— Значит так, — собрался я с мыслями. — Слушайте внимательно. Деревня не похожа на то, что мы ищем. Но… она очень подозрительная, и расположена четко там, где должно быть исследовательское отделение. Поэтому окружаем ее, и захватываем. Стараемся взять побольше живыми. Да, из неприятных новостей — дендроидов при захвате не используем. Слишком они ценный ресурс, особенно учитывая последние потери. Тут мы должны справиться и сами. И последнее — будьте внимательны. Жизнь у каждого всего одна, так что лучше сначала ударить, а уж потом разбираться… А теперь детали. Тирм!

Пожилой чародей в темно-зеленой накидке сделал шаг вперед. Именно он был сильнейшим одаренным среди моих подчиненных — мастер магии Огня. И он же самый молчаливый среди всех. Даже со своими людьми он общался больше жестами, и короткими предложениями, в два-три слова максимум.

— Твой отряд атакует с востока.

— Понял.

— Лариус, на твоих ребятах южное направление.

Дальше я немного повернулся, разглядывая братьев Фринарда и Фрихарда. Близнецы, чародеи, посвященные магии Воды. Оба довольно худые, и молодо выглядящие, хотя им за шестьдесят лет точно. Мало того, они еще и одеваются одинаково, так что различить их нет никакой возможности. Когда формировали отряды, чародей уровня посвященного — это уже внушительная сила, так что каждому полагается сопровождающий отряд. Но воевать отдельно братья отказались наотрез. Так что, несмотря на то, что у каждого в подчинении был свой собственный отряд, они всегда все задания выполняли вместе. Да и, в общем-то, глупо разделять чародеев, привыкших работать вдвоем.

— Братья берут север.

— Ясно.

— Сделаем, не сомневайся!

— А мы с отрядом Ивара запад, да? — догадался Мин.

— Да. Я беру на нас западное направление. Атакуем все вместе, с разных сторон, после моего сигнала.

Минут десять понадобилось, чтобы тихо и незаметно окружить деревню со всех сторон. За это на улице не появилось ни одного человека, косвенно подтверждая, что тут что-то не чисто…

Дождавшись, пока все займут позиции, я достал амулет связи. Точно такой же имелся у каждого главы отряда.

— Вперед, — короткая команда отправила три десятка бойцов и чародеев в атаку. Учитывая, что я не стал использовать привлекающие внимание заклинания для подачи сигнала, как в таких ситуациях частенько поступают, можно надеяться, что фактор неожиданности хотя бы первые мгновения будет на нашей стороне…

Но не тут-то было! Стоило нам лишь немного приблизиться к деревне, выйдя из-за деревьев, как вокруг разошелся какой-то магический импульс. Очень слабый, я его едва ощутил. А ведь я мастер, моя восприимчивость к магии на порядок сильнее, чем у любого из моих подчиненных! Стало понятно, что про неожиданность атаки можно забыть. Впрочем, и хорошая новость есть — с очень большой вероятностью это именно то, что мы искали…

Со стороны домов послышался треск, шум. Даже какой-то быстро затихший крик. Кинув сканирующее заклинание на основе магии Жизни, я ощутил, что все живые существа в деревне разом кинулись наружу. Дальше магия не понадобилась, потому что я собственными глазами увидел этих «жителей». Хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять — это не люди, несмотря на остатки человеческого тряпья на них.

— Не может быть… — потрясенно пробормотал друг рядом.

— Это оборотни! — заорал я в амулет связи. — К прямым заклинаниям имунны, только сталь!

Как-то так получилось, что из всех отрядов мы оказались ближе всего к надвигающимся тварям. В голове поневоле всплыл первый раз, когда я повстречался с ними. Тогда чудом удалось выжить. Эта оскаленная пасть в близком прыжке снилась мне в кошмарах еще долгих несколько месяцев… Вот только я уже давно не сопливый ученик — я мастер, и горе моим врагам!

«Водяные щупальца» привычно сформировались, практически без участия сознания выхватывая мечи из ножен. Краем глаза заметил быстро метнувшегося друга к Диро — единственному, одаренному в отряде Ивара. Сила и тренировки — это еще далеко не все. Пока он придет в себя, пока перестроится, пока выберет заклинания, поражающие физическими проявлениями… оборотни твари быстрые, они не дают времени подумать. Мин, кстати, тоже достаточно сильный чародей, но все же в основном он — высококлассный воин, и реагирует соответствующе.

