разговор, который его смущал, а обратился к Марине, неуклюже меняя тему.

— Откуда вы идете? — спросил Михайло. — Я был в Усадьбе волхва, и Олег сказал мне, что ты ушла в Кулички. Но если так, то вы сделали изрядный крюк и возвращаетесь совсем с другой стороны.

— Я действительно была в Куличках, — покраснев, ответила Марина. — А потом мы с Ириной решили найти тебя. Поэтому и возвращаемся со стороны твоего дома.

— Вот вы и нашли, — улыбнулся Михайло. — Так зачем вы меня искали?

— Даже не знаю, с чего и начать, — призналась Марина.

— С главного, — подбодрил ее Михайло. В его глазах промелькнуло удивление. — Ты же знаешь, я не люблю шелуху слов и обиняки.

— Речь пойдет об обряде зачатия, — собравшись с духом, сказала она. — Помнишь, их проводил волхв Ратмир? И ты даже принимал в них участие.

Михайло нахмурился. Напоминание о языческом обряде было ему явно неприятно.

— Это было давно, — произнес он, смотря в сторону. — Почему ты вспомнила об этом?

— А ты мог бы провести такой обряд сам, без Ратмира? — спросила Марина, не отвечая на его вопрос.

— Наверное, мог бы, — сказал Михайло. — Но ты же знаешь, после того как Карина осудила эти…, — он запнулся, словно не желая повторять то, что сказала Карина и подбирая нужное слово. — Обряды… Я пообещал ей не участвовать в них. Ни в качестве помощника жреца Велеса, ни как жрец Перуна.

— Я прошу тебя нарушить свое слово, — сказала Марина. — Всего один раз. А если понадобится, то я скажу Карине, что ты сделал это по моей просьбе. Я думаю, что она поймет, и не осудит тебя.

— Думаешь? — покачав головой, спросил Михайло.

— Нет, не думаю, я уверена в этом! — воскликнула Марина. — Все-таки она моя сестра. И даже больше, чем просто сестра — близнец. Мы с Кариной две половинки одного целого. У нас всегда были схожими и мысли, и чувства. Поэтому мы понимали друг друга даже без слов.

Михайло недоверчиво взглянул на нее.

— Так не бывает, — сказал он. — Ты — это ты, а она — это она.

— Проверь, и ты убедишься, — предложила Марина. — Я бы написала ей, чтобы она подтвердила мои слова и попросила тебя о том же, о чем прошу я. Но на это уйдет слишком много времени. А его очень мало. Так что тебе придется поверить мне на слово. Или отказать мне. Но знай, что в таком случае ты отказываешь и Карине.

Марина никогда не была такой настойчивой, и это произвело впечатление на Михайло.

— Хорошо, — сказал он. — Я проведу обряд, если ты настаиваешь. Но помни, что ты обещала насчет Карины.

Марина вымученно улыбнулась. Эмоциональная вспышка обессилела ее, она едва держалась на ногах. Она и сама не понимала, почему так близко к сердцу восприняла просьбу Ирины. Но ей казалось, что это очень важно не только для молодой женщины, но и для нее самой. Ощущая в себе новую жизнь, Марина чувствовала себя счастливой, и ей хотелось, чтобы вокруг нее все были счастливы.

— Вот и хорошо, — сказала она устало. — Спасибо тебе! — Она обратилась к молодой женщине: — Ирина, благодари Михайло!

— А при чем здесь твоя подруга? — спросил удивленный Михайло. — Разве ты просила не для себя? Я думал…

— Что ты, Михайло! — невольно рассмеялась Марина. Она поняла, почему он так изумленно смотрел на нее и так упорно отказывался. — Как ты мог такое подумать? Речь шла о Ирине.

— А я думал, что ты говоришь о себе, — повторил Михайло. Он был в растерянности.

— Мне это без надобности, — сказала Марина. — Я и без языческих обрядов уже…

Она не договорила, покраснев от смущения. Но Михайло понял ее и искренне обрадовался.

— Ты сказала об этом Олегу? — спросил Михайло, понизив голос, чтобы его не услышала Ирина. — Он будет счастлив.

— Скажу, — пообещала Марина. Она улыбнулась. — И Тимофею тоже, пусть порадуется. Старик давно мне уже намекал, что жрецу Горыне нужен наследник, которому он мог бы завещать Усадьбу волхва. Чтобы не пресекся род князей Полоцких. На тебя, Михайло, он не очень надеется. — Марина погрозила мужчине пальцем. — Ты сам-то о чем думаешь? Пора бы уже и тебе осчастливить Тимофея, подарив древнему роду волхвов еще одного будущего языческого жреца. Старик сойдет с ума от радости!

На Михайло было жалко смотреть. Он не знал, что ответить, и был до крайности смущен словами Марины. Его взгляд случайно упал на Ирину. И та воспользовалась этим. Ей надоело стоять и слушать разговор, из которого до нее доносились только обрывки. Она привыкла всегда и везде быть в центре внимания, и даже то, что Марина говорила о ней, не утешало молодую женщину. Она выступила вперед и спросила:

— Так дело в шляпе? Договоренность достигнута?

И весело рассмеялась, увидев, что Марина и Михайло взглянули на нее одновременно с одинаковым выражением лица. То, что эти лица выражали недоумение и досаду на ее бесцеремонную развязность, Ирину не беспокоило. Для нее было важно, что она привлекла к себе внимание. И снова стала главным действующим лицом.

Глава 25. Наедине

Михайло вызвался проводить женщин. Ирина с такой тревогой говорила о том, что медведь, которого Михайло отогнал от тропинки, может вернуться и встретиться им на обратном пути, что он не мог поступить иначе. Марина, которую заразило волнение спутницы, тоже не возражала и благодарно улыбнулась Михайло, когда он произнес:

— Я доведу вас до Усадьбы волхва.

А Ирина пошла еще дальше и поцеловала его. Михайло не ожидал этого и не успел избежать поцелуя. Почувствовав на своей щеке мягкие губы молодой женщины, он отпрянул и покраснел от смущения. Увидев это, Ирина чувственно рассмеялась.

— Вы мой герой, — сказала она, глядя на него затуманенными глазами. — С вами, Михайло, мне не страшен самый дикий и ужасный зверь.

Ничего не ответив, Михайло развернулся и пошел по тропинке в сторону Усадьбы волхва. Ирина поспешила следом, едва успевая за его размашистой поступью, выдававшей сильное волнение мужчины. Обычно он шел по лесу легким, неслышным шагом, не делая лишних движений. Марина замыкала колонну, отставая сначала на несколько шагов, а постепенно еще больше, но на это никто не обращал внимания. Могло показаться, что Михайло стремится убежать от преследовавшей его Ирины, однако ему этого не удавалось. Молодая женщина была в хорошей физической форме, и ее, как сильного ловкого зверя, не затрудняло преследование того, кого она выбрала себе в жертву. Она не оборачивалась к Марине, которая, отставая, иногда делала робкие попытки привлечь к себе внимание,