— Ректор назвал тебя проблемой? Почему раньше не рассказала об это? И он сказал так лишь из-за отравления или было что-то еще? — откинувшись на спинку кресла, спросила она.

— Только что вспомнила, поэтому и не рассказала. А проблемой назвал из-за моих постоянных с ним пререканий. Я ведь с самого начала не хотела участвовать в отборе, — как можно спокойнее ответила я.

Клара была настолько дотошной и внимательной, что я засомневалась в том, что смогу сохранить поцелуй в секрете. Хотя расскажи я о нем, и это неминуемо приведет девушку к нашей с Бенедиктом договоренности.

«Нет, буду молчать до последнего», — мысленно решила я.

Клара вздохнула.

Умная, опытная и знает, как запутать, несмотря на свой молодой возраст, — ведь согласно критериям отбора, она старше меня не более чем на пять лет.

— Ясно. — Магический карандаш со стуком опустился на поверхность стола. Все что Клара записывала им на листе бумаги, не сотрет никто, кроме нее самой, и пергамент, судя по зеленоватому оттенку, был несгораемым. — То, что ты пытаешься скрыть, как-то связано с отравлением?

Сердце застучало чаще. Я сглотнула. Воздух в комнате словно отяжелел.

— Нет, — будто издалека услышала собственный голос, налившийся свинцом, — когда на меня давили, я отвечала тем же.

— Хорошо. — Клара расслабилась. — Знаешь, я думаю, твоя версия произошедшего очень любопытна. Те, кто до меня проверяли бутыль в раздевалке, ничего не нашли, но они не обратили внимания на одну мелкую, но важную деталь — сменились инициалы изготовителя. Фамилия та же, но первая буква имени иная. Создатель не отец, а сын. Из-за предосторожности некто заменил старый бутыль новым. Неудивительно, что ваши магистры не заметили.

Восприняла я новость сдержанно, еще не успев абстрагироваться от недавнего давления.

— И что же теперь? — положив локти на стол, перед которым сидела, спросила я.

— Пока не знаю. Но очень скоро придумаю, не беспокойся, — заверила меня Клара.

Нахмурившись, я задумчиво прикусила верхнюю губу.

— Мне известно несколько лавок, где могли нелегально продать Синюшное зелье. В обычном заведении его не приобрести. Версию с варевом надо обязательно проверить, — выдала я.

— Я подумаю над этим, — кивнула девушка. Взгляд Клары прыгал от меня к двери. Не дожидаясь, пока меня попросят выйти, я попрощалась и покинула кабинет.

Голова гудела, но несмотря на это, усталости я не чувствовала. Дождавшись Маргарет, отправилась вместе с ней домой. Из-за допроса всех студентов старшего курса отпустили с занятий раньше обычного.

Покинув замок академии, я несколько раз оглядывалась, чувствуя на себе чужой взгляд. Будто невидимая ниточка связывала меня с кем-то внутри здания. Закрыв глаза и сосредоточившись, я попыталась отыскать источник притяжения. Неожиданно на губах разлился освежающий вкус мяты, лицо обдуло холодным ветерком, а в глазах на мгновение потемнело. Когда краски окружающего мира возникли вновь — притяжение исчезло.

Вечерело. Маргарет убежала по своим делам, оставив меня одну.

Разобравшись с малой долей домашней работы, я лежала на кровати, изучая трещины в потолке. Наша комната в общежитии представляла собой удручающее зрелище — поцарапанный стол, железные пружинные кровати, ветхие занавески и подержанные стулья с мягкой спинкой, которые купили мы с подругой под конец второго курса.

За последнее время я успела несколько раз прокрутить в голове наш разговор с Бенедиктом. Мне льстила его уверенность во мне. В тот момент, когда он убежденно повторял, что я смогу изобрести противоядие, его голос воздействовал на тонкие струны моей души, вызывая симпатию. Даже не думала, что слова ректора способны так сильно повлиять на меня.

Но как может приготовить противоядие та, что никогда их не изготавливала? На данный момент — никак. И дураку понятно: у меня недостаточно знаний. Если я соглашусь, меня вновь ожидают долгие годы учебы.

Взгляд остановился на сумке, лежащей на полу.

Конверт! Из-за суматохи с допросом я совсем о нем забыла.

Сев на кровати, я дотянулась до сумки и подняла ее к себе. Достав новые перчатки, надела их, произнесла заклятие щита, что блеснул вокруг меня радужной оболочкой, и лишь потом взялась за послание.

В этот раз я действовала крайне осторожно. Прошлый урок я уяснила на «отлично».

Внутри конверта лежала прямоугольная черная карточка, на которой красными чернилами виднелась надпись:

«Поздравляем вас с прохождением во второй этап отбора!

Чуть ниже вы можете ознакомиться с именами претенденток, которыетакже успешно прошли в следующий этап».

С минуту я глядела на перечень, который сливался перед глазами в единое чернильное пятно, пока не осознала: никого из девушек, чьи имена я записала в отчете для ректора, в списке не оказалось!

Всего тринадцать имен, а вместе со мной — четырнадцать участниц. Бенедикт исключил сразу десятерых. Не слишком ли это?

Что он задумал? Ладно, с одной стороны мне плевать, пусть исключает кого хочет, но с другой стороны стало тревожно. Его мысли для меня как ларец под семью замками. Парочку ключей, возможно, я уже отыскала, но оставалось еще пять.

И зачем гадать? Увижу и спрошу. Не факт, что Бенедикт мне ответит, но попытаться стоит.

Отложив послание, я решила отвлечься. Обувшись и покинув комнату, отправилась на кухню, чтобы перекусить. Часть первого этажа общежития выделили под общую зону, в которой находилась просторная гостиная, кухня и столовая. Большинство студентов никогда в те комнаты не заглядывали, предпочитая запираться в своих спальнях и обедать в дешевых тавернах поблизости. Но я ценила каждую копейку, поэтому часто покупала себе продукты.

Преодолев путь в несколько этажей до кухни, я решила не мудрить и сделать парочку бутербродов. На самой нижней полке холодного ящика я прятала свой стратегический запас. О нем знала лишь Маргарет и нередко покушалась, потом донося съеденное.

Развернувшись к столу и отрезав кусочек хлеба и сыра, я пробормотала заклятие нагрева, имевшее три уровня воздействия: слабый, средний и сильный. Дождавшись, когда сыр растечется по ломтю и запузырится, я отменила колдовство. Быстренько съев бутерброд, вытерла руки о полотенце.

За окном кухни уже темнело, последние лучи солнца окрашивали облака в багряный оттенок.

Выпив чистой воды, я вышла из кухни в коридор.

— Да ты безумец! — донеслось из гостиной. — Когда собираешься все провернуть?

— Не знаю. Ищу подходящий момент, — ответил Патрик. Его голос я бы узнала даже спросонья.

Вместо того чтобы уйти, я замерла у дверей в гостиную, продолжая слушать. Пахло авантюрой.

— И если она согласится… — весело и с намеком продолжил незнакомец.