Еще богаче леса на незатопляемых территориях. Здесь в диком виде обитают растения, знакомые нам как комнатные: разные виды фикусов, бегоний, филодендронов, пасифлоры-мимозы, вьюнковые и тыквенные, необыкновенной красоты орхидеи. В бразильской сельве насчитывают до 4000 видов деревьев.

Животным в такой чаще приходится приспосабливаться к жизни на деревьях. Для обезьян здесь раздолье. Рыжие ревуны, изящные саймири, мохнатые капуцины, неподвижные ленивцы находят применение своим хвостам. Даже у муравьедов, опоссумов, дикобразов и енотов очень цепкие хвосты. Здесь множество летучих мышей, лягушек, черепах. На деревьях выводит свое потомство древесная лягушка с присосками на лапах. Здесь водятся хищные удавы боа, к которым принадлежит и гигантская водная змея анаконда. Реки кишат крокодилами и пираньями, стаи которых за секунды обгладывают до костей любое живое существо. Мухи, комары, клещи переносят болезни и делают путешествия по сельве опасными.

На границе США и Канады пять больших озер, соединяющихся друг с другом короткими порожистыми реками, образуют вместе самое большое скопление пресной воды на земном шаре. Вот их названия: Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри и Онтарио. Общая их площадь – 246 тыс. км2. Объем воды составляет 24620 км3. (Это всего на 1500 км3 больше, чем в Байкале.) В самом же глубоком из американских озер – Верхнем – глубина не превышает 400 м.

Бассейн Великих озер образовала талая вода во времена ледникового периода. Ледники надвигались с севера и «выпахивали» глубокие долины и впадины. Когда лед растаял, у края ледника остались огромные залежи песка, гравия, камней. За этими завалами в углублениях, где лежал лед, возникли озера.

Когда ледники отступили, озера получили сток в Атлантический океан через реку Св. Лаврентия. Длина реки – около 1200 км.

На берегах озер находятся крупнейшие города-порты – Чикаго (США), Торонто (Канада).

Эта горная система протянулась вдоль всего материка Южная Америка.

Северный район Анд – Карибские Анды – чаще всего страдает от землетрясений. Высокие горы (пик Боливар – 5007 м) покрыты снегами, за что их и называют Сьерра-Невадой, т. е. снежными. На территории Венесуэлы, в Андах, находится самый большой водопад мира Анхель (1054 м).

Южнее, в Венесуэле, в системе Анд выделяются три гигантских хребта: Западные, Центральные и Восточные Кордильеры. Здесь много водопадов и озер. С озером Гуатавито связана легенда об Эльдорадо – стране, где якобы золота больше, чем песка.

Чем ближе к экватору, тем выше горы. Сверкающая ледниками гора Чимборасо (6262 м), действующие вулканы Котопахи и Сангай видны за десятки километров. А в долинах тепло, растет даже сахарный тростник.

Чуть южнее экватора расположено самое большое в мире высокогорное озеро Титикака, что в переводе с языка местных индейцев означает «оловянное поле». Именно на его берегах индейцы кегуа начали выращивать картофель и кукурузу. Озеро Титикака расположено на плоскогорье Альтиплано. В этих суровых местах обитает кондор – самая большая из хищных птиц.

Самые высокие вершины Анд (Аконкагуа – 6960 м) находятся на территории Аргентины. Вдоль всего берега Тихого океана тянутся Береговые Кордильеры. Параллельно им поднимаются заснеженные вершины Западных Кордильер. Эти два хребта разделены Продольной долиной. Дождей здесь почти не выпадает, и именно здесь, в Продольной долине, находится пустыня Атакама.

К югу Анды сужаются и понижаются. На юге материка, на Патагонском плато, высоких заснеженных горных пиков уже нет. Здесь преобладают возвышенности с плоскими вершинами и крутыми склонами. Возвышенности разделены глубокими ущельями. В Патагонии уже чувствуется холодное дыхание Антарктиды. Здесь случаются морозы до – 35 °C. Растительность скудная, в основном приземистые, плотные подушки кустарников.

У природы Австралии много особенностей, отличающих ее от других материков. Прежде всего это животные и растения, которых больше нет нигде на земном шаре. Они сохранились от прошлых геологических эпох.

Часть земной коры Австралии сложена из древних кристаллических и осадочных пород, которые образовались еще до кембрия, в начальную эпоху геологической истории Земли.

Когда-то Австралия была частью единого материка – его называют Гондваной, или Пангеей. Но потом из одного целого материка возникли пять современных частей света. Австралия была частью Южной Америки. Если сблизить эти материки, то их береговые линии почти совпадут.

Из 12 тысяч видов растений Австралии 9 тысяч растут только здесь. Среди них особенно много уникальных видов эвкалиптов и акаций.

Первых европейцев, попавших на материк, поразил вид кенгуру. Потом ученые всего мира долгое время удивлялись такому чуду, как утконос. У всех вызывают восхищение и улыбку очаровательные «плюшевые» медвежата коала с детенышами на спине. В Австралии водятся ящерицы с «плащом» вокруг шеи, бегающие на двух задних лапках. Они похожи на маленьких динозавров. Большинство эндемиков (редчайших животных) вынашивают своих детенышей в сумке на животе.

В Австралии водится много редких, замечательной красоты птиц. Это черные лебеди, страусы, казуары, попугаи. Райские птицы с нарядным и ярким оперением каркают так же, как наши вороны и галки.

Чтобы сохранить редчайшую природу Австралии, охраняемыми заповедниками объявлены 3 % территории всего материка.

Австралия омывается водами Индийского и Тихого океанов. К ней примыкают несколько островов, самый крупный из которых Тасмания (68 тыс. км2), а также удивительное образование, протянувшееся вдоль северо-восточного побережья на 2300 км – Большой Барьерный Риф. Последнее – это скопление больших и мелких подводных и надводных коралловых рифов.

Австралия не обделена пустынями. Их на материке четыре: три песчаных и одна каменистая – пустыня Гибсона. Есть и большое бессточное соленое озеро Эйр, которое лишь летом наполняется водой реки, впадающей в него. Реки там преимущественно короткие, порожистые, некоторые летом пересыхают. Есть только одна достаточно длинная и судоходная река Муррей длиной 2570 км.

Бо́льшая часть территории Австралии находится в тропическом поясе, северная часть – в поясе экваториальных муссонов, южная – в зоне субтропического климата. Внутри материка климат жаркий и сухой, но в прибрежных районах осадков достаточно, и там разрастаются тропические леса из эвкалиптов, древовидных папоротников, пальм, лиан. Дальше от берега экваториальные леса сменяются сперва влажной, а потом сухой саванной. Для Австралии обычны заросли колючих кустарников, низкорослых эвкалиптов и акаций, которые занимают большие площади. Они растут так тесно и так переплетаются между собой ветвями, что под ними не растет даже трава. Пробраться сквозь эти заросли совершенно невозможно. Их называют скрэбами. Внутренние районы материка заняты полупустынями и пустынями.