Безумно красиво, с какой-то стороны, если не знать о том ужасе, через который прошли люди.

Я ходил по хрустящему кристаллическому снегу, осматривал местные диковинки и предавался ностальгическим воспоминаниям. Вспомнил о том, почему прошлую свою жизнь положил на алтарь мести Тетрархии. И в целом даже не жалел о содеянном. Если бы не нынешний мирный договор, то с удовольствием бы продолжил мстить служителям Порядка.

Из того, что мне удалось узнать от пленных пирамидоголовых, а пытать их крайне сложно, Тетрархию беспокоило расширение Талорана. Империя имела шансы распространить свое влияние на всю галактику. Тогда как служители Тетрархии беззаветно служили порядку и блюли баланс во вселенной. Резкие изменения их пугали. Впрочем, Талоран и с Тетрархией активно воевал. Кто ж знал, что пирамидоголовым удастся собрать столь огромный флот, способный пробиться к сердцу империи…

Я зашел в чудом уцелевшее здание, чьи стены превратились в темный кристалл, наподобие обсидиана. Внутри обнаружилась любопытная картина из двух человеческих силуэтов, обращенных в салатово-малахитовые кристаллические структуры. Сложно было разобрать спустя столько времени, но, кажется, удар настиг мать, которая пыталась защитить дитя. Я дотронулся до скульптуры, и силуэты мгновенны рассыпались прахом, превратившись в зеленоватую кристаллическую пыль. Исчез последний мираж былой эпохи, когда Талоран считался сильнейшей звездной империей галактики Новый Путь.

— Прошлое остается в прошлом, — качнул я головой и скомандовал. — Уходим!

Мы покинули негостеприимный мир Талоран-прайм и отправились на настоящее патрулирование систем, прилегающих к Трайдгону. Достаточно однообразное занятие. Курсируй себе под маскировкой по звездной системе в надежде засечь отклик излучения корабля или потоковых эманаций. Учитывая космические расстояния, вероятность такого события была невелика. Могли помочь продвинутый радар, коих у нас не имелось, развитое чутье или непрофессионализм разведчиков условного противника.

Первые два дня мы летали по ближайшим системам, но так и не смогли обнаружить остроухих. Я нашел нескольких рунтарских разведчиков, да и Ястреб чуть не атаковали. Благо, поняли, что это свои. Маскировка Муиги на основе Воды была неплоха, но с моей хаотической сравниться не могла.

— Летим, посмотрим, как дела обстоят в Трайдгоне! — решился я.

— Мне нравится ваш настрой, милорд! — заявил Таггард.

— Действуем аккуратно, под маскировкой, — предупредил я.

Гончая с Ястребом провалились в варп и покинули бесперспективную систему. Ближе к вечеру по галактическому показалась необычная система с двойной звездой. Приближались мы осторожно, опасаясь попасть в засаду сферы подавления одной из сторон конфликта, так что путь занял больше времени. Но в итоге нам удалось войти в систему через ординарное пространство.

Гигантские белые сгустки плазмы кружились в бесконечном хороводе будто двое возлюбленных под венцом. Трайдгон-прайм находился на границе зоны обитаемости. Временами на поверхности планеты температура достигала семидесяти градусов, так что все поселения находились под куполом. Большую часть года солнце жарило не столь активно, поэтому нашлись растительность и животные, которые сумели приспособиться к столь негостеприимным условиям. В основном жизнь кипела возле полюсов, где было не так горячо.

Рунтарский флот, состоявший из княжеского и местного графского, базировался неподалеку от прайма. Мы к ним приближаться не стали. Вместо этого принялись исследовать окрестности системы. Из астрографической энциклопедии мы знали, что Трайдгон богат полезными ископаемыми, в том числе иринитом. Поэтому направились осматривать многочисленные шахтерские поселения на малых спутниках и в астероидных скоплениях.

Мы с любопытством осматривали настоящие города под защитными куполами, ютящиеся на относительно небольших планетных телах. Встретили несколько уничтоженных поселений, до которых дейры успели добраться.

В определенный момент радар Гончей поймал слабый аварийный сигнал. Возможно, что автоматический. Сигнал могли послать и во время нападения, но я решил проверить. Преодолев несколько сотен тысяч километров космического пространства, мы подошли к поясу астероидов, среди которых встречались достаточно крупные объекты.

— Милорд, здесь еще одно разрушенное поселение. Кажется, сигнал идет оттуда, — заметил Таггард.

— Осмотримся. Я иду под маскировкой, вы — ставьте защиту. Вблизи вас в любом случае раскроют.

— Будет исполнено.

