Я громко сглотнула, вспоминая, как сегодня около озера Ранфер творил со мной что-то невероятное. И промолчала, почувствовав жар на щеках и где-то в животе.

— Так, а третья метка? Истинная?

— О! Тут вообще все крайне интересно, — улыбнулась девушка. — Эта метка очень редка. И появляется она совершенно неожиданно. Поначалу ее носители даже могут вовсе о ней не знать. Ее запах может быть любым, или его и вовсе может не быть. Но в какой-то момент метка проявляется. Никто не знает в какой, ведь это благословение духа луны. Говорят, метка истинной пары пахнет как огонь. Подойди чуть ближе, сунь нос — и обожжешься. Тогда уже этот знак становится “виден” всем. И на самку, отмеченную таким образом, уже не может претендовать другой самец. Даже если он давно любит ее.

— Но почему? — нахмурилась я. — А если пара “истинных” не любит друг друга? Что за глупость?

— Так не бывает, — покачала головой Тилья и мечтательно закатила глаза. — Дух луны отмечает только идеальные пары. Если сперва они и не влюблены, то со временем влюбятся. И тогда станет ясно, что они идеально подходят друг другу. Но я не помню, чтобы такое случалось на моем веку. Двух истинных влечет друг к другу, как магнит и кусок металла. Это притяжение невозможно преодолеть. Между ними буквально искрит желание, которое чувствуют все вокруг. Знаешь, люди без секса могут жить месяцами. Но волки — наполовину животные. Инстинкты в нас гораздо сильнее. И Селена дарит истинным неугасающую страсть друг к другу. Именно поэтому истинные никогда не изменяют, почти никогда не ссорятся.

— Как связаны ссоры и постоянный секс, я сейчас не поняла? — прищурилась я.

Казалось, что все просто не может быть так радужно, как рассказывает Тилья. И ее одухотворенное лицо меня даже немного раздражало. Разве любовь может быть вечной? Я всегда думала, что рано или поздно у любой пары начинаются проблемы. Согласно мнению ученых, любовь как химический процесс длится в организме человека не более полутора лет. Затем она уступает место привязанности. Или заменяется новой любовью. В случае со мной и Ромой любовь кончилась даже еще быстрее.

— Когда два человека хотят друг друга, им некогда ссориться, — ухмыльнулась девушка. — Конечно, страсть — не главное в жизни. Но, как показала практика, душевные стремления у истинных тоже идеально совпадают. Просто это становится ясно чуть позже. Не сразу.

— Понятно, — фыркнула я, не очень-то веря в это “волшебство”. — В общем, любовь-морковь до самого гроба. И все оборотни ужасно мечтают получить такую метку.

— Ага, — с энтузиазмом кивнула девушка, а потом задумалась. — Может, и мне однажды повезет. Тогда тот мужчина, которого отметит для меня Селена, влюбится в меня без всяких условностей. Не обращая внимания на мою ущербность.

Я уже думала, что она сейчас снова расстроится, но девушка неожиданно усмехнулась и подмигнула мне со словами:

— У него же не будет другого выхода, да?

Хохотнула и запила шутку компотом.

Я улыбнулась в ответ, морально готовясь перейти к новости, которая девушку не обрадует:

— Тилья, а что, истинные, чьи пары умерли, тоже умирают?

Девушка поджала губы.

— Да, к сожалению. Ну, точнее, не сразу, конечно. Просто их сердце так страдает, что тело начинает чахнуть. Увядать. Если оборотень, оставшийся в живых, стар, то он очень быстро уходит вслед за своей парой. Если молодой… тут все хуже. Может начаться болезнь, долгая агония. Но я не знаю таких случаев. Обычно Селена забирает влюбленных одновременно. Она не хочет, чтобы те, кого она благословила, страдали.

— Что ж, — протянула я мрачно. — Видимо, скоро у нас будет возможность проверить доброту вашего лунного духа.

— Что ты имеешь в виду? — напряглась подруга. — Неужели люди снова убили кого-то из нас?

— Нет, — покачала я головой. — Убита человеческая девушка. Некая Хильда Варус. Но у нее был…

— Да, я знаю, — глухо ответила она, склонив голову. — Эта женщина была истинной Нортону Лину, одному из оборотней в нашей стае. Когда Селена связала их, никто не мог поверить, что выбор духа пал на человека. Но в итоге Нортона все равно поздравляли. Благословение — это счастье. Как жаль…

— Прости, что расстроила.

— А откуда ты узнала?

— Сегодня утром мы наткнулись на траурный экипаж. В нем была эта женщина.

— Ты ее видела? — с мрачным интересом приподняла бровь Тилья. — Это точно был оборотень? Ее убийца?

— Ну, — я запнулась, когда к горлу снова подкатила тошнота. — Я видела раны, нанесенные когтями. Видела выдранное горло. Вряд ли это мог сделать человек.

— Ясно, — расстроенно кивнула девушка. — Это так ужасно не вовремя!

— Почему? — не поняла я.

— Ну как же? — развела руками подруга. — В Диархане, когда отношения между людьми и нелюдями и так натянуты до предела, посреди бела дня объявляется оборотень-маньяк, убивающий только человеческих девушек! Да это же кошмар!

— А разве есть какая-то разница? Ведь среди оборотней процветает целый клан убийц. Что значит плюс-минус еще один?

— Ты не понимаешь, — покачала головой Тилья. Окончательно отставила в сторону питье и сухари. — Кровавые — очень хитрые и осторожные. Они никогда не нападут на виду, никогда не сделают это так, чтобы поднялся шум. Каждое их убийство умалчивается. А труп могут и вовсе не найти, если они успеют спрятать или, ну, ты понимаешь, съесть его полностью. Они скрываются среди нас, действуя аккуратно, стараясь не разжигать войну. И у них это неплохо получается.

— Звучит так, словно ты их оправдываешь, — ужаснулась я.

— Нет, дело не в этом, — покачала головой она. — Их скрытность делает проблематичным их поимку. Но они хотя бы не действуют в лоб. Поэтому многие люди в принципе не догадываются о том, что проблема имеет такие серьезные масштабы. Это позволяет нашим ищейкам самостоятельно находить логова Кровавых и расправляться с ними до того, как об этом станет всем известно. Здесь же появляется маньяк, который будто нарочно убивает у всех на виду, понимаешь?!

— Ты думаешь, что все это делается специально? — ахнула я. — Чтобы начать настоящую войну?

Девушка пожала плечами.

— А как ты сама считаешь? — терпеливо начала пояснять она. — Появляется оборотень, цинично и бесстрашно убивающий только человеческих девушек. Об этом становится всем известно, и его никак не могут найти. Не вызовет ли это волну агрессии? Единственное, чего я не понимаю, это почему он появился именно сейчас? Как будто есть еще какой-то неучтенный фактор. Катализатор, от которого хрупкий мир может вспыхнуть как сухая солома. Словно эти убийства связаны с чем-то, о чем я не знаю.

Холодный пот выступил у меня на спине. Я громко сглотнула и промолчала.

Кажется, этот катализатор был мне прекрасно известен. Конечно, хотелось бы ошибиться. Хотелось бы, чтобы все оказалось простой случайностью.