Как ни странно, но именно в побежденной в Первой мировой войне стране – Германии, не имевшей права иметь военную авиацию, авиаразведка получила дальнейшее развитие в мирное время. Этот этап прогресса разведки с воздуха, причем с использованием уже не обычных полевых биноклей, но совершенной, специально сконструированной в этих целях фотоаппаратуры, связан с именем Теодора Ровеля.

В Первую мировую войну Ровель был летчиком-наблюдателем и правильно оценил возможности воздушной разведки в будущем. Как многие его коллеги, Ровель после демобилизации долго мыкался, едва сводя концы с концами. Квалифицированной работы для военного летчика в Германии в ту пору почти не было.

К концу 20-х годов положение улучшилось, и Ровель стал гражданским (по российской терминологии – «вольнонаемным») служащим абвера. Он пилотировал зафрахтованный одномоторный самолет конструктора Гуго Юнкерса «JuW-34», на котором в мае 1929 года был установлен мировой рекорд высоты – приблизительно 12 540 метров. По поручению тогдашнего шефа абвера Патцига Ровель провел воздушную разведку приграничной территории Польши. При этом он успешно осуществил фотографирование фортификационных сооружений сопредельного государства. Полеты эти прекратилась лишь в 1934 году после того, как Германия подписала с Польшей договор о ненападении.

К этому времени Ровель уже не был гражданским лицом – он вернулся на службу в вооруженных силах. Теперь в его распоряжении была маленькая эскадрилья из пяти самолетов и группа опытных летчиков и бортмехаников. Называлось подразделение весьма расплывчато: «Экспериментальный пост высотных полетов», располагалось оно на аэродроме Штаакен в Западном Берлине.

Примечательная предусмотрительность, если не сказать более: уже в 1934 году новые двухмоторные самолеты Ровеля стали совершать разведывательные полеты над территорией Советского Союза. Пилоты производили аэрофотосъемку морской базы в Кронштадте, промышленных районов Ленинграда, Минска и Пскова. И происходило это за ШЕСТЬ лет до подписания Гитлером директивы «Барбаросса»!

Тогда же самолеты «Поста» сфотографировали фортификационные сооружения соседей Германии. Ровель лично пролетел вдоль Рейна и провел аэрофотосъемку, по его собственным словам, «заглядывая прямо в жерла французских орудий в железобетонных бункерах за линией Мажино». За ПЯТЬ лет до начала Второй мировой войны!

Любопытные фотографии попали, вернее, были официально доложены Герингу. Рейхсминистр авиации, сам квалифицированный и опытный военный летчик, пожелал встретиться с их автором. Новый начальник абвера Канарис представил ему Ровеля. В результате этой встречи Ровель и его команда были приданы к люфтваффе, напрямую связаны с их разведывательным отделом. «Экспериментальный пост» был переименован в «Эскадрилью особого назначения». Впрочем, неофициально за ней до конца сохранилось наименование ее бессменного командира – «Эскадрилья Ровеля».

Ровель получил новые, совершенные самолеты конструктора Эрнста Хейнкеля «Не-111». Самолет имел экипаж из четырех человек, мог совершать полеты дальностью до 3000 километров и во всех отношениях был весьма удобен для осуществления аэрофотосъемки. Соответствующая аппаратура с мощной оптикой была изготовлена знаменитой фирмой «Цейсе» и позволяла делать высококачественные, резкие и подробные снимки наземных объектов даже с больших высот.

Накануне Второй мировой войны эскадрилья провела сотни шпионских полетов над приграничными районами и территорией Польши, Франции, Чехословакии, Англии и СССР.

В случае необходимости самолеты-разведчики маскировали под коммерческие воздушные суда, на них наносили опознавательные знаки компании «Deutsche Lufthansa». Экипажи в таких случаях летали в гражданской одежде. (Надо особо отметить, что, к примеру, после заключения Пакта о ненападении между Германией и СССР самолеты «Люфтганзы» стали совершать коммерческие рейсы по расписанию в Москву. Контрразведывательный отдел Главного управления государственной безопасности НКВД СССР сразу же обратил внимание, что стюардами на немецких гражданских аэропланах были не молодые миловидные женщины, как принято во всем мире, а крепкие молодые люди в униформе гражданской авиакомпании, но с неистребимой военной выправкой. К тому же каждые две-три недели экипажи менялись. Объяснение этого факта было простым: молодые стюарды на самом деле были пилотами и штурманами люфтваффе. Таким образом они изучали маршруты, запоминали наземные ориентиры. По той же причине через каждые несколько рейсов менялись пилоты, штурманы и бортрадисты – они возвращалась в свои воинские части.)

Так воздушная разведка готовилась к надвигающейся войне – собирала точные данные об объектах будущих бомбардировок.

Летчики Ровеля, к примеру, успешно отсняли Лондонскую гавань, важные железнодорожные и шоссейные мосты, оружейные заводы Англии и т. п. В 1938–1939 годах генеральный штаб люфтваффе, а также соответствующие штабы сухопутных и военно-морских сил имели подробные данные о восточном и южном побережье Англии, всего побережья Ла-Манша, Северного и Балтийского морей вплоть до Ленинграда и Кронштадта.

Зачастую самолеты летали на значительной высоте, даже до 10 тысяч метров, и потому были недосягаемы для наземного наблюдения. Радиолокаторов тогда еще не существовало, и нарушителей воздушного пространства той или иной страны можно было обнаружить (но не установить национальную принадлежность и, следовательно, ничего не доказать) лишь по инверсионному следу, если таковой образовывался.

Отснятые пленки проявлялись в главном центре люфтваффе, на их основе затем составлялись фотокарты, поступавшие и в вермахт. Впоследствии эти карты хорошо послужат передовым частям гитлеровской армии при вторжении в ту или иную страну.

После заключения в августе 1939 года Пакта о ненападении между Германией и СССР «Эскадрилья Ровеля» прекратила шпионские облеты западных областей Советского Союза…

Однако уже в сентябре 1940 года генералы потребовали от Гитлера возобновить разведывательные полеты над советской территорией. Поначалу фюрер ответил категорическим отказом из опасений насторожить советское руководство. Однако спустя всего месяц секретным приказом такие полеты Ровелю и его летчикам разрешил. Поначалу самолеты-разведчики не залетали восточнее озера Ильмень, Минска, Киева и северного побережья Черного моря. А позднее немцы залетали уже в глубь западных областей СССР. Службы советской ПВО только с 27 марта по 18 апреля 1941 года зафиксировали около восьмидесяти грубых нарушений воздушного пространства страны. Один из таких самолетов совершил близ города Ровно на Украине вынужденную посадку. У него на борту была обнаружена мощная аппаратура для аэрофотосъемки, а также крупномасштабные карты запретных зон СССР. Советское правительство заявило по дипломатическим каналам протест германскому руководству. Однако до конца мая было зафиксировано около ста восьмидесяти полетов германских аэропланов с откровенно шпионскими целями[75].

К началу Второй мировой войны в распоряжении Ровеля имелось уже три эскадрильи, так что, по сути, это уже был полнокровный полк разведывательной авиации особого назначения.