Привалившись к борту надувной лодки с выцветшим ценником, Кот бездумно, одну за другой снимал карты с найденной на одной из полок колоды. Больше всего хотелось поймать ту самую удачу, которую раньше дарила ему Зона. Но карты словно смеялись над ним. Ни одной угадать он так и не смог.

Не было фарта. Не было.

Шевцов сидел напротив, расположившись в раскладном стуле, вытянув ноги в новеньких кедах сорокалетней выдержки: отыскал где-то среди покрывшихся пылью товаров. Он смотрел на огонь и лениво подкидывал в к остер куски разнесенной на части табуретки. Аким почему-то стоял перед костром на коленях и смотрел в глубину пламени, словно хотел найти там ответы на все свои вопросы.

Вскоре стало ясно, что не на шутку разошедшиеся мертвяки и здесь не оставят их в покое. Было слышно, как они скребутся у стены, не находя входя в здание. Пару раз доносились характерные звуки, словно давили каблуком гигантских тараканов. Это кого-то заносило ненароком в «комариную плешь», оставлявшую от неудачников мокрое место.

Но внутрь пробиться им не удавалось, и это обнадеживало. А заодно наталкивало на размышления, отчего же эти полуживые сущности так заинтересовались совершенно случайными людьми. Поначалу Кот продолжал мысленно винить во всем Акима. Все-таки это его усилиями были вызваны те первые ожившие покойники. Но что-то здесь не складывалось. Почему вслед за знакомыми парня, которых тот наивно пытался возродить из мертвых, полезли все остальные? Где был тот момент, за которым произошел сбой в обещаниях жуткого Акимова Голоса?

И вдруг его как током ударило. Он скосился на свой лежавший в стороне рюкзак.

Вещи мертвецов.

Он не должен был забирать их из этого проклятого пятна. Он вмешался в этот дикий ритуал, нарушил программу, вторгся в планы сил, понять которые был просто не в состоянии. Что же теперь будет? Мертвяки так и не оставят их в покое, будут преследовать и настойчиво стараться приобщить к своему приятному обществу?

Сталкер поежился. Он не знал, что делать. Рассказать спутникам? Кот представил себе реакцию Шевцова. Ну его к черту. Избавиться от опасного груза тайком? Как это провернуть, не вызвав подозрений?

Проще всего было просто дождаться рассвета, а там решить. И Кот заставил себя забыть обо всем и расслабиться. Есть у него такая способность. Очень полезная для сталкера. Без нее в Зону лучше не соваться. Зона не любит слишком впечатлительных.

– Ну что, туристы, – стараясь держаться бодрее, сказал Кот. – Не спится?

– Какое там, – отозвался Шевцов. – Слышь, скребутся?

– Самое время рассказывать страшные истории, – усмехнулся сталкер. – Есть у кого подходящая?

– У меня есть история, – неожиданно произнес Аким. Голос у него был тихий, спокойный. Даже не скажешь, что пару часов назад он готов был разнести себе мозги в клочья. – Не знаю, насколько страшная, но в ней все правда.

– Давай! – с готовностью сказал сталкер. Даже вперед подался, чтобы подчеркнуть интерес. Тихонько подмигнул Шевцову.

– Интересно… – сдержанно сказал тот.

– Все началось давно, – начал Аким. – Но я помню, как будто это было вчера. Я учился в первом классе и дружил с одной девочкой. Ее звали Катя.

Кот с Шевцовым переглянулись. Аким продолжил:

– Я жил с родителями, в центре, а она – в маленьком доме на окраине. Мне было очень интересно бывать там, хоть мне и запрещали выходить со двора. Но кто слушает запреты, когда там, на окраине, все иначе, словно в другом мире! Там нет одинаковых домов и квартир, зато есть свой маленький дворик – как маленькое королевство с одиноким замком посередине. Там Катин дед держал кроликов и ручных голубей. А еще там была собака – большая немецкая овчарка. Катя отстегивала ее от железного кольца на будке, и мы шли гулять. И никто не мог нас обидеть, будто не пес это был, а огнедышащий дракон из сказки… – Аким помолчал, улыбнулся, словно снова увидел эту картинку из своего детства. – Мы дружили долго – пока не закончили школу. Я уехал в Новосибирск, поступил в институт. Потом меня забрали в армию и отправили на Дальний Восток. Я служил в морской пехоте, мне это нравилось, и я почти забыл про Катю. Но вот я вернулся. Я думал, что Катя давно замужем и про меня забыла – часть была секретная, и с перепиской было туго. Но здесь, на вокзале, меня встречала девушка. Вы даже не представляете, насколько она была красива! Оказывается, она меня ждала. В это трудно поверить, но ждала, несмотря на то что вокруг вились ухажеры, до которых мне было как до луны строем… Мы поженились. Родители были счастливы, а уж про себя я и не говорю даже. «Медовый месяц» был сказочный. Нам выбили путевку в Крым – не так просто по тем временам, да и деньги нашлись. Море, солнце, горы, любовь – чего еще надо для счастья? Мы вернулись – и началась настоящая жизнь. Катя ждала ребенка, я работал и продолжал учебу на вечернем отделении. И вот в одну ночь у Кати начались схватки. Вызвали «скорую», погнали в роддом, я – вместе с Катей. И вот я сижу под дверью родильного отделения, меня колотит от волнения и тревоги. Открывается дверь, в мою сторону идет врач. Я подымаюсь к нему навстречу, чтобы спросить: «Мальчик или девочка?» А врач смотрит мне в глаза и спокойно, с расстановкой, говорит… – Аким стал бледен, на лице его проступили капельки пота: – «Умерла она». Я: «Как умерла?!» А он: «Погибла при эвакуации. Как и твои родители, и все, кого ты знал…»

Аким запнулся, ладонью вытер пот со лба, продолжил:

– И тут я понимаю, что проснулся. А врач говорит мне, мол, ничего этого не было, просто спал я двадцать четыре года, а мне все это снилось, снилось… Но я-то помню – все это было на самом деле!

Голос его дрогнул, Аким яростно ткнул кулаком в бетон пола:

– У меня словно отняли целую жизнь, отняли родных и близких мне людей! Я не знал, что делать… Просто встал, вышел из палаты, пошел по городу…

– И забрел в Институт, – тихонько вставил Кот.

– Я думал, мне там помогут, – сказал Аким. – Но оказалось, я попал в совершенно другой мир. Я не знал уже, что в этом мире настоящее, а что только снится. Я хотел вернуть все, как было. И тут мне явился Голос…

– Голос? – настороженно повторил Шевцов. – Что за Голос?

– Это долгая история, – торопливо сказал Кот. Обратился к Акиму: – Выходит, ты пытался все вернуть на место? Повернуть время вспять? Но это же невозможно, как ты не понимаешь?

– Теперь я понимаю, – с горечью сказал Аким. – Зря я его послушал, зря.

Все замолчали, глядя на огонь. Трескучее пламя гипнотизировало, придавало смысл этому бездумному сидению, очищало разум и дарило надежду. И было не так тяжело слышать, как там, за стенами, кто-то выл протяжно и жутко, как что-то большое мерно билось в закрытую дверь.

Там, за стенами, их ждала Зона.

Наутро они так и не покинули свое убежище. С высоты второго этажа сталкер видел, как бродят, натыкаясь на препятствия, ожившие мертвецы. Впрочем, те перестали ломиться в укрытие живых. Они просто шли. И, судя по всему, брели все в одном направлении. В сторону Искитима.