class="p1">Весть о ночных маневрах горцев быстро облетела защитников цитадели. И это не могло не сказаться на укреплении боевого духа солдат. Теперь они шли на позиции бодрее, а в глазах их появилась уверенность в завтрашнем дне.

– Мы должны продержаться до прихода помощи из Малаканда, а затем совместными усилиями разгоним этот сброд по их горным норам, – с воодушевлением говорили меж собой солдаты.

Но вся эта эйфория продолжалась недолго. Через несколько дней в крепость пробрался израненный индус, который сообщил страшную весть. Направляющаяся в Читрал рота кашмирских войск со всем оружием и боеприпасами, предназначенными для защитников крепости, была перехвачена мятежниками. Рассказ чудом выжившего в резне солдата ошеломил всех.

Три дня назад, получив тревожное известие от мальчишки-посыльного, полковник О’Нейл наскоро снарядил отряд под командованием капитана Вильямса и сразу же направил его на помощь окруженному в Читрале британскому гарнизону. Кашмирцы столкнулись с мятежными горцами на перевале. Потеряв несколько человек, основные силы отряда укрылись за стенами большого каменного строения, где раньше размещались стражники, охраняющие дорогу и перевал. Почти два дня выдерживали они там яростные атаки горцев, вооруженных старинными ружьями, пиками и саблями. Видя, что с таким вооружением в лоб британцев не взять, главарь выслал парламентера.

Высокий, стройный пуштун в длинной до пят рубахе и в квадратной войлочной шапочке на голове, размахивая белым флагом, уверенно двигался по направлению к каменному строению, ставшему настоящей крепостью. То и дело обходя многочисленные тела своих сородичей, павших во время последней безуспешной атаки, парламентер внимательно всматривался в лица, словно пытаясь кого-то найти.

– Я хочу говорить с самым главным сахибом, – заявил пуштун, как только поравнялся с входом в убежище кашмирцев.

– Я слушаю тебя, – сделал шаг навстречу капитан.

– Великий правитель Читрала и главнокомандующий читральской армии Шер-аль-Мулюк предлагает вам прекратить огонь. Я уполномочен главнокомандующим вести переговоры. Разрешите представиться – полковник читральской армии Азым-хан.

– Капитан британских войск Вильямс, – в свою очередь представился офицер. – Проходите в помещение, – добавил благожелательно он.

Под ненавидящими взглядами кашмирцев горец гордо вскинул голову и твердой походкой прошествовал вслед за офицером в небольшую комнатушку, отделенную от расположения солдат продырявленным пулями куском грубой, выгоревшей на солнце ткани.

– Я готов выслушать ваши предложения, – сказал капитан, как только они остались одни.

– Сегодня в Читрале между начальником британского гарнизона майором Якобсоном и главнокомандующим Шер-аль-Мулюком заключено перемирие. Для ведения переговоров с вице-королем Индии правитель Читрала отправил в Калькутту представительную делегацию. Так что нам незачем убивать друг друга. Главнокомандующий гарантирует вам беспрепятственный проход в Читрал для воссоединения с британским гарнизоном.

Вильсон неопределенно пожал плечами.

– Но кто может дать гарантии?

– Я, – не задумываясь выпалил Азым-хан. – Слово горца! А в доказательство нашего дружеского расположения к вам мы готовы обеспечить вас продуктами и водой.

– Вот это кстати, – удовлетворенно сказал капитан, зная, что продуктов и воды осталось всего ничего.

Не имея никакой возможности убедиться в истинности предложенного перемирия, Вильсон, выбор у которого был весьма невелик, после небольшого совещания с оставшимися в живых офицерами решил принять предложение читральцев.

Обрадованный этим известием, Азым-хан торжественно объявил:

– По случаю перемирия я приглашаю офицеров в качестве почетных гостей на игру в поло, которая состоится напротив ваших позиций, как только с поля уберут тела погибших…

Во избежание недоразумений, которые мог вызвать отказ, офицеры согласились присутствовать на игре, но, зная о коварстве горцев, выбрали свои места так, чтобы все время оставаться на виду у своих солдат. Во время игры никаких неприятностей не произошло. Но как только она закончилась, горцы под завывание дудок неожиданно пустилась в пляс. На несколько кратких секунд танцоры оказались между офицерами и прикрывающими их стрелками, но этого времени хватило для того, чтобы бунтовщики толпой накинулись на офицеров и связали их по рукам и ногам. Увидев, что произошло, солдаты открыли огонь, но было уже поздно. Прикрываясь пленниками, горцы быстро приблизились к строению и, преодолев каменный забор, бросились на солдат. Кашмирцы, оставшиеся без командиров, были смяты, началась настоящая резня, закончившаяся полной победой мятежников. Таким образом, все оружие и боеприпасы, предназначенные для защитников Читральской цитадели, оказались в руках врага.

2

С каждым днем ухудшалась ситуация и в самом Читрале. Видя, что «ночные маневры» не очень-то деморализуют защитников крепости, и они не собираются выкидывать белый флаг, Шер-аль-Мулюк решил приступить к планомерной осаде. Ему на помощь пришли разношерстно вооруженные отряды князька-союзника, которые создали второе, более плотное кольцо окружения, через которое уже не мог пройти никто. Активизировался обстрел крепости из современных дальнобойных винтовок. Снайпера, засевшие на скалах и вершинах деревьев, растущих вокруг крепости, словно голодные хищники охотились за каждым человеком, появляющимся днем во дворе цитадели или на его стенах.

– Сэр, – докладывал майору Якобсону оправившийся от ран комендант гарнизона капитан Коллинз, – осталось по 300 патронов на человека, кончаются продукты.

– Урежьте порции наполовину!

– Есть, сэр. Но и тогда мы сможем протянуть не больше двух недель. Ничего не слышно о подкреплении? – с надеждой в голосе спросил капитан.

– Нет! – отрезал Якобсон. – Чем задавать такие вопросы, лучше готовьтесь к штурму. Судя по активизации деятельности мятежников, его следует ожидать со дня на день.

Вскоре горцы предприняли попытку штурма цитадели, но отсутствие артиллерии и слабая обученность войск, участвующих в штурме, лишь пополнили близлежащее кладбище сотней свежих могил.

Видя, что в лоб крепость не взять, Шер-аль-Мулюк, зная, что часть крепостной стены вместе с прилепившимися к ней строениями была деревянной, решил поджечь цитадель и тем самым выкурить из нее британский гарнизон.

Несколько сотен горцев, вопя и стреляя в воздух, кинулись к башне водозабора, всем своим видом показывая, что во что бы то ни стало стремятся лишить осажденных воды.

Выслушав доклад коменданта крепости об атаке, майор, не задумываясь, приказал снять часть солдат с других направлений и перебросить их для отражения атаки.

Лейтенант Джилрой не ринулся вместе с остальными офицерами к водозаборной башне, взятие которой, как он прекрасно знал, не могло повлиять на стойкость осажденных. От реки в цитадель шел подземный канал, который с внешней стороны крепости нельзя было ни перекрыть, ни взорвать.

«Они явно что-то замышляют, – подумал разведчик и стал более внимательно осматривать дальний, наименее уязвимый участок стены. Вскоре он обнаружил, что, пользуясь суматохой, поднявшейся в цитадели, группа горцев с вязанками хвороста просочилась в мертвую зону.

Послав связного к Якобсону, лейтенант с двумя сипаями кинулся к дальней крепостной стене и огнем из имеющегося у них оружия попытался отогнать врага от крепости. Несколько горцев, сраженные метким огнем, упали, так и не успев бросить подожженный хворост к стене. Но противник был многочисленнее, и вскоре