Не говоря больше ни слова, Кот быстрым шагом направился назад, в глубину Зоны.

Им не удалось далеко уйти. Небольшое болотце на пути сбило темп, и на преодолении этого небольшого участка они потеряли лишних минут двадцать. На противоположном сухом берегу их встретила автоматная очередь. Пули сбили ветки над головой, заставив упасть во влажный мох. Шевцов мгновенно оказался на спине, с прижатым к груди «макаровым». Тут же перекинул тело в ложбинку между кочками и взял на прицел ближайшие заросли. Секундой позже и сталкер припал к оптическом прицелу «винтореза». Но, сколько он ни вглядывался в мешанину камней и веток, противника не увидел.

– Бросай оружие и выходи по одному! – потребовал жесткий голос из-за груды булыжников. – При сопротивлении стреляем на поражение!

– Черт, когда это они успели нас обойти? – не отрывая взгляда от «оптики», пробормотал Кот.

– Когда ты этого рохлю из лужи вытаскивал, – Шевцов кивнул на мокрого, трясущегося от холода Акима. Сплюнул сквозь зубы: – Ну что, сдаваться будем? Или еще есть какие идеи?

– Идея одна – не спешить, – отозвался Кот. – Сдаться мы всегда успеем, а убивать нас вроде не собираются.

– Не уверен, – сказал Шевцов. – Думаю, им только Аким нужен. Остальных уберут на месте, как свидетелей.

– Да с чего ты взял? – мрачно спросил сталкер.

– А ты думал, это за тобой, таким красивым, «вертушку» отправили?

– Нет, но… – Сталкер нахмурился. – Черт, я не знаю.

– Лично я сбитый вертолет тебе бы не простил, – холодно сказал Шевцов. – И они не простят.

– Никто же не сбивал его… – Кот нервно дернул плечом. – Они сами в «плешь» вляпались.

Он продолжал шарить взглядом по кустарнику и каменным россыпям, все еще надеясь отыскать пути к отходу. У сталкера это рефлекторное, намертво въевшееся в подкорку. Он продолжает искать ловушки и пути выхода, даже сидя на скамье подсудимых.

– Эти ребята разбираться не станут, – заверил Шевцов. – Мы их изрядно разозлили.

Его слова прервала очередная очередь, и на этот раз пули просвистели прямо над головами. Аким испуганно ойкнул, вжал голову в плечи. И то верно: сейчас хотелось просто намертво слиться с этим мхом, кустарником и камнями.

– Минута на размышление! – донеслось со стороны камней. – Потом мы не гарантируем вам жизнь!

– Гранатами забросают, – упавшим голосом предположил Кот.

– Зачем? – с ленцой отозвался Шевцов. – Со «шмеля» бахнут – и баста.

– Ты оптимист, – заметил сталкер.

– Типа того, – сказал Шевцов. – Потому что вряд ли они нас так сразу грохнут.

– Попробуй договориться! – отрывисто бросил Кот.

– С кем? – усмехнулся Шевцов. – С ними? У нас слишком неравные условия, чтобы договариваться.

– Если до этого ты говорил правду, то у нас есть то, что им нужно. – Кот скосился на Акима.

Шевцов молча оглядел парня. Аким съежился, переводя взгляд с одного на другого. Пробормотал:

– Вы что же, отдать меня им хотите?

– Они не причинят тебе вреда, – заверил Кот. – Ты им живым нужен.

И, уже не слушая товарищей, крикнул:

– Не стреляйте! У нас тот, кого вы ищете!

Некоторое время ответа не было. Затем тот же голос, но уже без прежней жесткости и уверенности отозвался:

– А с чего ты это взял? Шевцов показал Коту большой палец: похоже, они попали в точку.

– А парнишка такой, худосочный, Акимом кличут! – крикнул Кот. – Не тот, что ли? Тогда извините, ошибочка вышла!

Снова молчание, и снова все тот же голос:

– Чего вы хотите?

– Уйти спокойно! Мы вас не трогали – и вы нас не троньте!

Снова пауза, затем ответ:

– Хорошо. Пусть парень идет к нам. Мы гарантируем его безопасность. Остальные смогут уйти.

– Ну вот, совсем другое дело! – довольно откликнулся Кот. – Только надо с коллегами посовещаться!

Сталкер подмигнул Акиму. И вдруг похолодел, наткнувшись на холодный чужой взгляд.

– Не выдавай меня им, – губами Акима произнес ледяной Голос. – Не выдавай.

Кот в оцепенении ждал продолжения. У Шевцова слегка отвисла челюсть. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

Продолжения не последовало. Аким тряхнул головой, зябко поежился.

– Это что сейчас было? – тихо спросил контрразведчик.

– Голос, – просто ответил Кот.

– Голос? – как ни в чем не бывало переспросил Аким. – И что он сказал?

– Что ты останешься с нами, – решительно сказал сталкер.

– Ты что же, послушаешься этого «Голоса»? – недоверчиво спросил Шевцов. – Ты даже не знаешь, кто именно с тобой говорит!

– Пока что его советы шли только на пользу, – отозвался Кот. – Так что Акима мы не выдадим.

– И что же мы будем делать?

– Выжидать.

Шевцов криво усмехнулся, покачал головой. Спорить нет смысла: любое решение сейчас сомнительно. Выдача парня не гарантирует жизнь остальным, да и нет гарантий безопасности самого Акима. Не выдать его – тоже не решение вопроса. Зато способ потянуть время.

Кот всматривался в окуляр оптического прицела. Спецназовцы – или кто это были – прятались здорово. Воевать с такими – без шансов. Да и не хочется как-то. Он сталкер, а не охотник на людей.

– Ну что вы там, решили? – крикнули из-за камней.

– Нет еще! – бодро отозвался Кот. – Решение-то непростое, думать надо. А где гарантии, что вы нас не перестреляете, когда мы вам парня выдадим?

– Слово офицера.

Кот, не выдержав, рассмеялся:

– Да уж… Гарантия железная.

Ответа на эту язвительную реплику не последовало. Вместо этого в мох, под ноги, шлепнулся пузатый металлический цилиндрик.

– Граната! – страшным голосом рыкнул Шевцов.

Сталкер лишь успел закрыть лицо руками и попрощаться с жизнью. Осталось лишь это растянувшееся в вечность ожидание – что сейчас рванет, круша плоть динамическим ударом и нашпиговывая внутренности острыми, как лезвия, осколками.

Раздался невнятный хлопок. Кот удивленно убрал от лица руки. И зря: все вокруг заволокло едким дымом. Задыхаясь от кашля, захлебываясь слезами и соплями, все трое повалились наземь, ища спасения в мокром мху. Газовая граната, чтоб их, гадов! Самого крепкого и выносливого делает беспомощным червяком, копошащимся в собственной блевотине. Господи, как же жжет глаза!

Они лежали ничком в расползающихся газовых клочьях, каждый наедине с собственной болью. Оставалось ждать, пока придут сильные, хорошо подготовленные враги в противогазных масках и их возьмут тепленькими.