– Дмитрий, простите меня, – твердо сказала она, проглотив застрявший в горле комок. – Простите, что пристала к вам с вопросами, что вообще завела эту тему. Простите, что я не прервала Стивена, когда он заговорил об этом. Простите, что слушала идиотские сплетни.

– Да ну что вы, – отмахнулся тот. – Как видите, сплетни-то, по-существу, оказались правдивы. По моей вине действительно погибли люди. Не только Надя. – Он снова отхлебнул виски из стакана и продолжил:

Нашли нас только на четвертый день, когда наконец немного улегся буран. К тому времени мы были настолько измождены, что перестали уже чувствовать холод, голод, боль. Как будто бы на поддержание чувств организму не хватало энергии. Я помню, как из моих рук вынули Надино тело, как грузили меня на носилки. И я, проваливаясь в блаженное забытье, успел все же сообщить:

– Там осталась моя группа. Три человека. Кряж Скалистый…

И спасатель, присвистнув, отозвался:

– Ну, брат, молись, чтоб были живы. Четверо суток в палатке во время бурана без продовольствия…

Уже потом я узнал, что он оказался почти прав. Из всех выжил только Гоша. Петр заболел через три часа после нашего отлета – видимо, заразился от Нади. Самолет на следующий день не прилетел – мы ведь рухнули на полдороге, и к вечеру Петра уже не стало. Наверное, примерно в то же время, что и Нади. Славка же просто замерз… Я видел потом Гошу – много раз видел, и на суде тоже. Он твердил, что я ни в чем не виноват. Но знаете, в глаза ему заглянуть я так и не решился. Я не знаю, смог бы их спасти, останься я там. Может быть, нет. Может быть, погиб бы вместе с ними. Но я никогда уже этого не узнаю. Все потому, что в критической ситуации я, разумеется, выбрал личное, выбрал чувства, а не долг. И не смог спасти никого – ни Надю, ни своих ребят.

– Суд меня оправдал, – подытожил Дмитрий. – Но после этого я навсегда ушел из профессии. Просто понял, что не могу себе доверять, не хочу больше брать на себя ответственность за жизнь людей и принимать решение в критической ситуации. Я нашел вакансию метеоролога в одном из самых удаленных уголков земного шара и нанялся туда на год. Так, чтобы как можно меньше контактировать с людьми, чтобы быть одному и не отвечать ни за чью жизнь. И вскоре понял, что такого рода деятельность меня вполне устраивает. С тех пор где я только не побывал, но всегда стараюсь выбрать место как можно дальше от цивилизации.

Он и сам не понимал, почему ему вдруг стало легче, стоило рассказать эту давнюю историю Марии. Казалось, наоборот, должно было быть невыносимо увидеть жалость в глазах женщины, еще совсем недавно незнакомой ему. Или, может, не жалость, а ужас, осуждение… Он толком не понимал, какой реакции от нее ожидал.

Но ничего подобного в ее глазах не было. Напротив, в них зажглось какое-то необыкновенное тепло, может быть, даже понимание. Мария вдруг потянулась к нему через стол и взяла его руки в свои ладони. И черт его знает почему, в этом простом жесте он прочел больше, чем могло быть сказано какими угодно словами. Она не осуждала его, понимала, но не унижала своей жалостью. Она словно бы… жалела, что не познакомилась с ним раньше. И будто бы от души желала, чтобы они встретились давным-давно и он бы мог рассказать ей обо всем много лет назад. И она помогла бы ему, поддержала и приняла на себя часть давившей его все эти годы тяжести.

– Спасибо, что рассказали, – только и произнесла она.

И Дмитрий вдруг, усмехнувшись невесело, предложил:

– Может, мы уже перейдем на ты? Раз уж вы теперь всю мою подноготную знаете.

И Мария отозвалась с улыбкой.

– Я и сама давно хотела предложить.

Они помолчали немного. Слова, казалось, были бы сейчас излишни. Но и мысль о том, что вот теперь, после такого откровенного разговора, им придется расставаться, была невыносима. Неужели сейчас он просто отвезет ее обратно на корабль и уедет, как будто ничего и не было?

