«Неведомая Южная земля» (Терра аустралис инкогнита) была впервые нанесена на карту римским географом II в. Птолемеем. По-видимому, обитатели тихоокеанских островов давно знали о существовании Австралии, но первым европейцем, вышедшим в 1606 г. на австралийский берег, был голландский мореплаватель В. Янсзон. А его соотечественник А. Тасман (1603–1659) доказал, что Австралия не соединяется с Антарктидой. После открытия Джеймсом Куком восточного побережья Австралии началась колонизация материка англичанами. Они оттеснили в пустынные внутренние районы коренных жителей (аборигенов), которых первоначально насчитывалось до 350 тыс. человек (более 500 племен). Теперь численность аборигенов уменьшилась в 10 раз. Сейчас основное население Австралии (более 9 млн человек) составляют потомки англичан-колонистов.

До 4 км над уровнем моря возвышается ледниковый щит Антарктиды. Его площадь – около 14 млн км2.

Австралия долгое время соединялась с Антарктидой. Но примерно 35 млн лет назад этот последний «осколок» когда-то единого сверхматерика откололся. В постепенно углубляющийся и расширяющийся пролив хлынули воды холодного течения. Это течение – самое мощное в океанской системе. Оно захватывает трехкилометровую толщу воды до дна, и за секунду в нем проносится в 2 раза больше воды, чем во всех реках земного шара, вместе взятых. Так образовался естественный барьер, препятствующий любому проникновению тепла в южно-полярную область.

Барьер вокруг полюса возник при не очень уж большом понижении температуры воздуха в атмосфере Земли (всего на 2–4 градуса).

Для того, чтобы столь обширный ледниковый щит начал таять, необходимо повышение среднегодовой температуры воздуха над материком не менее чем на 16 °C. В современных условиях это невозможно, даже если учесть наблюдающееся потепление из-за увеличения в воздухе углекислого газа.

Последствия уничтожения южно-полярного льда были бы очень серьезными. Уровень Мирового океана поднялся бы на 60 м. Прибрежные территории всех континентов общей площадью 20 млн км2 были бы затоплены. Под водой оказались бы все морские порты мира.

В 1899 г. на антарктическом мысе Адер высадились десять человек во главе с норвежцем К. Борхгревинком. Это были первые люди, решившие остаться на год в ледяных неведомых краях.

Вскоре по примеру норвежцев и другие государства начали сооружать в Антарктиде свои станции. Р. Скотт и Р. Амундсен, Э. Шеклтон и У. Моусон проникли даже во внутренние районы Антарктиды, но не зимовали там.

Первым внутриконтинентальным зимовщиком был американец Р. Бэрд. В 1934 г. он в полном одиночестве провел шесть месяцев на шельфовом леднике Росса, в 175 км от береговой базы экспедиции.

Антарктида – единственная часть света, где запрещены какие бы то ни было военные приготовления. Целый материк находится в распоряжении одних лишь людей науки. Американские, французские, английские, бельгийские, японские станции возникают в Антарктиде одна за другой. Первой советской антарктической экспедицией в 1956 г. был построен научный городок Мирный, названный так по имени одного из кораблей экспедиции Беллинсгаузена и Лазарева, открывшей шестой материк. Потом начала действовать внутриконтинентальная станция «Восток» (по имени второго корабля той же экспедиции) и другие станции. В 1994 г. в Антарктиду отправилась 40-я российская экспедиция.

Строители Мирного не были первыми русскими людьми в Антарктиде. Почти за полвека до них в Антарктиде побывал А. Кучин, один из отважнейших полярников XX в. Когда Р. Амундсен готовил экспедицию на Северный полюс, то взял с собой Кучина в качестве гидробиолога. Но планы Амундсена изменились: он отправился к Южному полюсу. Вместе с ним у берегов Антарктиды оказался и Кучин.

В то самое время, когда Кучин плыл на «Фраме» с экспедицией Амундсена, на другом корабле, «Терра нова», в составе другой экспедиции, которую возглавлял Р. Скотт, к Антарктиде направлялись еще двое русских: каюр Д. Горев и конюх А. Омельченко.

1958 год по сей день остается рекордным по численности населения Антарктиды. Тогда на 20 станциях зимовало 872 человека.

В наши дни в Антарктиде постоянно живут 700 человек. Крупнейшим «городом» стала американская станция Мак-Медро, на которой ежегодно остается на зимовку около 200 человек. На российских станциях зимой живут около ста человек. Но зато летом, когда десятки судов, форсировав плавучие льды Южного Ледовитого океана, причаливают к ледяному берегу, в Антарктиде находится одновременно 4–5 тысяч человек. Тогда снежную пустыню бороздят санно-тракторные поезда, а в безоблачном антарктическом небе прокладывают трассы самолеты.

Как появилась на карте Камчатка? Этот большой полуостров долго не был известен цивилизованному человечеству. Долгое время Сибирь на картах изображали только до Оби. И лишь героические походы русских казаков-землепроходцев снабдили мир сведениями о крайнем северо-востоке Азиатского материка.

В 1646 г. вернулся в Якутский острог Василий Поярков – первооткрыватель Станового хребта и пути с верховьев Алдана на Амур и в Забайкалье. В следующем году Семен Дежнев и уроженец Холмогор Федот Попов с командой из 62 человек вышли на четырех кочах из устья Колымы к Анадырю. Непроходимый лед заставил их вернуться. Дежнев тогда прошел проливом, а коч Федота Попова буря прибила к восточному берегу Камчатки.

Начало XVIII в. в истории Камчатки связано с именем Владимира Атласова, первого казачьего «головы» Камчатки. Он пришел на Камчатку через приток Лены реку Алдан. Там, при впадении в Алдан Учура, он служил подьячим и участвовал в сборе ясака (пошлины) с тунгусов. Потом жил в Удском остроге, а в 1665 г. был назначен приказчиком Анадырского острога. Оттуда он послал казака Луку Морозко на Камчатку, от которого потом и узнал о Курильских островах. Через два года сам Атласов пошел на Камчатку с большим отрядом.

Летом 1700 г. Атласов отправился в Москву, где потом была записана его «скаска» о Камчатке, Курильских островах и неведомом острове против Чукотки, в котором можно заподозрить Аляску.

С этой «скаской» познакомился сам царь Петр I, и она навела его на мысль о снаряжении экспедиции Витуса Беринга на поиски Америки с востока.

Мореплаватель и ученый, граф Федор Петрович Литке с 16 лет служил на флоте. По возвращении из двухлетнего кругосветного плавания (в 1817–1819 гг. на шлюпе «Камчатка» под командованием В. М. Головнина) он был назначен начальником экспедиции по изучению Новой Земли. С 1821 по 1824 г. он совершил туда четыре плавания, о которых рассказал в книге «Четырехкратное путешествие в Северный Ледовитый океан». Вскоре Литке предложили командовать одним из двух кораблей, отправляющихся в кругосветное плавание с конкретным заданием: составить описание Алеутских островов от Берингова пролива до Камчатки.