В 400 км от материка расположен остров Мадагаскар, 4-й по размерам остров мира.

Африканский материк сложен древними (докембрийскими) породами, между которыми находятся обширные впадины, заполненные более молодыми осадочными породами. Глубокие разломы земной коры образовали сложное Восточно-Африканское плоскогорье, не имеющее себе равных в мире по длине (более 6000 км). Африка известна нефтяными месторождениями на севере, золотом и алмазами – на юге. Главное природное богатство Африки – приэкваториальные леса (гилеи), нигде больше не занимающие такого обширного пространства. Деревья высотой до 60–80 м круглый год покрыты зеленой листвой.

Влажные гилеи у экватора окаймляются муссонными лесами, где по 3–4 месяца не выпадает дождей. Это заметно обедняет леса, постепенно переходящие в саванны – степи с высокой (до 4 м) травой и редкими вкраплениями отдельно стоящих деревьев.

Чем дальше от экватора, тем суше климат. Постепенно деревья совсем исчезают, и саванна сменяется пустыней.

Животный мир Африки исключительно богат и разнообразен: обезьяны, жирафы, зебры, антилопы, слоны, носороги, бегемоты, львы и гепарды.

Ни на одном континенте Земли нет такой пестроты народов, племен, языков и наречий, как в Африке. И это несмотря на то, что многие племена были полностью истреблены колонизаторами.

Для юга Африки характерны саванны – тропические редколесья.

Южная Африка получает осадки с летними дождями с Индийского океана. Но дожди выпадают на хребтах Драконовых и Капских гор, а за ними внутри материка лежит пустыня Калахари. Севернее Калахари, на территории Зимбабве, Мозамбика и на севере Южно-Африканской Республики лежит полоса саванн.

Выглядят саванны по-разному. В долинах рек растет высокая густая трава, среди которой высятся редко стоящие баобабы. В районах, прилегающих к пустыне Калахари, господствуют невысокие колючие деревья (акации, терминалии) и колючий кустарник буш.

С июня по октябрь дожди в саванне идут редко, и степь становится унылой и непривлекательной. Баобабы теряют листву, оголяются его толстые корявые ветви, похожие на корни. В саванне часто бывают пожары, но после дождей она опять покрывается зеленой травой.

В саваннах и в наши дни обитают крупные млекопитающие: слоны, бегемоты, львы. Но редкие виды живут уже в заповедниках. На берегах озер можно увидеть пеликанов, бело-розовых красавцев фламинго, белых и серых цапель. В саваннах водится до 200 видов змей. Вокруг крупных животных вьются кровососущие насекомые: малярийные комары, мухи цеце, москиты.

Само слово пустыня вызывает ощущение жажды и представление о палящем зное и безжизненных просторах. В пустыне нет воды и даже кустика, в тени которого можно было бы спрятаться от безжалостного солнца. Есть, впрочем, пустыни, где воды вроде бы достаточно, но почти полное отсутствие растений и животных позволяют тем не менее называть эти районы пустынями. На поверхности там есть вода в виде снега и льда, но она не может ни испариться из-за недостатка тепла, ни просочиться вглубь – из-за водонепроницаемой вечной мерзлоты. Антарктида – самая грандиозная пустыня из них.

Жизнь в пустыне зависит от того, насколько часто идет дождь. Из-за недостатка влаги встречаются только отдельные виды растений, приспособленных к жизни в пустыне, и животные, способные долгое время обходиться без воды.

Пустыни есть и в районе экватора, например, Сахара в Африке. Земля здесь очень высушена, несмотря на близость океана. То же самое можно сказать о пустынях в северо-западной части Африки и на западе Австралии.

Пустыни образуются и там, где горные хребты не пропускают влажные ветры с моря. Склоны, обращенные к морю, принимают на себя всю дождевую влагу, а противоположные остаются без воды. Это явление называют эффектом «дождевого барьера». Пустыни Центральной Азии расположены за барьером Гималайских гор, Тибета, Памира и Тянь-Шаня.

Пустыни очень различаются по внешнему виду. Там, где много песка, ветры создают песчаные холмы, или дюны. Это песчаные пустыни. Скалистые пустыни состоят в основном из скал, образующих фантастические обрывы и возвышенности, а также неровные равнины.

У растений, обитающих в пустынях, листья заменяют колючки и шипы. Это помогает им уменьшить испарение влаги и к тому же отпугивает животных.

На всех континентах планеты есть пустыни. Больше всего их, конечно, в самой жаркой тропической зоне (17 млн км2). Но пустыни встречаются и в субтропической и в умеренной зонах. Самый пустынный материк – Австралия, где пустыни занимают чуть ли не половину территории.

Одна из самых больших пустынь мира – Такла-Макан – находится в Таримской впадине, окруженной со всех сторон гигантскими горными массивами.

Обширные площади занимают пустыни в Китае и Монголии. Наиболее известная из них – Гоби (2000 км в длину и 400 км в ширину). Летом температура воздуха доходит там до плюс 45 °C, а зимой – до минус 40 °C.

Сахара – самая большая пустыня на земном шаре. Ее площадь – более 7 млн км2. И на всей этой громадной площади нет ни одной реки, если не считать небольших участков Нила и Нигера. Количество атмосферных осадков не превышает здесь 50 мм в год (в 10,5 раз меньше, чем в Москве). Десять африканских государств делят между собой эту бесплодную землю.

Под Сахарой между тем находится крупный бассейн подземной воды, питающий несколько артезианских скважин, вокруг которых раскинулись оазисы – места в пустыне, где есть вода, а значит и жизнь.

В Сахаре открыто множество месторождений нефти и газа. Есть и другие полезные ископаемые – ртуть, медь, фосфориты, цинк.

Америка – часть света, расположенная в Западном полушарии между Атлантическим и Тихим океанами. По существу это два материка – Северная и Южная Америки, но их соединяет очень узкий, до 48 км, Панамский перешеек.

Самая северная часть Америки – остров Гренландия, самая южная – Огненная Земля. Оба эти острова покрыты ледниковыми покровами. Все природные пояса, включая экваториальный, пересекают Америку; по ней протекают самые большие реки мира (Амазонка, Миссисипи), самая длинная в мире горная цепь (Анды) тянется вдоль западного ее побережья на 9 тыс. км.