Но Марсело не слышал. Когда ему надоело тормошить Кристину, он поднялся. Теперь перед ее глазами были только грубые кожаные сапоги. Их тупые носы смотрели прямо в лицо.

– За что ты со мной так? – голос Марсело дрожал. – Ты обещала, а теперь не помогаешь. Ты же знаешь, что я не справлюсь без тебя. Ты нарочно это всё делаешь!

Он размахнулся ногой, и Кристина ждала, что сейчас удар сапогом в лицо навсегда закончит её мучения. Она обретёт спокойствие и свободу от всего этого…

Но удара не последовало. Лишь горсть пыли прилетела в лицо Кристины. От неё тут же зачесался нос, но не получалось ни чихнуть, ни двинуть рукой, чтобы смахнуть.

Тут снова послышались шаги, но уже со спины. Кто-то поднял её и взвалил себе на плечи. Мимолётное, уже почти незнакомое, но столь радостное и приятное ощущение чужой заботы разлилось по телу негой.

* * *

Бульон пах курицей, овощами и травами. Его вливали в Кристину маленькими порциями, а она всё никак не могла насытиться. Размоченный в бульоне хлеб приятно щекотал нёбо.

После третьей порции ей сказали, что на сегодня хватит. Нужно поспать и восстановить силы.

– Я не могу спать, – ответила Кристина. – Мне нужно помочь брату. Он ждёт меня один, совсем голодный. Если бы вы поделились со мной хотя бы бульоном, то я бы ему помогла. Я отплачу потом!

– Как ты можешь помочь ему, если не можешь помочь себе? Ты слишком слабая. Спи и набирайся сил. Твой брат уже взрослый, он сможет о себе позаботиться.

– Не сможет, – прошептала Кристина, чьи глаза уже действительно слипались. – Ему нужна я.

Она заснула в гостеприимном доме Марио и Хуаниты – брата и сестры, которые жили на северной стороне Эль Пунто. Когда утром Кристина собралась уходить, они сказали ей:

– Не растрачивай себя понапрасну!

Кристина кивнула, хотя и она, и Марио, и Хуанита знали – совет пропадёт втуне. Розыски Марсело закончились у него же дома. Брат спал сытый и довольный – как оказалось, он наведался к Фелипе. Правда, всё равно пришлось готовить для него еду. А потом снова отправиться к Фелипе и восполнить его запасы. Дальше потянулся привычный круговорот помощи другим, так что освободилась Кристина только поздним вечером. Завтрак – единственное, что она съела за день. Поразительно, как можно проводить столько времени, готовя еду, но при этом оставаться голодной.

В итоге Кристина сварила с десяток яиц и съела их все. Запивала водой и надеялась, что желудок не станет мстить за подобное издевательство.

«А ведь они правы, – думала Кристина, лёжа в постели и пытаясь уснуть. – Я стала слишком слабой. Раньше мне всё удавалось. Я порхала из дома в дом, словно лёгкая птичка. Смеялась и улыбалась. Благодарность подстёгивала меня и придавала сил. Всё получалось так просто, что я даже не задумывалась об этом. Куда же всё это пропало?»

Кристина долго вспоминала, но так и не смогла поймать тот момент, когда слабость сковала её. И тогда мысли переключились на другое – нужно найти способ вернуть всё обратно. Помочь самой себе, чтобы и дальше приносить пользу людям.

«Вряд ли меня спасёт отдых, – Кристина вздохнула. – Мне не дадут отдыхать. У меня нет времени на это. Я нужна этим людям и не могу их подвести. Может быть, есть чудодейственное лекарство, которое поможет напитаться силой? Чтобы меньше спать и больше успевать? Наверняка Алхемчар, что живёт в лесу, поможет с этим».

Незамеченная, она покинула городок рано утром, пока все спали. Целый день проблуждала в лесу. Под вечер ноги Кристины гудели, набитые мозоли чесались и болели, а всё тело оказалось в укусах комарья и прочей мошкары.

Однако же ей удалось отыскать заветную тропинку, ведущую в лесную чащу. Уже почти в ночи Кристина добралась до шалаша из свежих веток, что стоял на опушке по другую сторону леса. Дверь шалаша заменял полог из сплетённых трав, который колыхался на ветру, изредка приоткрываясь, словно бы приглашая зайти.

Кристина отвела в сторону полог и шагнула внутрь.

Спиной к дверям, на деревянном чурбане сидела фигура в сером балахоне. Кристина сделала ещё один шаг, но тут же Алхемчар поднял правую руку вверх, призывая остановиться.

– Зачем ты пришла? – спросил он.

– Мне нужна помощь. Нужны силы. Требуется так много успеть, а времени мало. Я не для себя прошу, а лишь для них.

– Так уж не для себя?

– Ну разве что чуть-чуть, – Кристина усмехнулась. – Чем быстрей им помогу, тем больше времени на себя останется.

– Так уж чуть-чуть?

– Хорошо, ты прав, не чуть-чуть! Хочу я для себя, но должна для других. И не могу с этим справиться, но должна. Потому что хочу оставить время для себя, а бросить всё не могу – не для того я всё делала. Не для того люди верили, чтобы я сейчас с ними рассталась!

– Так-то лучше, – ответила фигура и опустила руку. – Я научу тебя, хотя ты сама не знаешь, чего просишь.

– Потом разберусь.

Алхемчар ничего не ответил. Только показалось Кристине, что услышала она глубокий вздох. А быть может, то опять ветер играл с занавесью хижины.

* * *

Кристина прошла тенистой тропинкой к пруду и села на поваленное дерево. Оно ещё цеплялось корнями за землю, ещё пило из неё соки, но уже настолько склонилось к воде, что часть ветвей росли в глубину, а не ввысь.

Стоило наклониться над гладью воды, и тут же мелкие рыбёшки сгрудились возле дерева, разевая молчаливые рты и тараща глаза.

– Сейчас-сейчас, – Кристина улыбнулась.

Запустив руку в мешок с кормом, она щедрой рукой отмерила горсть и кинула в воду. Рыбы хватали еду ещё на поверхности, даже не дожидаясь, пока она опустится вниз. Когда же съели всё подчистую, снова сгрудились возле ног Кристины.

– Кажется, вы не наелись, – вновь улыбнулась она и отсыпала им вторую порцию.

Всё повторилось, разве что рыб стало больше, и корм расхватали сразу же. Показалось, что кому-то и вовсе не досталось.

И в третий раз запустила Кристина руку в мешок, и в третий раз ссыпала корм. Всё больше становилось рыб, и никак не могли они наесться, требуя всё новой и новой еды от внезапной благодетельницы.

– Есть ещё другие, – строго сказала она. – Им тоже надо.

Встав, она обошла пруд по кругу и остановилась на другой стороне. Кристина бросила горсть корма в пруд, и тут же множество серебристых рыбок бросились со всех сторон, но большей частью оттуда, где она стояла раньше.

– Опять вы лезете! Ну уж нет!

Кристина брызгала водой, отгоняя тех, кто приплыл с другого берега. Свою порцию они уже получили, так что пора бы успокоиться и дать поесть другим!

Но разве можно отпугнуть рыб водой? Баловство, да и только.

Тогда Кристина пошла на хитрость – бросив горсть корма, она торопливо перебежала дальше по берегу и кинула ещё одну. Затем ещё несколько шагов – и новый бросок. И так вокруг всего пруда, пока корм не кончился.