чтобы обеспечить непрерывный огонь на подавление.

Ксеносы бесстрашно напирали, задние ряды карабкались по первым, а потом из темноты вырвалась электрическая молния, стеганувшая по щитовикам и зацепившая нескольких бойцов из второго эшелона. Тут же двоих легионеров вырвали из ряда и они скрылись среди мельтешащих черных тел.

– Закрыть бреши! – выкрикнул Элифас и сам шагнул вперед, заняв место одного из погибших.

Он разрядил остаток обоймы почти в упор, но его противник невероятным образом увернулся от очереди. Снаряды попали в ящера, стоявшего за спиной первого, но лишь сбили ему энергетический щит. Элифас бросил болтер в ксеноса и выхватил из-за спины цепную глефу, слитым движением активируя ее и сразу делая мощный выпад.

Отвлеченный броском болтера враг не успел среагировать и зубья впились ему в плечо. Но ящер тут же сократил дистанцию, атакуя когтями в шлем Элифаса. Тот изловчился, подбросил глефу предплечьем и когти из неизвестного металла проскрежетали по пласталевому древку, сдирая с него верхний слой. Из-за спины Мерцающего продолжали бить болтерные очереди.

Он сделал еще один выпад, нырнул под удар хвостового клинка и впечатал локоть в подбородок противника, отбросив его на шаг. Сразу ударил глефой, метя в пах, но ящер успел сместиться и Элифас лишь полоснул его по бедру. Тут же сам получил мощный удар в грудь и еще один в лицо. Вторая атака сорвала шлем и на миг оглушила воина. Когда зрение восстановилось, легионер рядом с ним упал обезглавленный. Но его место тут же занял другой.

– Крак-гранаты по тылам! – закричал Элифас, пытаясь пересилить болтерную какофонию. На него насели сразу два ящера и он не видел возможности, как сманеврировать, чтобы атаковать в ответ. Мастер Первого Аркана мог только отбиваться.

– Что это за чудовища? – выкрикнул Ди, прикрываясь щитом. Воин тоже потерял свой шлем. Он не ждал ответа на свой вопрос, понимая, что все они сейчас в равных условиях, и никто не знает, откуда взялись эти ксеносы.

– Слишком сильны, – проскрежетал Келли. Их с Ди рекрутировали всего несколько лет назад на Мистилтейне, они были кровными братьями и всегда бились плечом к плечу. – Похоже, даже Мастеру с ними непросто.

Элифас не принял замечание на свой счет, понимая, что воин не хотел его задеть. Келли лишь сказал, что видел. Что видели все они, но только ветераны осознавали истинный смысл происходящего. Эти ксеносы отличались от любой другой угрозы, с которой сталкивался легион. Они бились беспорядочно, не образуя тактических формаций. Но никогда не отступали, даже оказавшись в одиночестве.

К тому же, юный легионер был абсолютно прав. Элифас сомневался, что сможет выстоять против двух рептилоидов. Да что там! Их невероятные щиты, безумная скорость и лезвия, вскрывающие керамит, точно пергамент! Даже один ящер представлял собой опасность критического уровня.

– Я сказал – гранаты! – заревел Элифас что было сил. Он увернулся от когтистой лапы и обрушил на противника серию быстрых рубящих ударов. В плотном строю Мастер Первого Аркана не мог выполнять размашистые и боковые атаки. «Парку» строили для обычных людей, не для легионеров. Впрочем, ксеносам теснота коридора тоже мешала.

Он все же смог достать ящера, изуродовав ему лицо цепным лезвием, но не успел добить – пришлось перекрываться древком от атак другого противника.

– Ди! – истошный крик Келли отвлек Элифаса. Он бросил взгляд влево и увидел, как Ди опадает на металлический пол с развороченной шеей. А через мгновение Келли рухнул на брата, лишившись головы.

К этому моменту, в задних рядах наконец расслышали приказ Мастера, и над головой Эльфаса свистнуло несколько черных продолговатых цилиндров.

– Стойте крепко! – проревел он, с силой отбрасывая противников древком. Мерцающий отвел назад левое плечо, пропуская удар хвостового клинка в ладони от доспеха, затем отдернул голову, спасаясь от когтей. Тут же уколол одного врага и, промахнувшись, возвратным движением отсек ногу другому. Ящер повалился под ноги Элифасу и легионер с наслаждением впечатал сабатон в треугольную голову. Раздался хруст, а вслед за ним – протяжный хлюпающий звук, когда воин вытаскивал ногу из плотной жижи, в которую превратилась голова врага.

В рядах противника громыхнули крак-гранаты и мир утонул в ослепительной вспышке желтого пламени. Стены в месте взрыва деформировались, потолок просел, из него посыпались балки. Все вокруг покрыли лоскуты черной плоти и зеленые лужицы. Коридор мгновенно заволокло прогорклым дымом.

Вообще-то, использовать крак-гранаты в узких проходах запрещено уставом. Но кто думает об уставе в такой ситуации? Мастер Первого Аркана коснулся уха рукой – на керамитовой перчатке осталось пятно крови.

– Вперед! – крикнул он, и подал пример воинам, вскинув глефу к плечу.

Оглушенные ящеры потеряли в маневренности, но у них еще оставались силовые щиты, так что дистанционные атаки по-прежнему были малоэффективны. Поэтому Звёзднорождённые побросали болтеры, кинувшись врукопашную.

Через минуту бой внезапно закончился. Когда дым рассеялся, Элифас сосчитал убитых. Это не укладывалось в голове. Они отдали двенадцать своих за семь ксеносов. Хотя ему все это время казалось, что ящеров не меньше двух десятков. Похоже, постоянное мельтешение черных тел в кромешной темноте сыграло злую шутку с его восприятием. Да и отвык он биться без авточувств доспеха.

– Риам! – позвал Элифас. – Что другие отряды?

Сам он подошел к стене и несколько раз с силой ударил ее бронированными кулаками, легко проломив многослойную сталь, которая и без того служила уже слишком долго. На миг его захлестнула безумная ярость.

Он потерял двенадцать братьев. А ведь отца здесь нет, чтобы он мог вернуть к жизни хотя бы часть из них. Звёзднорождённые всегда были малочисленным легионом и любые потери воспринимали болезненно. В этом Солея понимали лишь двое – Багровый Владыка и Фениксиец. Хотя второй