Я вообще любила моду. Еще лет десять назад короткие платья в Рижбурге считались верхом неприличия. Вряд ли кто-то мог подумать, что молодая девушка, собираясь на работу, может надеть что-то длиной выше колена. А брюки? Долгое время их даже не шили для женщин. Если бы не Фофо Тодель, так бы и ходили все в тяжеленных юбках с кольцами и бантами. Она ввела моду на брюки, на короткие платья, создала линию помад и лаков для высоких причесок. И я действительно все это уважала, несмотря на скептицизм со стороны старшего поколения, следила за модой и не стеснялась ей следовать.

Но эльфийское белье на глазах у шефа — это слишком. Вообще все слишком!

Я села на удобный диванчик в холле и задумалась.

Игра в невесту оказалась куда сложнее, чем казалось в самом начале. Я, к слову, думала, работать с Ильмиром будет проще. Но он все чаще самоустранялся от воспитания гарема, перекладывая эту почетную обязанность на мои плечи. Стал доверять? Или понял, что все происшествия инициирую совсем не я? В любом случае разбивать легенду с помолвкой было поздно. Если шейх узнает, что холостой Ильмир Сантери крутился возле гарема, можно прощаться и с жизнью, и с мечтами. Ему и меч гарем припер, так что теперь Ашан ибн Мурр, как говорили у нас во дворе, опасный парень.

Еще и «свекровь». Что-то тревожило, когда я о ней думала. Но каждый раз ускользало от загруженного гаремными делами мозга.

Пережить уик-энд… пережить уик-энд, получить премию и взять отпуск. А если премия будет хорошей, разориться и уехать к морю, которого я никогда не видела. В кои-то веки прикоснуться к югу не через песочек в бутылке, который привезет Ирма, а по-настоящему. Провести рукой по шелковистому песку, ступить в прохладную воду…

Я так замечталась, что не заметила, как рядом опустилась девушка.

Подумаешь — отдохнуть села. Походы по магазинам и не так выматывают, порой я была готова даже лечь, лишь бы прекратить собственные мучения. Лишь потом до меня дошло, что ее и вовсе в молле не должно быть! Или она сотрудница?

Я украдкой рассмотрела соседку. Красивая, статная, высокая. С волосами, черными, как ночь, густыми и волнистыми. Пожалуй, Кевин уже пал бы к ее ногам, задействовав все свое инкубское обаяние.

— Магазины утомляют, верно? — вдруг подала голос незнакомка.

Голос у нее тоже был очень необычный. Негрубый, но низкий, и в то же время мелодичный.

— Да, непростое занятие.

— Но все-таки эльфы того стоят. Я обожаю их.

— А… м-м-м… вы?.. Я думала, эльфийский молл закрыли на спецобслуживание.

— О, меня зовут Адриана. Я дружу с владельцем, на меня не распространяются такие ограничения.

Надо будет сказать об этом Ильмиру, он впадет в восторг и вытрясет с ушастых наглецов компенсацию за моральную травму, нанесенную гарему посторонней… э-э-э… красивой женщиной.

И мне тоже компенсацию.

— Я Хелми.

— А я знаю, — к моему удивлению, откликнулась женщина.

— Мы встречались? — спросила я, одновременно пытаясь вспомнить, где именно.

— Нет, но в тех кругах, где я вращаюсь, слухи распространяются быстро. А уж о невесте Ильмира не говорит только ленивый.

Мне сразу сделалось неловко и стыдно одновременно. Меня обсуждали, меня знали, мной интересовались. Нужно будет купить пару светских газет и выяснить, что и как там пишут. Подозреваю, очень многое пропускаю из-за необходимости везде следовать за гаремом.

— А ты не такая, какой я представляла. Думала, Ильмир выберет что-то более… утонченное.

Похоже, с ним эта девица тоже была знакома. Имя «Ильмир» она произносила как-то по-особенному, протяжно и с придыханием.

— Думаю, о выборе Ильмира стоит поговорить с ним самим.

Я не желала общаться с заносчивой представительницей местной светской фауны, поэтому решительно поднялась с намерением вернуться к гарему. Уж лучше слушать щебетание довольных покупательниц белья и косметики, чем рассуждения о том, как я не подхожу высшему свету.

Но Адриана вцепилась в мою руку и буквально заставила сесть обратно на диван.

— Послушай пару минут, детка. Ты наверняка горда собой и счастлива. Такой человек, как Ильмир, обратил на тебя внимание. Позвал замуж. Настоящая сказочная история о нищенке и принце, верно? Только не обольщайся. Быть госпожой Сантери — это не только спать с Ильмиром и тратить его деньги. У него есть и другая жизнь… та, в которой тебе нет места. Общество тебя не примет, ты не нашего круга. Тебя можно одеть, накрасить, представить всем как знатную особу, но убожество не вытравить дорогими духами. Ты будешь позорить Ильмира раз за разом, на каждом совместном выходе, и рано или поздно он начнет оставлять тебя дома одну. Снова и снова он будет уходить от тебя к другим девушкам. За которых ему не будет стыдно. К образованным и воспитанным. Подумай, зачем тебе это нужно, Хелми? И мой тебе совет: подыщи кого-нибудь попроще.

— Мой тебе совет: подыщи кого-нибудь попроще себе. И подумай о том, что в тебе не так, раз Ильмир предпочел позориться рядом со мной, а не блистать в компании такой, как ты.

С этими словами для полноты картины я еще и рожу ей скорчила и все-таки вырвала локоть из цепкой хватки Адрианы. Она явно не ожидала отпора, потому что лишь возмущенно сопела и пыталась поджечь меня взглядом. Не знаю, кем была эта девица, но к счастью, не пирокинетиком.

Внутри растекалось мерзкое ощущение… не то обиды, не то тревоги. Не завидую я настоящей невесте шефа. Ее смешают с дерьмом, даже если она будет принцессой Франглисского королевства.

Желание читать газеты, впрочем, быстро пропало, что уже несомненный плюс.

Щебетание и разноцветность гарема я восприняла как избавление и даже порадовалась тому, что пришла в молл с ними. Пока я бродила по холлу и общалась с Адрианой, гарем выгреб половину ассортимента эльфов и вовсю развлекался с косметикой.

— Хелми вернулась!

— Мы купили тебе кучу всего!

— Господину Сантери понравится.

— Тебе тоже! Наверное…

— А еще…

Гарем чирикал, взахлеб рассказывая о чудесных кремах и духах, которые они отхватили у эльфов. Только, к моему удивлению, ни одна птичка не купила ничего ювелирного, впрочем эльфы и не были такими уж искусными ювелирами. Наверное, право дарить цацки было пожизненно закреплено за шейхом.

— Это все тебе! — несколько девушек подтащили ко мне пакеты, свертки и коробки. — Здесь все, что нужно!

Я потянулась было посмотреть, что там мне такое нужно, но была остановлена грозным (неожиданно грозным, надо сказать) окликом:

— Нет! Это все для выходных. Посмотришь потом.

— Слушайте! — взмолилась я. — Ильмир меня убьет, когда поймет, что все это я купила не за его счет!

— Убье-е-ет? — испуганно протянули две самые впечатлительные и голосистые жены.