бабка Ядвига была многоопытной женщиной, и она сразу поняла, что и по какой причине происходит с Мариной. И внезапно старуха смягчилась.

— Только не плачь, — потребовала она тоном, который разительно не соответствовал смыслу произносимых слов. — Лучше скажи, зачем ты пришла. Чем я могу тебе помочь?

Это было так неожиданно, а, главное, необычно, что у Марины от изумления даже иссякли слезы. Марину меньше поразило бы, если бы змея вместо того, чтобы укусить, поцеловала ее. Растерявшись, она призналась.

— Мне нужен Михайло.

И гром не грянул, молния не сверкнула, бабка Ядвига не обрушила на ее голову проклятия и брань. Взамен всего этого она спокойно сказала:

— Михайло пошел в Усадьбу волхва. Видимо, вы разминулись. Можешь подождать его в доме. Он вскоре должен вернуться.

— Я пойду ему навстречу, — дрожащим голосом проговорила Марина, словно опасаясь, что наваждение не может длиться вечно, и когда бабка Ядвига очнется, то лучше быть от нее подальше, потому что маятник непременно качнется в обратную сторону, и последствия этого нельзя предугадать. Старуха может превратиться в настоящее чудовище. — Не хотелось бы опять разминуться.

Это прозвучало нелогично, но бабка Ядвига не стала настаивать.

— Иди, — сказала она. И неожиданно присовокупила: — Ты хорошая девочка. Жаль, что твоя сестра не такая.

Но даже эта ложка дегтя, добавленная в бочку меда, не испортила настроения Марины. Она подумала, что нельзя слишком многого требовать от людей, и на этот раз простила выпад бабки Ядвиги против Карины. Только кротко заметила:

— Мы с сестрой очень похожи, вы были правы, причем не только внешне. Если бы вы узнали Карину получше, вы сами поняли бы это.

И, на удивление, бабка Ядвига не возразила. В глазах старухи даже промелькнуло нечто, похожее на сомнение, но это не имело отношения к словам Марины.

Они прошли уже половину пути до Усадьбы волхва, когда Ирина, задумчиво молчавшая, вдруг воскликнула словно продолжая разговор, который вела мысленно:

— И ты хочешь меня уверить, что ваш участковый польстился на эту уродливую старуху!

Марина нахмурилась.

— Я ни в чем не хочу тебя уверять, — сказала она. — Наоборот, если ты помнишь, я просила тебя не затрагивать эту тему.

Ирина хотела что-то сказать, но Марина жестом остановила ее.

— Кажется, кто-то идет нам навстречу, — сказала она. — Я услышала хруст ветки под ногами.

Глава 24. Михайло соглашается

И в самом деле, вскоре из-за дерева, которое огибала тропинка, показался человек. Это был мужчина, высокий, широкоплечий, но двигался он так стремительно и бесшумно, что казался тенью, отбрасываемой на землю солнцем. Когда он подошел ближе, Ирине показалось, что она узнала его.

— Это твой муж, — произнесла она с тревогой. — Как он узнал, где мы? То-то нам сейчас будет!

Марина вгляделась в мужчину, и смущение на ее лице сменилось радостью.

— Это не Олег, — сказала она с облегчением. — Это Михайло!

— Они очень похожи, — заметила Ирина. — Как такое может быть?

— Ничего удивительного, — сказала Марина, в радостном волнении забыв, что она не хотела говорить об этом малознакомой ей Ирине. — Олег — двоюродный внук волхва Ратмира, а Михайло — его родной сын. В них течет одна кровь. А отсюда и…

— Подожди, — не дала ей договорить Ирина. — Позволь-ка мне самой разобраться во всей этой катавасии. Если я правильно поняла, то Михайло — дядя твоего мужа, и он же сын бабки Ядвиги. Следовательно… — И она воскликнула: — Да вы же родственники со старухой! Не мудрено, что она так ласково с тобой разговаривает, тогда как на всех остальных смотрит лютым зверем. А я-то голову ломаю, не пойму, в чем тут подвох!

— Молчи, — прервала ее Марина. — Михайло уже близко, он может тебя услышать. Помни — при нем ни слова о бабке Ядвиге!

Михайло приблизился и скупо улыбнулся Марине. На Ирину, которую видел впервые, он посмотрел настороженно — она была для него чужаком. Зато Ирина не сводила с него восхищенных глаз, смущая Михайло.

— Здравствуй, Михайло, — приветствовала его Марина. — Как говорится, на ловца и зверь бежит.

— В самую точку, — вмешалась в разговор Ирина. — Я так и подумала, что к нам идет медведь, когда Марина сказала, что слышит хруст ветки.

Молодая женщина изобразила испуг, зная, как мило она выглядит при этом.

— Я так перепугалась!

— А это и был медведь, — спокойно сказал Михайло. — Вышел зачем-то из леса к тропинке. Может быть, преследовал добычу и увлекся. Но меня он не видел. Я этим воспользовался и нарочно сломал ветку, чтобы напугать его. Медведи ведь очень пугливы, несмотря на свою силу. Вы бы видели, как он бежал — только пятки сверкали.

О своем мужественном поступке Михайло рассказывал так бесхитростно, не рисуясь, что Ирина была поражена. Она еще не встречала таких мужчин. От Михайло так и веяло несокрушимой мужской силой, которую Ирина ценила превыше всего, но очень редко встречала.

— Бедняга! — с сочувствием произнесла Марина по своей привычке жалеть всех, кого только можно.

— Зверя пожалела! — возмущенно воскликнула Ирина. — А если бы медведь на нас напал? Что бы тогда?!

— А я думала, когда ты мне говорил о тропинке, что дело только в болотах и оврагах, — вздрогнула от ужаса Марина, представив картину встречи с диким медведем. Только сейчас она осознала, какая опасность им могла грозить.

— И в них тоже, — сказал Михайло. — А насчет напал — это вряд ли, если бы вы не сошли с тропинки, У меня с ними договор — тропинку, ведущую от Усадьбы волхва к моему дому и далее к Зачатьевскому озеру, они обходят стороной. И не трогают тех, кто по ней идет. Это для них запретная зона. Так что вам ничто не грозило.

— Это с кем договор — с медведями? — усмехнулась недоверчиво Ирина.

— С медведями, кабанами, волками и прочими лесными обитателями, которые могут представлять опасность для человека, — ответил Михайло. — Почему вас это удивляет? В городе свои законы, в лесу — свои. Но они есть. Без этого был бы хаос, и кровь лилась бы рекой. А это никому не надо. Даже диким зверям, как бы странно подобное ни казалось. Поверьте мне.

— Вам — поверю, — игриво произнесла Ирина. — Как не поверить такому мужчине?! Кстати, меня зовут Ирина. А вас Михайло, я знаю. Я так много хорошего о вас слышала! И вот теперь убедилась, что все было правдой. Я вами просто очарована!

Живя в лесу, Михайло не привык к женскому вниманию и кокетству, тем более такому неприкрытому. Не зная, как реагировать на откровенные заигрывания Ирины, он не стал продолжать