— Несомненно. С сегодняшнего дня все вылазки в город отменяются. Слишком опасно. Найди Андрея, пусть соберет людей и деградов возле избы. Внутрь все не поместятся, будем на улице совещаться.

Когда все жители поселка собрались у дома главы, Захар рассказал тревожные новости.

— Думаю, пришло время всем встать на защиту нашего поселка. Бандиты жестоки и не остановятся, если мы полностью их не уничтожим. Готовы ли мы отстоять наше право на нормальную жизнь? — Захар обвел взглядом притихших и испуганных людей. — В любом случае, мы должны быть готовыми и к поражению. Ирма, ты будешь отвечать за эвакуацию, если она понадобится. В ближайшие дни необходимо увести скот и птицу, сделать стратегические запасы еды и одежды. К счастью, у нас есть в лесу недавно отстроенный амбар, куда мы все это сможем спрятать, но нужно действовать быстро. Также нужно решить вопрос по нашим детям, их тоже необходимо будет увести заранее из поселка. С сегодняшнего дня мужчины и женщины, кто не умеет стрелять, будут тренироваться. Все, слышите? Все теперь будут находиться в режиме повышенной боеготовности. С удовольствием выслушаю ваши предложения по защите.

— Детей и животных с вещами и продуктами можно завтра уже переселить в амбар, за ними будут присматривать пожилые и часть женщин. — Андрей поднял руку. — Остальные должны остаться для обороны.

— Они нападать, — вперед выступил деград, который предлагал план по освобождению друзей Эли, — они думать, мы не знать. Они ехать на машине. Дорога испортить, машина не проехать. Тогда нет преимущества.

— Отличная идея, Петя, — Захар кивнул. — Можно ров вырыть.

— Дозорный быть и человек, и мутант, — продолжил Петр. — Вместе. Мутант нюхать и слышать лучше человек. Человек уметь стрелять, мутант не уметь. Мутант сейчас пойти в город и еще привести добрый мутант. Больше мутант — больше сильный воин. Мутант может караулить на длинный дорога из города. Мутант учуять бандит заранее и предупредить человек.

— Сразу видно, бывший военный, — шепнул Андрей Эле. — Башковитый.

— Хорошо. Также я предлагаю укрепить забор, сделать его выше с окошками для стрелков. По всему периметру забора увеличить количество колючей проволоки, навтыкать гвоздей и прочей колюще-режущей арматуры. У нас поселок практически весь окружен лесом, удобный подступ к поселку — только через ворота.

— Люди, кто хорошо стрелять, сидеть на дереве в засада и стрелять сверху. — продолжил деград. — Сделать укрытие. Не ждать нападение. Стрелять первый, бандит понести потери сразу. Это хорошо для поселок. Поставить большой чаша с горячий вода у забор. Бандит подходить, на голова кипяток. Хорошо стрелкам дать очень хороший и мощный оружие, бандит может испугаться, бандит подумать, что поселок много такой оружия. Научить люди метать ножи. Умелый рука — нож отличный оружие. Если мы отступать, часть продукты оставлять и отравлять. Бандиты есть продукты и умирать.

— Хм, насчет кипятка, это можно устроить, будем все эти дни поддерживать огонь и держать кипящую воду наготове. — Захар невольно улыбнулся, видимо, представив лица бандитов. — Петя, твоя помощь в данном вопросе просто неоценима! Жаль только, мы не знаем, насколько осведомлены бандиты о том, что у нас есть из оружия и сколько у нас людей. Эля, ты еще раз переговори со своей подругой, может, она что-то вспомнит. Еще предложения?

До поздней ночи жители обсуждали предстоящую схватку, подбадривая друг друга, стараясь не думать, что в этой схватке не все останутся живы. Эля, чувствуя, как от нервов у нее трясутся поджилки, со страхом представляла себе, что с ними будет, если бандиты одержат победу. Она, конечно, была оптимистка, но к худшему предпочитала быть готовой. А еще она понимала, что отдаст жизнь за этот островок безопасности, который дал ей надежду пережить страшное время. Она верила, что так думает каждый житель поселка. Им было что терять, и это придавало силы.

Весь следующий день прошел в суматохе. Женщины спешно собирали необходимые вещи и продукты, парочка деградов отправилось в город на поиски таких же, как они, остальные перегоняли скот. Часть мужчин, достав всё имеющееся оружие, чистили и смазывали его, пересчитывая патроны, распределяя, кто из чего будет стрелять, другие укрепляли забор. С Леной Захар переговорил лично, задавая уточняющие вопросы о количестве бандитов и предполагаемой дате нападения. Эля, как только освободилась, выпросила у Андрея арбалет.

— Научи. Я на дерево залезу, буду оттуда в бандитов стрелять. Звука выстрела они не услышат, дольше будут вычислять, откуда я стреляю.

— Разумно, но снайперы всегда подвергаются большей опасности. Может все-таки за детьми присмотришь в амбаре?

— Даже не проси.

— Да я так, на всякий случай. Знаю, что у тебя шило в одном месте и полное отсутствие инстинкта самосохранения. Ладно, пошли к мишеням, буду учить.

Тревога перед предстоящим нападением еще больше сплотила жителей поселка. Все помогали друг другу, всячески подбадривая. Ближе к ночи выставили деградов дозорных: одни остались в поселке, наблюдая со специальных вышек, другие пошли копать траншеи на дорогах.

Утром Захар, выйдя к дороге, увидел метрах в ста от забора довольно глубокую яму, выкопанную мутантами.

— А давайте сверху эту яму прикроем тонкими досками, сверху засыплем песком, чтоб было не видно. — предложил кто-то из совета. — Вот сюрприз бандитам будет, когда провалятся. И колья на дне еще разместим, чтоб наверняка.

Мирный поселок в ускоренном темпе превращался в труднодоступную крепость. Все работали, не покладая рук, понимая, что времени может быть в обрез. К вечеру второго дня подготовки вернулись деграды с новенькими. Теперь мутантов было около двадцати пяти особей, и это была серьезная заявка на победу. Окрепшая Даша лично занялась воспитанием вновь прибывших, объясняя им предстоящие задачи и правила поведения. Захар, обсудив кое-какие детали с Петей, предложил всех ознакомиться с составленной картой, на которой были отмечены позиции каждого, кто участвовал в защите. Новым деградам предложено было напасть на бандитов с тыла, чтобы отрезать путь к отступлению.

— Вы все должны понимать, — обратился Захар к жителям, — что бандитов в живых оставлять мы не должны. Если только парочку, чтобы понять, сколько у них баз и сколько еще человек осталось, а потом в расход. Пленные нам, как собаке пятая нога, абсолютно не нужны. И еще… Так как мы не знаем точной даты нападения, боеготовность должна быть на постоянной основе. Кстати, наши новые друзья-мутанты перегородили дорогу на автостраде, разбросав поваленные деревья. Это задержит бандитов на какое-то время.

— Мы готовы! Готовы! Пусть приходят за лещами! — раздались возгласы людей.

— Я со своими говорить. Мы готовы. — Петя ткнул когтистым пальцем в карту. — Вот тут и