сердце колотится о ребра, пока я жду, когда она расскажет, что она видела.

— Прошлой ночью кто-то выползал из нашего здания, как непослушная маленькая принцесса, — поддразнивает Стелла.

Вздох облегчения, который хочет сорваться с моих губ, почти невозможно сдержать, когда я понимаю, что то, что она видела, — наименьшее из моих преступлений за последнее время.

— Мы с Алексом работали над проектом по английской литературе. Здесь нечему радоваться.

— Но вот тут ты ошибаешься, Кэл, — говорит Эмми, ее глаза блестят от возбуждения. — Если ты была в квартире Алекса, то, вероятно, кто-то был очень, очень взволнован. Этот парень сохнет по тебе, девочка.

Я хочу возразить, но потом вспоминаю, как меня прижали к двери, когда он смотрел на меня сверху вниз, его глаза сфокусировались на моих губах.

Иисус. Я сейчас по уши в дерьме.

— Между мной и Алексом ничего не происходит, — утверждаю я.

— Пока, — добавляет Стелла с ухмылкой. — Я знаю, что, возможно, это неправильно говорить, учитывая ситуацию со старшим братом и все такое, но я думаю, что из вас двоих вышла бы милая пара. И я знаю, что он немного шлюха, но я считаю, что у него есть навыки.

— Судя по тому, что я слышала, это так, — подтверждает Эмми. — Две девушки разговаривали на моем уроке рисования на прошлой неделе—

— Остановись, пожалуйста, остановись, — умоляю я. Я уже вынуждена выслушать более чем достаточно этого дерьма от парней. Мне это не нужно еще и от моих девочек.

— Что? Я просто говорю. Потерять V-карту из-за него было бы предпочтительнее, чем из-за многих, многих других.

Отрывая взгляд от их ухмылок, я отвлекаюсь, когда кто-то знакомый заходит в кафе и оглядывается.

— Могло быть хуже. Это мог быть кто-то вроде него, — шутит Стелла.

— Ты знаешь, кто это, верно? — Спрашиваю я, удивленная тем, что она может быть такой наблюдательной большую часть времени, но присутствие Джерома полностью проходит мимо нее.

— Э-э… ну, судя по его форме, я предполагаю, что это тот, кого я должна знать, но… неа.

— Это Джером, — указываю я. — Его отец — солдат.

— Нет, — выдыхает Эмми, ее глаза впитывают его.

Он милый, по-настоящему собранный, тихий, занудный. Совсем не в стиле Стеллы и Эмми, если судить по их мальчикам — и, исходя из моего недавнего опыта, я с радостью скажу, что он тоже не мой.

Он спокоен, безмолвен, серьезен. Полная противоположность плохим парням, которыми мы окружены ежедневно.

И он хорошая компания. Он не сует свой нос туда, куда не хотят. Он просто… друг.

— Только не говори мне, что он собирается последовать их примеру. Они съедят его живьем. — Стелла пожимает плечами.

— Понятия не имею, — честно говорю я. Всякий раз, когда мы проводим время вместе, у меня всегда создается впечатление, что он не хочет говорить об этом, и, честно говоря, я тоже, поэтому мы оба просто… избегаем этого.

— Я думаю, каждой преступной организации нужен специалист по ИТ. Он мог бы отлично вписаться, — язвит Эмми.

— Не суди. На самом деле он довольно милый.

Они обе смотрят на меня так, словно я сошла с ума.

— Что? Я знаю его всю свою жизнь. У нас было много совместных занятий. На самом деле он мой партнер по математике. Он—

— Скучный? — предлагает Стелла, фыркая.

— Ты подлая.

— Я знаю, мне жаль. Но это просто еще одно доказательство того, что ты должна позволить Алексу раскусить эту вишенку. Такой хороший парень, как этот, никогда бы не попал в нужное место.

— Аминь.

Я вздыхаю, оглядываясь на Джерома, когда он поправляет очки на носу, его глаза прикованы к меню, как будто он боится смотреть куда-либо еще, кроме.

— Ты думаешь, он здесь один?

— А что, ты хочешь пригласить его к нам? — Спрашивает Стелла.

— Черт возьми, нет, вы двое оставите ему шрам на всю жизнь. Просто немного грустно, если это так.

Официантка, доставляющая три полные вафли с соленой карамелью и горячий шоколад, отвлекает наше внимание от Джерома. Я жадно смотрю на еду, мой рот наполняется слюной, а в животе урчит.

— Боже, мне это нужно, — стонет Эмми, заставляя Стеллу фыркнуть. — Что? — спрашивает она.

— Ты говоришь точно так же, когда выпрашиваешь член Тео.

— Я так не делаю.

— Ты так делаешь.

Качая на них головой, я хватаю вилку и погружаюсь в еду.

— О Боже мой, — стону я.

— И именно так будет звучать голос Калли, когда она будет умолять Алекса.

— Я не буду спать с Алексом, — бормочу я. — О, смотрите, — говорю я, благодарная за то, что мне удалось разрядить обстановку, когда женщина, которую я узнаю, входит в парадную дверь.

— Это его мама? — Спрашивает Стелла, когда женщина проскальзывает в кабинку к Джерому, предварительно поцеловав его в щеку.

— Да. Айрис прекрасна.

— Можете ли вы представить кого-нибудь из наших парней на вафельном свидании со своей мамой? — размышляет Эмми.

— Тоби мог бы, — объявляет Стелла. — Он бы сделал что угодно ради такой сладости.

— Держу пари, Алекс бы тоже, — говорю я, мгновенно сожалея об этом, когда они обе переводят свои взгляды на меня.

— Видишь, ты знаешь его лучше, чем пытаешься показать.

— Я этого не делаю, — дуюсь я. — Я просто знаю, что Джанна потрясающая и что у него не было бы проблем с тем, чтобы проводить с ней время.

— Она права, — указывает Эмми.

К счастью, мне удается перевести разговор на школу, занятия и наши предстоящие экзамены.

— Ты готова к следующему году? — спрашивает меня Стелла.

— Нет, ни в коем случае, — говорю я, поднося кружку к губам, чтобы добавить еще сахара.

— Тем не менее, ты отправила все свои заявки, верно?

— Ты знаешь, что я это сделала. Я просто… Я не знаю. Не думаю, что я действительно хочу в университет.

— В этом нет ничего плохого, — уверяет меня Эмми.

— Вы знакомы с моими родителями, верно?

— Едва.

Я вздыхаю, ненавидя весь этот груз, который сейчас давит на мои плечи.

Их ожидания изнуряют. Хорошие оценки, уважаемый университет, стоящая ученая степень, достойный муж и как можно больше маленьких мальчиков, которых я смогу заставить выйти из своей вагины, чтобы продолжить империю.

Я думаю, это звучит не так уж ужасно. Жизнь, безусловно, могла быть хуже, но это не значит, что я рада тому, что меня ждет в будущем прямо сейчас.

Я хочу делать свой собственный выбор. Не то чтобы я знала, какими они были бы прямо сейчас. Я просто знаю, что хочу их. Я хочу контролировать свою жизнь, а мне постоянно кажется, что она утекает у меня сквозь пальцы, как песок.

— Вы, ребята, готовы отправиться в путь? — Спрашиваю я, отодвигая свою кружку, в то время как мой желудок немного скручивается. Возможно, я немного перестаралась со сладостями. Или это может быть просто ужас