помалкивали, считая, что вожак со всем разберется. Сам Таггард не был так в этом уверен…

[Виктор Гарин]

Так и знал, что долго хранить секрет от огров не выйдет. И ведь на какой-то мелочи прокололся. Битва с хаотическим флотом падшего инквизитора Бертрана подошла к финалу. Большую часть уничтожили суда Академии, немногочисленным фанатикам удалось скрыться. Судя по сводкам, всего мы потеряли около дюжины курсантов и один фрегат вместе со всем экипажем. Два эсминца и один крейсер получили серьезные повреждения, один из них придется буксировать. В целом, для подобного сражения размен выглядел крайне успешным. Все было проделано максимально грамотно. Разделение флота врага прошло как по нотам, рунтарцы были предупреждены и приняли бой в полной готовности. Да и помощь в выведении из строя левиафана и флагмана Хаоса пришлась как нельзя кстати. Возможно, опытные военные проделали бы все лучше, но курсантов Академии можно лишь похвалить.

С Варгасом у нас установились особые отношения, так что отчитываться перед ним за свои действия я не собирался. Лишнее внимание мне было ни к чему, но, подумав, скрывать уничтожение нами Бертрана не стал. Не то бы флот еще несколько дней ползал в его поисках по останкам флагмана.

Мы остались еще на сутки в диком космосе, не забыв установить метку и отправив инфо-капсулы. Сюда затем прибудут жестянщики, которые разберут покореженные суда и снимут с них все ценное. Аркадия на радостях тепло поздравила эскадру с выдающимся достижением. Скорее всего, ничего подобного в войне с дейрами нам бы пережить не дали. Так что событие по меркам Академии историческое.

Признаться, меня больше волновал ремонт Гончей и ситуация с ограми, нежели празднование, поминальная служба и чествование героев. Мы отдали дань уважения павшим в бою соратникам, но никто трагедию из смерти курсантов делать не собирался. В империи Рунтар и галактике Новый Путь потеря солдат — дело привычное. Двое огров нашли свою «достойную смерть» в сражении с проклятым инквизитором Бертраном. В целом, я был благодарен Таггарду и другим Когтям за помощь. Вдвоем у нас появились кое-какие шансы. Да надо отметить, что по мощи Молнии огр превосходил даже мой Хаос, так что польза в бою от него была весомая.

Вернее, превосходил до битвы с падшим флотом. Ведь во время сражения мне удалось уничтожить множество теургов, в том числе и жирного во всех смыслах демона Варпа. С бывшего инквизитора выпал солидный куш, который мне даже сходу встроить в пояс и переварить не вышло. Однако я унес все мало-мальски ценное. И свободное время провел за медитациями, встраивая добытые частички души в подходящие пояса. Полагаю, по Хаосу мне удалось достигнуть Магистра, по Огню Мастера и добить Молнию приблизительно до Ученика. Весомый результат.

Аркадия была растрогана тем, что нам удалось покарать известного предателя догматов Святого Престола. Инквизитор Бертран при жизни были высокопоставленным служителем церкви, однако солидный сан не является защитой от падения. Став служителем Хаоса, он быстро возвысился и собрал под своим началом целый флот, что не каждому падшему под силу.

— От лица Святой Инквизиции выражаю курсанту Виктору Гарину и всей Княжеской Академии высокую благодарность! — проговорила преподобная мать после поминальной службы. — Падший клятвопреступник аннигилирован!

— Служу Рунтару! — донесся ей в ответ нестройный хор голосов.

Сервы даже смогли организовать скромный фуршет, который в условиях космических перелетов выглядел блекло. Офицеры и курсанты Академии праздновали выдающуюся победу над сильным врагом. Учитывая, что начинающих теургов старались беречь, редко им выпадал шанс поучаствовать в подобном замесе. Так что битву запомнят надолго.

— Наверное, я никогда не смогу привыкнуть… — заметила София, подошедшая ко мне.

— К чему?

— К тому, что ты все время лезешь в самое пекло. Ты ведь виконт!

— У меня есть два брата, да и отец вполне здравствует, — пожал я плечами. — Вероятность унаследовать феод невысока.

— Мне бы твой оптимизм, — хмыкнула дама. — Знаешь, никогда не любила тупых вояк, которые вечно строят из себя героев. Но мне почему-то кажется, что ты, Виктор, летел в мясорубку не за славой…

— Слава вредна. Она ведет к гордыне, — пригубил я слабоалкогольный напиток. — Ладно, вечер замечательный, но мне еще корветы приводить в порядок…

— Будешь делать им новые фокусаторы? — полюбопытствовала девушка. — Или поставишь орудия Ройса?

