— Сэм, тебе придется приглядывать за этой парочкой, иначе они быстренько доберутся до сладкого и… — Анна умолкла, окидывая оценивающим взглядом открывшееся зрелище. — А, вот ты где, Хоуп! Я уж собиралась послать Адама разыскивать тебя!

— Алекс уже ее нашел. Бедняжка так проголодалась, что он…

— Сэм! — воскликнула Анна, тщетно пытаясь не смеяться.

— Очень рада, что вам всем так весело, — фыркнула Хоуп. — Ничего страшного — ради вашего удовольствия я готова быть весь вечер на арене… Я-то думала, что по крайней мере у тебя есть хоть немного такта! — обратилась она к Сэму.

Анна звонко расхохоталась.

— Мне надо переодеться, — с ледяным спокойствием проговорила Хоуп.

— На твоем месте я бы прошла через кухню! — крикнула сестра ей вслед.

Недолго думая, Хоуп последовала ее совету.

Глядя на себя в зеркало, Хоуп отчаянно пыталась привести в порядок мысли. Так — значит, он не женат. Кроме того, нисколько не заблуждается относительно ее чувств к нему; а после сцены в столовой демонстрировать холодность, пожалуй, поздновато.

— И что же дальше? — вслух поинтересовалась она и резко обернулась, заметив какое-то движение в зеркале. — Ты! Как ты вошел? — Она точно помнила, что заперла дверь.

Алекс покрутил на пальце ключ.

— Анна помогла мне. Не забывай — ванная находится между двумя спальнями.

— У меня не сестра, а предательница! — пожаловалась Хоуп.

— Если бы она не дала мне ключ, я бы выломал дверь. — Он сказал это без всякого геройства. — Просто я запомнил, как ты сбежала от меня в последний раз. После этого нам пришлось провести две недели в аду.

В аду? Так он — тоже?.. Это уже кое-что!

— Зимой в Колорадо отлично. Мне даже удалось покататься на лыжах.

— Знаю — я видел фотографии в колонке светских сплетен. Скажи, пожалуйста, за кого ты собираешься замуж — за финансиста или принца из Европы? Репортеры никак не могли решить.

— Ни за того, ни за другого!

— Разумно, — одобрил он. — В конце концов, не такой уж видный этот принц, а финансист не купит себе здоровья ни за какие деньги.

Хоуп не откликнулась — она, не мигая, смотрела на Алекса.

— Что ты делаешь?

— Запираю дверь, чтобы нам никто не помешал. — Его широкие плечи преградили ей дорогу ко второй двери, в которой Хоуп неосторожно оставила ключ.

— Немедленно отдай ключ!

— Доставай, если хочешь. — Он лениво засунул ключ за пояс своих темных брюк.

— Алекс, — задыхаясь, еле слышно произнесла Хоуп, — что ты делаешь?!

— Да, я понимаю, это не оригинально. В фильмах сороковых годов женщины то и дело засовывали самое для них важное за корсаж. Можешь считать, что я голосую за равноправие полов. Между прочим, румянец тебе очень идет.

— Ты единственный, кому удается вогнать меня в краску.

— Благодарю за комплимент, — с довольной улыбкой поклонился он.

— Вовсе это не комплимент, — горячо возразила она. — Кошмар какой-то! С тобой я вечно попадаю в неловкие ситуации!

— Секрет в том, что ты меня любишь.

— Что?! — слабо ахнула она, с трудом пытаясь изобразить презрительную мину. Ну конечно, ему все известно! Вот и считай себя после этого великой актрисой!

— Ты отлично меня слышала. И я не отопру двери, пока ты мне этого не скажешь.

— Ты самый самоуверенный наглец из всех, кого я знаю!

— Тебе придется привыкать — я слишком стар, чтобы меняться.

— Ни для чего ты не стар, и… — начала было Хоуп и запнулась, обескураженно глядя на него. — Как это — мне придется привыкать? — осторожно осведомилась она.

— Нам вовсе не обязательно венчаться сразу — можем пожить и так, если ты против официальных уз.

Господи, и почему она не могла понять этого раньше? Ну разумеется, он так же не уверен в себе, как и она; и так же боится услышать отказ! Это было озарение.

— Ты делаешь мне предложение?

— Нет, Хоуп, я не могу просить твоей руки. Ну вот, опять! Господи, только бы он не оказался все-таки женат!

— Это еще почему?

— Я слишком боюсь, что ты мне откажешь. Понимаешь, я не представляю, что делать, если ты не станешь частью моей жизни — самой ее важной частью.

Никто и никогда не смотрел на нее такими глазами. Хоуп показалось, что еще мгновение — и она умрет от счастья.

— Ну скажи же хоть что-нибудь, — тихо попросил он.

У нее не было сил отвечать — горло сводило судорогой. Она закрыла лицо руками.

— По-твоему, это смешно? Открываешь женщине свое сердце, а она смеется! Да я…

— Нет, Алекс, если ты меня придушишь, у нас ничего не получится. Я вовсе не смеюсь — я плачу, — призналась она, подняв к нему мокрое от слез лицо. — От счастья, дурачок ты мой.

— Слава Богу, — с облегчением выдохнул он, притягивая ее к себе.

— Ах, Алекс… Я люблю тебя.

— Я же тебе говорил! — Торжествующе сверкнув глазами, он с жадностью припал к ее губам и вдруг спохватился. — Постой-постой, а ты случайно не вздумала вскружить мне голову в отместку? — Его смеющиеся глаза с подозрением прищурились.

— Издеваешься, да?

— У меня, знаешь ли, тоже есть гордость.

— Успокойся, — негромко отозвалась она. — Я сходила с ума всю неделю, думая, что ты женился на Ребекке. Как только ты мог?..

— Любовь моя, клянусь, когда я подкупил Джонатана и уговорил его привести тебя в ресторан, мне и в голову не приходило, что ты сделаешь столь радикальный вывод.

— Что?! Ты подкупил Джона? Алекс поморщился.

— Так и знал, что проговорюсь… Ну, если уж тебе хочется все знать, мне очень надо было повидать тебя — и лучшего способа я просто не придумал.

— И чем же ты, интересно, его соблазнил?

— Он без ума от антикварных автомобилей. Правда, выбранную им модель клиенты ждут по пять с лишним лет… Словом, теперь он разъезжает в новеньком авто ручной сборки.

— Да это же взятка!

— Творческое решение проблемы, не более того. Чтобы заполучить тебя, я готов нарушать все уставы и устои.

Это было лестно.

— Но все равно ты видел, что я подумала… — Она умолкла, не в силах оторвать взгляд от его подвижного рта.

— Ты напилась — помнишь? До сих пор не понимаю, как я смог тогда удержать себя в руках, — хрипло признался он. — Вечером тебе было не до разговоров, а утром я только собрался все тебе объяснить, как тебя затошнило. — Голос у него обиженно дрогнул. — Ничего не скажешь, подходящее время я выбрал!