– Я бы тебе советовал держать свои предположения при себе, – заметил Шевцов.

– Так ты же сам мне все выложил, – не унимался сталкер. – И про возвращение Акима наверняка у своих же узнал. Угадал? Вижу – угадал. Значит, в твоей конторе им всерьез интересовались. А ты решил перехватить инициативу, так?

Шевцов молча продолжал путь, время от времени направляя Акима, который то и дело норовил сбиться с тропы.

– И вообще, что-то вокруг нашего приятеля нездоровая суета началась, – продолжал Кот. – Вот и наш службист им интересовался…

– Разуваев? – быстро спросил Шевцов. – Начальник институтской службы безопасности?

– Для тебя это новость? – усмехнулся Кот.

– Да, – серьезно сказал Шевцов.

– И что это значит, по-твоему?

– Что Акиму угрожает опасность, – сказал контрразведчик.

– Вот это новости! – саркастически произнес сталкер. – Сам же недавно собирался его шлепнуть!

– Теперь же не собираюсь, – возразил Шевцов. – Кое-что я увидел своими глазами и сделал выводы. Но…

Он запнулся, помогая подняться споткнувшемуся Акиму.

– Что – «но»? – спросил Кот, замедлив шаг и повернувшись к спутникам.

– Подозреваю, что кое-кто по ту сторону периметра только укрепился в своих подозрениях, – сухо сказал Шевцов.

Сталкер посмотрел на него, перевел взгляд на Акима.

– Меня хотят убить? – спокойно спросил тот.

Кот похлопал парня по плечу:

– Мы тебя в обиду не дадим. Главное, держись поближе.

В его слова ворвался нарастающий гул вертолетных лопастей. Уже привычно все трое попадали на землю, прижались, кто к камням, кто к замшелому пню. Но на этот раз вертолет не прошел мимо. Он заложил крутой вираж и описал круг над головами затихших людей. После чего повернулся остеклением кабины аккурат в их сторону. И стал медленно наползать на них, угрожающе склонив хищную морду. Ми-24 – видавший виды, но по-прежнему внушающий ужас бронированный монстр. Кот завороженно наблюдал, как приближается эта ревущая смерть. Рядом возник Шевцов, крикнул, перекрывая шум винтов:

– Засекли тепловизором! Что делать будем?

Хороший вопрос. Если бы еще знать намерения тех, кто внутри. Встать, подняв руки? Или затаиться в надежде, что их все же не видят?

Ответ пришел сам собой. Под тандемом кабин сверкнуло пламя, от зависшей в воздухе машины в сторону людей пробежала полоса пыльных земляных фонтанчиков.

– Бежим! – заорал Кот. Вскочил и первым рванул в глубину Зоны. – За мной – след в след!

– Куда?! – гаркнул Шевцов. – Нас перестреляют, как куропаток!

Но Аким уже бросился вслед за лидером, и Шевцов, чертыхаясь и не переставая оглядываться через плечо, помчался за ними.

Глупо, конечно, было бы пытаться удрать от вертолета. Но у сталкера был план – совершенно безумный, но дающий хоть какую-то надежду. Тем более что вертолетом беда не ограничилась: машина зависла над самой землей, и из нее посыпались десантники. Редкое зрелище – десант из Ми-24, больше приспособленного для работы навесным вооружением. Да и десант небольшой, как сейчас – восемь человек со стрелковым вооружением. Впрочем, вполне достаточно для того, чтобы справиться с тремя беглецами.

Шевцов грязно выругался. Положение было незавидное. Вывалив десант, вертолет приподнялся, склонив морду, и неторопливо возобновил преследование. Он выполнял сейчас роль наблюдателя – загонщики шли по следам. Наверное, хотят взять живьем, иначе просто вспахали бы землю вокруг них неуправляемыми ракетами. Шевцов нагнал Акима, обошел, схватил за плечо сталкера:

– Что ты задумал?

– Осторожнее! – огрызнулся Кот, вырываясь. – Нет времени на болтовню! Хочешь жить – бегом за мной, живо!

Кот резко ушел вправо, Аким, как послушный пес, – за ним. Шевцов сплюнул и подчинился. Ему хотелось думать, что сталкер делает все это сознательно, а не мечется со страху, бессмысленно стараясь замести следы. Последнее было бесполезно: рокочущий «крокодил», покрытый пиксельным камуфляжем, от которого рябило в глазах, «смотрел» на них неотрывно, как стрелка компаса. И теперь, когда они отбежали на жалкую сотню метров, снова пополз в их сторону.

– Стоять! – гаркнул Кот. Спутники подчинились. – А теперь медленно, спиной назад…

И первый попятился, не отрывая взгляда от вертолета. Шевцов никак не мог понять всех этих маневров, пока не увидел, куда в действительности смотрит Кот. Тот глядел не на вертолет, а на серое пятно земли, пролегшее между ним и людьми, ставшими его целью. Только опытный взгляд мог выделить этот невзрачный пустырь среди остального пейзажа. Но видел ли это пилот?

Они продолжали пятиться и теперь заметили вдалеке несколько фигур в форме, старавшихся охватить беглецов цепью. Они втроем были всего лишь дичью, испуганными зверьми, как те киты, которых с помощью кораблей, самолетов и спутников безжалостно загоняют во льды, чтобы прикончить всей мощью современной техники.

– Дай «винторез»! – крикнул Шевцов, протягивая руку. Последним шансом было повредить выстрелом основание несущего винта, хотя и ясно, что это – не больше чем жест отчаяния.

– Не нужно, – покачал головой Кот. – Смотри.

Вертолет продолжал зловеще наползать, и уже были видны очертания пилотов в полусферах кабин. Как вдруг словно кто-то огромный ткнул пальцем в тупой нос вертолета. Машина резко «клюнула», хвост взвился в небо. Истошный вой двигателей смешался с треском ломающихся лопастей, будто сорванных ветром в сторону застывших с изумлении людей. По всем законам физики их должно было просто снести этими несущимися рваными обломками. Но ни один кусочек металла не вылетел за пределы невзрачного серого пятна посреди травянистой пустоши. Обломки вместе с гарью выхлопов резко устремились к земле, мгновенно выпав из поля зрения. И следом с чудовищным ускорением, кабиной вниз, в землю впечатало корпус вертолета. Словно насекомое, сбитое мухобойкой. Взрыва не было – лишь пара всполохов пламени, тут же погасших. И густой, как патока, дым, поползший прямо по поверхности почвы из расплющенной в блин машины.

Все трое молча наблюдали эту картину, и ни капли радости не было на лицах. Они не желали смерти пилотам, так неосторожно влетевшим в «комариную плешь». Но никто не заставлял тех преследовать уставших, голодных и опустошенных путников.

– Они из-за нас разбились, – сказал Аким.

Кот мрачно посмотрел на него. Сказал сухо:

– Почему – из-за нас? Все знают, что летать над Зоной нельзя.

На душе было гадко и горько.

– Расслабляться рано, – отвернувшись от места катастрофы, ледяным тоном сказал Шевцов. – Десантники сейчас очухаются и озлобятся. И теперь от нас точно не отстанут.

В подтверждение его слов с противоположной стороны «плеши» раздались выстрелы. Стреляли в сердцах, не прицельно, да и пули не могли преодолеть участок повышенной гравитации. Но послание было вполне определенным.