Мы приблизились к крупному астероиду диаметром около полусотни километров. На поверхности виднелись руины небольшого разрушенного шахтерского поселения. Выжила разве что передающая антенна. Городок располагался рядом с огромным проходом, который вел в недра астероида. Мы полетали немного возле уничтоженных куполов, но ничего не обнаружили. Сигнал внезапно пропал, и нам не удалось запеленговать точное местоположение источника. Оставалось лишь проверить шахты. Хоть я сомневался, что мы сможем исследовать рудные лабиринты полностью, но чем Варп не шутит. Возможно, где-то в глубине скрываются выжившие шахтеры, у которых кончается воздух.

Корветы легко вошли через основной шахтерский тоннель. Тут бы и крейсер спокойно развернулся. Вот боковые ответвления и штольни были не столь широки. Шахта уходила вглубь на многие километры. Вдоль одной из стен тоннеля вились провода, по которым на оборудование передавалась энергия.

— Милорд, что это? — вопросил Таггард, когда мы достигли приличной каверны.

Из серой породы вырастали толстые чуть загнутые столбы определенной формы, поблескивающие серебристо-голубым цветом. Местами виднелось оборудование для добычи и контейнеры, заполненные рудой.

— Иринит, по всей видимости, — хмыкнул я.

— Эти столбы… они похожи на гигантские ребра! — воскликнула Муиги.

— Некоторые умники из касты ученых верят, что так оно и есть, — ответил я. — Якобы в доисторические времена в галактике обитали высокоразвитые разумные существа, которые походили… на космически китов или вроде того. От их тел до нашего времени дожили лишь скелеты, которые состояли из иринита. Очевидно, они также обладали связью с иными эфирными планами и могли применять поток. Никто не знает причину вымирания этих чудных созданий. Но мы можем лишь благодарить их за то, что получили отличный материал для потокового оборудования. Если, конечно, иринитовые залежи действительно являются чьими-то останками, а не случайными образованиями. Или каркасом для космических судов на манер кораблей Жнецов.

— Может, отпилим кусок⁈ — предложила простодушная Муиги. — И тогда можно будет купить еще пару Гончих для Когтей!

— Незачем заниматься столь мелким мародерством. Вам действительно нужны корветы? — слегка удивился я.

— Что в степях Каданги без своего гракса никуда, что в космосе без корабля делать нечего, — заметил Таггард философски.

Мы направились дальше и вскоре достигли конца основного тоннеля. Как вдруг радар выявил сигнатуру расположенного неподалеку реактора. Я ощутил нарастание эфирного фона. Таггард бросил Ястреб в сторону, но не успел увернуться от удара из среднего фокусатора. Зеленые сгустки пробили молниевую защиту и разворотили корвет. Оставалось надеяться, что личные барьеры прикроют огров и уберегут от серьезных травм.

Меня же под хаотической маскировкой неприятель не почуял сразу, чем я и воспользовался. В открытую воевать с фрегатом, который нам противостоял, несколько глупо, так что я сблизился с кораблем дейров. Таким же вытянутым цилиндром, который скрывался в одном из ответвлений.

Выстрелом из основного фокусатора я пробил защитный барьер фрегата, следующими вынес одно из орудий зависшего судна. После чего, не останавливаясь, вонзил абордажные копья в податливый корпус дейровского корабля.

— Вот и поглядим, что вы забыли в шахтах! — оскалился я и проник внутрь вражеского фрегата.

Глава 20

Эфес свой я, разумеется, также периодически обновлял. По мере улучшения резцов и роста личных сил. За последнее время наметился определенный прогресс в мощи потока, так что мне не терпелось опробовать свои силы в бою. Да и Хаос никогда нелишне потешить.

Фрегат дейров был меньше, нежели эсминец Хор’гейла, который я атаковал в прошлый раз. Так что насели на меня почти сразу, как только я проник в коридор. Эфирные сгустки полетели в мою сторону и принялись барабанить по выставленной огненной защите, периодически пробивая барьер. Дейры вооружились иринитовыми винтовками, которые были мощнее моего встроенного в рукоять бластера. На зарядку потоком уходило время, зато снаряды выходили серьезными. Нечто среднее между моим бластером и малым орудийным фокусатором.

Я быстро скрылся за переборкой, однако остроухие продолжили поливать меня прожигающими все и вся сгустками жизни. Пришлось мне менять защитный барьер на маскировку. Только после этого дейры потеряли меня из виду и перестали палить. Я же принялся пробивать проходы в переборках эфирным лезвием, создавая подобие лабиринта и укрытий. Потому что воевать