— Второе. Предпочитаю летать с лучшими фокусаторами. Но мелкой работы с глифами все равно навалом.

— Может… я тоже помогу тебе на Тайфуне в мастерской? — предложила княжна с завуалированным намеком.

— Ваше высочество, — заявил я укоризненно. — Что о нас подумают люди?

София вздохнула, но согласилась с доводами.

Я вернулся на Тайфун, девушка осталась на флагмане под присмотром теургов, офицеров и охраны. Гончую и Ястреб прилично потрепало, но критические узлы не задело. Огры в трюме фрегата активно занимались сваркой, вентиляция еле справлялась. Нынче нам был больше важен функционал, так что на эстетическую часть забили. Треснувшее стекло кокпита Ястреба заменили. Все пробоины заварили толстыми стальными листами. Я же изготовил пару малых фокусаторов, которые затем приделали к Гончей. Пришлось изрядно повозиться, ведь иринитовая сеть проводников корвета проектировалась под два орудия, а тут я решил добавить третье. Будет куда девать свободный поток Молнии. Пришлось тянуть новую иринитовую линию для зарядки фокусатора. Получилось не слишком красиво в кабине, но главное, что все работало. Теперь я мог использовать все три стихии разом.

После прибытия подкрепления слегка поредевший флот Академии ушел в варп и продолжил путь до системы Трайдгон. Хаос Хаосом, а о дейрах забывать не следовало. Война не предполагала выходных и отпусков после утери личного состава. Мы обязаны были помочь в войне с Новым Эдемом и наказать остроухих.

Я долго откладывал сложный разговор, но вечно убегать невозможно. Выгадав свободное время, я позвал Таггарда на приватную беседу. Тайфун остался на попечении Муиги.

— Надеюсь, остальные свидетели понимают, что надо держать язык за зубами? — заметил я.

— Когти не подведут сюзерена, — выдал Таггард с толикой недовольства. — Я научил их тому, что надо отвечать на вопросы: Когтям запрещено обсуждать персону лорда без его прямого дозволения. Так что с этой стороны можете быть покойны.

— Что ты думаешь насчет… ситуации? — спросил я неопределенно.

— Я разочарован, — прогудел амбал. — Мы давали присягу, не ведая всех деталей. Если бы Когти знали о Хаосе, то никогда бы не пошли в услужение к падшему!

— Я не самый рядовой падший, как ты мог заметить.

— Милорд — странный. Я никогда не слышал о том, чтобы падший занимался ремеслом.

— Я обладаю особой защитой, которая оберегает мой разум от тлетворного влияния Хаоса. Хотя порой мне требуется выпускать пар…

— Можно ли верить подобным словам? — покачал головой Таггард. — Милорд — человек, а не огр, а значит, способен лгать. К тому же милорд может заблуждаться. Верить в то, чего не существует на самом деле. Я же верю в одну непреложную истину: Закон Варпа. Извечное правило, гласящее, что увлечение Хаосом всегда приводит к печальным последствиям.

— Значит, Когти не желают служить мне более? — вопросил я хмуро.

— Мы дали присягу, а значит, обратного пути нет. Мы будет служить вам до самой смерти, либо… до тех пор, пока лорд сам не откажется от вассалитета. Если же огра будут принуждать к тому, что претит его природе, такой огр, скорее всего, сведет счеты с жизнью.

М-да, я предполагал, что с ограми все пройдет проще, но, похоже, они презирали Хаос. Или, скорее, вожаку не нравился тот факт, что я умолчал о связи с запрещенной стихией. Заманил их в ловушку.

— Я ценю ваши желания и по возможности буду беречь свободу выбора Железных Когтей. Но все-таки советую не делать поспешных выводов. Хаос надо мной не властен. Именно благодаря ему мне удается творить великолепные фокусаторы, лучшие в империи. Много ли тебе известно падших ремесленников? Не торопись. Дай мне… испытательный срок. Скажем, один год. Ты убедишься в том, что именно я контролирую Хаос, а не он меня!

— Громкие слова, мой лорд, — покачал головой Таггард. — Поклянитесь, что не будете тянуть Когтей в сторону Хаоса и не станете испускать проклятые эманации в нашу сторону!

— Клянусь потоком, что никого приучать к Хаосу не намерен!

— Один год, значит… — протянул Таггард задумчиво. — За это время Когти убедятся, является ли сказанное милордом истиной!

Очевидно, у огров не было существенных возможностей повлиять