— Веди, — поднимаясь на ноги, приказал я, — Кто ещё охраняет здание?

— Только я, господин, — поднимаясь следом за мной и направляясь к темнеющему в отдалении пролому в стене, ответил Ингвар, — Уже много десятилетий. Когда я был ещё юным послушником, старшие братья не раз пытались восстановить контроль Первородной над её исконными владениями, но слуги семьи Прайст и других древних родов неизменно отбрасывали нас назад. В итоге мы сосредоточились на нашем изначальном предназначении. Надеюсь, с вашим возвращением, это изменится.

За время своей речи, старик добрался до входа в здание и скрылся внутри. Секунду назад я ещё видел его силуэт, а потом Ингвар просто исчез.

Слова пожилого адепта Тьмы меня очень заинтересовали. Согласно официальным данным, гигантский мегаполис был построен в древние времена объединением сильнейших корпораций. Ни о каких исконных владениях Покровительницы не встречалось ни одного упоминания. До текущего момента я был полностью уверен, что слуги Тьмы, как и сама эта стихия, являются всего лишь досадным исключением в стройной системе Зингара. Мелкие вредители и случайные аномалии, которые недостойны упоминания в современной прессе или древних летописях.

Я не настолько глубоко был знаком с историей мегаполиса, но определённое представление о его истории у меня сложилось довольно давно. Долгое время меня смущало, что все до единого Призванные в курсе существования энергии Тьмы и её разбросанных по первому ярусу частиц, но потом я пришёл к выводу, что корпорации просто воспринимают мою Покровительницу, как неизбежное стихийное бедствие. Постоянное и привычное.

От обилия бурлящих в голове мыслей я даже на мгновение остановился. Сложившаяся картина мира рушилась прямо на глазах. Место разрозненной кучки непонятных мутантов и осколков силы, постепенно занимала раздавленная и почти полностью уничтоженная религия Первородной, жалкие остатки которой ютились по заброшенным развалинам и подвалам.

— Сюда, господин, — послышался из темноты странно искаженный голос цепня, — Следуйте за мной. Я стараюсь поддерживать остатки защитных структур в рабочем состоянии, но на всё моих сил не хватает. Прошу простить мою нерадивость.

Я уверенно шагнул в темноту и моментально ощутил перемену в окружающем пространстве. Тонкая плёнка силы чётко разделяла два мира. Трущебы первого яруса остались за моей спиной, а перед глазами открылись остатки древнего храма. От обилия разлитой в воздухе энергии Тьмы мне даже дышать стало легче.

Ветхое двухэтажное здание, каким представлялось это место снаружи, сменилось мрачным в своём потерянном величии залом. Пыльные стены были густо покрыты изображениями древних битв и забытых героев. Мусора внутри почти не было. Только у дальней стены возвышалась гора битого камня. Обычно в этом месте находился алтарь.

Заметив мой взгляд, Ингвар виновато опустил голову и поджал губы. В стенах храма внешность старика сильно изменилась. Волосы и борода теперь были тщательно вычесаны и заплетены в косы, а лохмотья сменила простая чёрная роба.

— Нам пришлось разрушить алтарь, чтобы обеспечить безопасность этого убежища, — с застарелой болью в голосе, произнёс хранитель, — Во время последней зачистки Призванные применили новые приборы, которые могли фиксировать его эманации. Мы не нашли другого способа защититься и я до сих пор молюсь Первородной за искупление этого греха.

Большее святотатсво даже представить себе было сложно. Каждый адепт обязан был умереть, но не допустить подобного. Только смерть могла освободить служителя Тьмы от обязанности защищать алтарь. Эта мысль пришла из давно забытого и заблокированного прошлого, но это ничего не меняло. Некоторые вещи остаются нерушимыми вечно.

Я невольно поморщился в ожидании нового приступа боли, но его всё не было. Внутри храма, в сердце силы своей госпожи, я вдруг осознал, что активность блока почти пропала и я мог более свободно оперировать осколками своей памяти. Чем немедленно воспользовался, восстанавливая и систематизируя все отрывочные воспоминания. Ингвар терпеливо ждал в стороне, не решаясь привлекать к себе внимание.

— Почему ты до сих пор жив? — наконец повернулся я к нему. В моем вопросе не было агрессии или притензий. Я действительно искренне не понимал почему престарелый хранитель предпочёл выполнению своего прямого долга жалкое существование в физическом теле.

— Она велела мне ждать, — нехотя погружаясь в неприятные воспоминания, ответил старик, — Я пытался уйти вслед за братьями. Я ненавижу свои руки, которые когда-то держали кирку. Я проклинаю тот день, когда настоятель принял решение защитить храм любой ценой. Она не дала мне уйти. Она велела остаться и ждать. Ждать твоего возвращения и нового расцвета её власти.

Ответ Ингвара не требовал дополнительных пояснений. Мне невольно стало жаль этого человека, который долгие годы в одиночку тащил возложенную на него ношу. Ношу невероятно тяжёлую и горькую. Мне сложно было судить, но себя я в такой роли представить не мог. Для меня ближе была смерть в безнадежном бою, чем медленное угасание и ежедневная боль от нарушенных клятв. Не удивительно, что хранитель предпочитал жить в помойке за пределами храма. Внутри его мучения были поистине невыносимыми.

Я подошёл к старику и положил на его плечо руку. По щекам хранителя текли слезы и стыдиться тут было нечего. Любой человек, с волей хоть на волосок слабее этого цепня, уже давно наложил бы на себя руки.

— Ты искупил свою вину, — глядя в жёлтые глаза Ингвара, твёрдо произнёс я, — Ты выполнил свой долг, брат. И теперь можешь спокойно уйти во Тьму. Но впереди ещё много препятствий. Мне может понадобиться твоя помощь, но я приму любое твоё решение. И помогу, если потребуется.

Служитель Предвечной со счастливой улыбкой посмотрел на меня. В этот момент он словно стал выше ростом и моложе на несколько десятков лет.

— Триста лет, — выдохнул он, — Триста лет я каждый день приходил к осколкам нашей святыни и молил Покровительницу о прощении. Я готов покинуть этот мир в любой момент, господин. Но теперь я уйду, как воин и истинный служитель Первородной. В бою. Забирая жизни её врагов.

Я молча кивнул и прислушался к себе. На грани сознания плавала одобрительная улыбка госпожи. Она была не против. Думаю, Предвечная уже давно простила своего адепта. Более верного служителя даже представить себе было сложно.

— Я ценю твоё рвение, Ингвар, — ответил я, — Однако сейчас мы ещё не готовы к открытому противостоянию. Нас слишком мало, а враг силен, как никогда. Ты обладаешь самым ценным — знаниями, которые помогут нам восстановить былую мощь госпожи и подготовить новых воинов. Сейчас нужно сосредоточиться на этом.

— Их нет, господин, — печально покачал головой старик, — Уже много лет я не встречал на улицах этого района достойных пройти посвящение. Даже низших нещадно уничтожают Призванные, не давая им шанса пройти полный цикл изменений.

— Этот вопрос я беру на себя, — улыбнулся я, — Как минимум два кандидата на обучение у тебя уже имеется. Да и мне есть чему у тебя поучиться.