И Мария, казалось, поняла его состояние, почувствовала то же самое. Она вдруг тряхнула головой и предложила:

– Слушай, я вот думаю, все равно сегодня уже не будет никаких погружений. Может, нам… Может, ты покажешь мне остров? Когда еще представится случай…

И Дмитрий охотно согласился:

– Ну конечно, Маша! Выбирай, с чего начнем.

То, что корабль, который им нужен, находится где-то поблизости, стало ясно еще вчера. Дени сообщил, что ему удалось запеленговать некий движущийся объект, однако на попытки связаться с ним тот не отвечает. Конечно, было возможно, что это снова пустышка. Мало ли в этом районе дрейфует заброшенных по той или иной причине судов. Однако Стивен неким шестым чувством ощущал, что на сей раз осечки не будет. А интуиции он привык доверять.

Нужно было действовать. Во-первых, убрать с борта посторонних. Прежде всего, Михала – механика, хорошо разбиравшегося в технике. Тут, по счастью, никаких сложностей не было. Корабельный кок отлично знал, сочетание каких трав и специй может вызвать у человека, отведавшего блюда, острое несварение желудка, которое по внешним признакам легко принять за кишечную инфекцию. Стивен понимал, что внезапная болезнь потребует доставки Михала на берег, в больницу. Что отправят его, скорее всего, не одного, а с сопровождением. И, более того, для доставки больного в Хониару изберут, с огромной долей вероятности, катер того назойливого метеоролога, что ежедневно околачивается вокруг «Фреи».

Как же этот ублюдок – как там его, Дмитрий? – мешал Стивену! В его планы совершенно не входило то, что Мария неожиданно найдет себе союзника и коллегу, а значит, изменит согласованный заранее план погружений. А уж то, что этот хрен постоянно торчит на судне, сует нос, куда не просят, задает вопросы и буравит Стивена подозрительным взглядом, было и вовсе из рук вон плохо. Стивен надеялся, что рассказав в присутствии всей команды и гостей судна сомнительную историю про гибель экспедиции, ему удастся избавиться от метеоролога, так нет же – Мария по непонятной причине, напротив, прониклась к бывшему геологу сочувствием, а на Стивена принялась посматривать осуждающе. Не такого эффекта он добивался! Это ставило под удар всю операцию. К тому же было невыносимо наблюдать, как Мария все больше сближается с Дмитрием. Ждет его появления по утрам, делая вид, что просто прогуливается по палубе, наслаждаясь теплыми лучами солнца. Как светится счастьем ее лицо, когда на горизонте показывается катер. Как она вытягивается во весь рост, едва ли не на носочки встает и принимается махать ему рукой. Как радостно и увлеченно с ним разговаривает, как смеется, как спорит. Как они сидят в каюте, щека к щеке, склонившись над полученными данными, горячо что-то обсуждают, порой даже препираются. А потом вдруг сходятся на каком-то общем решении и солнечно друг другу улыбаются. Их встречи нужно было прекратить. Немедленно! Потому что… потому что он не мог рисковать заказом из-за того, что у женщины, которая должна была служить его прикрытием, возникли шашни с местным служащим.

Итак, он отлично все рассчитал. Михал отбывает на берег, сопровождает его, должно быть, Павел или Фернан. Хорошо бы оба вместе. Ну а что: в конце концов, они оба молодые мужики, соскучились, наверно, столько дней подряд сидеть посреди моря. А тут благовидный предлог смотаться в город. Ясно ведь, что в этот день никаких погружений уже не будет. Ну, впрочем, если уедет один Павел, с Фернаном тоже не возникнет проблем. Он еще мальчишка, задурить ему голову будет легко. Гребаный геолог повезет болящего и сопровождающих его коллег на берег. Он же тем временем сможет по-тихому подобраться к объекту. К тому времени, как они вернутся, Стивен уже найдет то, что нужно, перенесет на корабль и надежно спрячет в трюме. А дальше останется только сообщить заказчику, что груз получен, дождаться конца экспедиции и доставить вещь на место. Скоро все будет закончено.