лицом ко мне, практически на шее коня, который стоял на удивление смирно, не пытаясь сбросить этот настырный репей.

Жрец, смутившись под моим взглядом, попятился, после чего развернулся и бросился в начало нашего обоза. Интересно, жрецы на острове будут бояться нас так же сильно? Тогда как им удастся контролировать нас? Кто кого должен держать в страхе? Хотя я знал, что не посмею перечить жрецам, как бы они себя ни вели. Но сейчас он все еще был служителем, а я – патрицием. А потому пользовался замашками, перенятыми у матери.

Я слышал, как в начале обоза понукают лошадей и мулов: мы отправлялись дальше.

– Так и будешь мучить животное? – зло спросил я, не глядя на тебя. Не думаю, что конь страдал от того, как легко ты сжимала коленями его шею, но мне хотелось уколоть тебя. – Или, может, пересядешь подобающе?

Ты молчала, и пришлось перевести взгляд на твое лицо. Я впервые видел тебя так близко. Ты была любопытной, а еще чумазой. Совсем не похожа на патриаршую особу. Может, твоя богиня-мать позарилась на простолюдина, и потому он вел себя так низко – рыдал прилюдно, не стыдясь никого. Но я вспомнил роскошь имения, которую даже несмотря на ночь смог разглядеть прекрасно. Я совсем запутался. Ты была странной, и мне это не нравилось. Пока я смотрел на тебя, ты точно так же смело смотрела на меня в ответ.

– Ты глухая? – рявкнул я. Ты была непонятна мне, а потому раздражала.

– Твои волосы похожи на огонь, – пискнула ты и вдруг одним движением вспрыгнула на переднюю луку, задержалась на секунду, а после, перекувыркнувшись, упала точно передо мной в седло – спиной к груди.

Я сомневался, что тебе нужна была хоть какая-то помощь с конем. Ты с такими выкрутасами могла ехать вполне самостоятельно. Но я не стал звать жрецов, просто взял поводья и, ударив лошадь пятками, пустился в галоп. Хотел наказать тебя. Испугать.

Мы неслись, обогнав обоз, по дороге, вздымая клубы пыли, которая забивалась мне в нос и рот. Жрец что-то закричал вслед, но я не услышал. Я не собирался скакать далеко, только лишь до тех пор, пока ты не попросишь пощады. Но, быстро приноровившись к движениям, ты лишь засмеялась. И чем быстрее я гнал лошадь, тем громче ты хохотала. В ярости я поднял коня на дыбы, резко останавливаясь. И твое маленькое тело швырнуло прямо на меня. И если бы ты не вцепилась в поводья поверх моих ладоней мертвой хваткой, то тебя тотчас выбило бы из седла. И такое падение непременно было бы смертельным.

Страх пронзил меня, хотя я бы ни за что не признался в этом. Я обхватил тебя поперек груди одной рукой, второй пытаясь удержать коня, но тот быстро успокоился и лишь хрипло дышал от бешеной скачки.

Ты затихла в моих руках, и я забеспокоился, что сжал слишком крепко. Не знал, как обращаться с кем-то настолько хрупким. Я не был ни слишком крупным, ни слишком маленьким для своего возраста (хорошо, возможно, немного мелковат), ты же казалась мне похожей на облезлую кошку. Тощая, мелкая, всклокоченная.

– Сколько тебе лет? – прошептал я, с ужасом осознавая, что ты уже мертва. Тебе ни за что не выжить в этой Игре.

– Восемь, – пробормотала ты, поводя плечами, и я от растерянности выпустил тебя из рук.

Ты мелкой змеей перекрутилась и вновь оказалась лицом ко мне. Мне захотелось отодвинуться. Смерть уже пометила тебя, и я боялся, что это клеймо перекинется на меня.

– Не может быть! – я вдруг осознал, что ты лжешь. Такой большой разницы быть не могло. – Я старше тебя на три года.

– Хорошо, – недовольно пробурчала ты. – Мне исполнится восемь летом.

Еще хуже. Все было настолько плохо, что я не находил слов, только смотрел на тебя во все глаза. Даже рот раскрыл.

– Моя мать-богиня и отец потеряли первого Чемпиона, – заявила ты, вдруг стушевавшись под моим взглядом. – Но время еще было, и появилась я. Жрецы дали разрешение.

Я недоверчиво покачал головой.

– Можно мне потрогать твои волосы? – простодушно спросила ты, а я отшатнулся. – Никогда не видела таких.

В ответ я лишь схватил тебя и легко развернул в седле. Догоняющий нас обоз мы ждали в полной темноте и тишине. Я смотрел на небо, отыскивая созвездия, и старался не думать о том, как тебя убьют, стоит лишь начаться Игре.

Жрец во главе обоза, заприметив нас, смирно ожидающих на дороге, облегченно вздохнул, и я чуть не рассмеялся. Да, я мог бы сбежать и увезти тебя следом, но где в этом мире можно спрятаться от карающей длани моего отца? Боги не прощают слабости.

* * *

В порт мы прибыли лишь через неделю, посетив все регионы и собрав Чемпионов. До острова предстоял путь морем. Торговое судно переоборудовали специально под нас. Ты смотрела на корабль раскрыв рот. Конечно, регион Артемиды был самым удаленным от моря, но меня тем не менее позабавило твое невежество.

Но я старался не слишком выказывать интерес к тебе. Видел, как на тебя смотрели остальные. Ты была слишком дружелюбна и любопытна, пыталась общаться и с гневливой девчонкой из региона Ареса, и с сыном Аида, который смотрел на тебя так, будто ты была забавной зверушкой. Мне хотелось одновременно забыть о тебе и оттащить тебя от этих слишком крупных для тебя детей.

Но я держался в стороне. Все то время, пока жрецы и слуги грузили продовольствие, я смотрел на море, силясь не следить краем глаза за тем, что происходило слева от меня.

Ты пыталась завести друзей, правда, довольно странным способом. Вскарабкалась на спину одному из самых крупных мальчишек. Но он, не оценив твоего порыва, дернул плечом и стряхнул тебя, будто самую незначительную из пылинок. Ты сверзилась с высоты его роста прямо оземь, подняв столб дорожной пыли. Я не стерпел и, перестав притворяться, что рассматриваю горизонт, повернул голову в вашу сторону. Ты лежала не шевелясь у ног этого громилы, и я не выдержал. Шагнул к группе этих враждебных детей, отмечая, что не возвышаюсь даже над девчонками, не говоря уже о мальчиках. Ты молчала и не двигалась.

И я наклонился, вглядываясь в покрытое грязью тело, и увидел твои живые блестящие глаза. Ни капли слез. Ты просто замерла и наблюдала, притворяясь беспомощной. Я схватил тебя за плечи и поднял на ноги, злясь на самого себя, что выдал свой интерес другим.

Самая хрупкая из девочек – судя по