для высших целей. Каких — никто не уточнял, но атмосфера вокруг этого всего была возвышенная и даже героическая. Победительницы получали возможность выбраться из болот, кротовых ям, короче, зажить припеваючи. Ни у кого ни единого подозрения не вызывало, что за этим может стоять чей-то интерес. Нашлась одна. Яркая, талантливая, красивая. Посвященная в Матери Клана из рода Мимикриков. Как сейчас помню, Рэйна.

Рэйна… Знаешь, она такая… сама по себе. Одна из первых, кто в этом конкурсе победил. Срасталась с любыми оболочками. Вот у нее была совершенная красота. Понимаешь ли ты, что такое совершенная красота? Это когда внутреннее наполнение настолько огромное, что может довести любой образ до непостижимого идеала. Нет, она не была красива в обычном понимании этого слова, она была КРА-СИ-ВА, понимаешь? Ей не нужно было как-то по-особенному выглядеть, чтобы быть.

Мэл- Карт не смог устоять. Воспылал чувствами. Даже предложение сделал. Но ты знаешь, кот, она ему отказала. Да, да. И от звания отказалась. Сказала, что Правителем движет не любовь, а желание иметь в своей коллекции диковинную игрушку. Ну и так возмутилась, что начала все превращать, включая самого Мэл- Карта. Кровать — в кактус, его — в червяка, Дворец — в помойку. В общем, каждый день что-нибудь в этом духе придумывала. Уйти не могла. Красавицы, попадая во Дворец к Мэл- Карту, назад не возвращались. Охраняли их днем и ночью. Ну и она, видимо, думала умотать его, чтобы он сам ее отпустил. Неплохой был план. Одного не учла — Демона Мэл- Карта. Он его на расстоянии держал. Так, чтобы Демон его не поглотил полностью. Понимал, наверное, что с Демонам шутки плохи, и решил не шутить. На полном серьезе и почти в полной секретности построил для него тюрьму из панцирей священных чепух. Страшное святотатство. Если бы народ тогда узнал, они бы не посмотрели, что Герой и Правитель, мигом всех регалий лишили, вплоть до распыления. Но никто не узнал. Мне потом Духи во сне нашептали, да и то, вздрагивая и пропадая постоянно, видимо, Демон тогда уже силу набрал.

Так вот, оттуда, из этого тайника в панцирях чепух, Демон выбраться не мог. Слышал что-нибудь о джиннах, которых в бутылках запирают? Вот. Это то же самое. Механизм действия идентичный. Мэл- Карт, можно сказать, одомашнил Демона разрушения. Подкармливал его, приносил на съедение фрагменты Миров, эмоций, девушек красивых. Об этом даже Шептуны начали нашептывать. Ты же знаешь, слухи на то и слухи, чтобы двигаться, пробиваться через самые толстые и защищенные стены. Но не тут-то было. Шептунов, которые сказы эти разносили, всех повывели, а с остальными поработали серьезно. Многие Шептуны после этого голосов лишились, иные заикаться начали. А кто будет слушать заикающегося Шептуна? Остались только короткие зарисовки, да наговоры Духов, что Шаманам ночью в сны стучатся. Вот так-то. Потом оказалось, что Мэл- Карт с Рэйной играл. Дал ей ложную надежду на победу и даже позволил думать, что она справилась с Великим Воином, а потом, в самый неожиданный момент, все изменил.

Да. Вызвали меня во Дворец. Встретил меня все тот же Первый Советник Крэгир, он к тому времени тоже Охотником за Мирами стал. Я так оробел. Все чрезвычайно секретно. Зал темный, бетонный. Факелы. Меня проинструктировали: не спрашивать, не трогать, не разглашать. Дальше пошли. Двери как у сейфа в банке, а за ними какой-то ученый видный. Видный в этом измерении в виде огромного богомола. Имя у него такое чудное… доктор Деми- Рук. Точно. Деми- Рук с шестью руками. Сказал, что впечатлен моим открытием… высоко оценил его. А еще его интересовало, можно ли с помощью ограничителей не только энергию чистейшей магии собирать, а работать с ней более тонко, ограничивать Дар творения, к примеру. Не распылять объект как было раньше, а незаметно лишать его силы.

Мне было лестно, что меня помнят, советуются со мной, и я возьми, да и признайся, что просчитывал разные варианты. Так возгордился, личинка безмозглая, воспрянул, воссиял, молнии выпустил, что расчеты сам в его шесть рук и вложил. А он лапки потирает, удовлетворенно поскрипывает и заговорщически Крэгиру кивает. Крэгир вышел, и Доктор Деми- Рук мне, воспарившему до седьмого неба, тихо так в ухо зашелестел: «Мат-т-териал готов…» Именно так и сказал, — материал для опыта готов. И как только Крэгир с ним вернется, я без промедления должен приступать. Это специально обученная девушка. Будет оказывать сопротивление для того, чтобы я продемонстрировал возможности ограничителей сразу же в максимально сложной обстановке. А для начала предложил на Ушистах проверить.

Вынес колбу, запечатанную тридцатью тремя печатями, и говорит: «Охотники за Мирами, мол, всю популяцию Ушистов отловили. Ни одного больше нет, все у Доктора Деми- Рука в колбе вакуумной. Да-а-а… Твари, мол, дикие, но если в ограничители поставить, можно будет слухи собирать и самые опасные для страны на моменте рождения пресекать. Были, мол, дикими, а станут образованными. Обществу послужат» — во, как обернул. Я с дуру и попробовал. Ушисты человеческому взгляду не видны, но любой Шаман их, конечно, чувствует. И я почувствовал. После того как их в ограничители заковал, тошно стало, чуть не вырвало от содеянного. А пока я в себя приходил, вошел Крэгир с девушкой. Они о чем-то оживленно спорили, но я на них не смотрел, мое внимание было приковано к Доктору, когда он лапками взмахнет. Он взмахнул. Я без промедления приступил.

Ох, кот, энергия в девушке была огромная. Великий Логус был щедр, выделил для нее с избытком. Я сразу понял, что это не просто девушка, а будущая Мать Клана. Еще одного Великого Клана Мимикриков. А еще я понял, что она ничего не знала и не была готова, как уверял меня Доктор. Но было поздно. Цифры знают свое дело, они замкнули ей доступ к Хаосу. Она увяла, как цветок под палящими лучами. Я был в шоке. Двигаться не мог, только пот по спине холодными струнами. Казалось, я собственноручно убил красоту.

…и так противно стало, а еще этот скрип над ухом: «То, что нужно. Доктор Деми- Рук считает, что Ви- Тот очень перспективный ученый. Деми- Рук даст ему место в новом университете, — и все шелестел, шелестел, а я, не отрываясь, смотрел на девушку. — Придет в себя, не стоит волноваться. Очень сильный экземпляр».

Экземпляр… Представляешь, так и сказал —