Оскалившись, ближайшая тварь ринулась на меня, пронзительно завывая и приготовившись в прыжке разорвать меня, наверное, на мелкие клочки. Быстрый, зараза, на уровне санга второго-третьего уровня. Впрочем, это не помогло — аккуратный шаг влево, и меч-помощник в «водяном щупальце» начисто сносит голову оборотню. Краем глаза замечаю, что на моего друга, сейчас прикрывающего Диро, набрасывается сразу двое оборотней, и не менее быстро распадаются неаппетитными кусками мокрой плоти. Еще трое кидаются уже на меня, приходится ускориться. Мечи басовито загудели в воздухе, размываясь от скорости в смазанные блики. Первый лишается сразу двух конечностей на правом боку, мгновенно превращаясь из грозного монстра в скулящий обрубок. Второй получает фатальный удар в бок, разом прорезающий внутренности и перебивающий позвоночник. А последний даже не успевает подскочить ко мне ближе — «водяное щупальце», орудующее основным мечом удлиняется, выстреливая острой сталью, как стрелой, прямо в морду зверя. Конечно, череп оборотня оказался гораздо более хрупким, чем оружие. И неожиданная схватка так же внезапно, как и началась, заканчивается. Мин успел прикончить нескольких. Пара мечников и один хороший лучник из моего отряда сумели остановить еще одного. А вот у остальных отрядов, судя по шуму, дела не так хорошо идут.

— Ты в ту сторону, я — в другую, — махнув рукой Мину, я побежал к отрядам братьев. Это были, пожалуй, самые сильные отряды в моем подчинении, если смотреть на количество одаренных. Вот только серьезных воинов там было критически мало — и сейчас это было очень плохо.

Все оказалось почти так, как я и предполагал. На поле боя, переливаясь бликами на солнце, синел водяной купол. В него периодически врезались оборотни, пытаясь проникнуть внутрь, но что-то в нем сдерживало их, отбрасывая при каждом столкновении. За куполом можно было разглядеть оба отряда. Некоторые из них перевязывали явно свежие раны, а их командиры — братья Фринард и Фрихард приложив руки к заклинанию, контролировали в паре это защитное чудо. Судя по бледноватым лицам — давалось это им непросто, так что стоило поспешить.

Оборотни — твари хитрые. Как только они заметили человека вне защиты, то моментально бросили свои бесплодные попытки пробиться, и помчались на меня. Несколько человек из отрядов братьев закричали, предупреждая об опасности. Больше ничем они помочь не могли. Но, кто сказал, что мне нужна какая-то помощь?

Мечи снова загудели, быстро раскручиваясь в воздухе подобно бешеной мельнице, окружая меня почти непроницаемой защитой. Несколько оборотней, первыми кинувшихся на меня, разметало на куски. Крепкие, закаленные и наточенные куски стали на такой скорости легко справлялись с животными. Но… я уже говорил, что оборотни — хитрые твари? Оставшиеся в живых не захотели погибать так же просто и окружили меня, крутясь на почтительном расстоянии, вне досягаемости мечей. Периодически скалясь в мою сторону и рыча. Мне это напомнило тактику волчьей стаи, окружающей и загоняющей сильную и опасную жертву.

Магию оборотни игнорируют, этот факт мне известен давно. Но опосредованно воздействовать на них можно. Кстати, сейчас, когда они замедлились, и кружат приблизительно в одном месте, есть хорошая возможность. Аккуратно сплетя «старую землю», я напитал ее гномьим типом магии, и, постаравшись захватить побольше площадь, активировал. Прямо под частью оборотней раскрылись глубокие трещины, куда не ожидавшие такого звери попадали.

А теперь вторая часть — не зря я учил усовершенствованную версию: земля сомкнулась обратно, хороня их на приличной глубине. Оборотни — специфические существа: огромная сила и скорость, разумеется, требуют и больше ресурсов организма, в том числе и кислорода. Без воздуха они почти мгновенно сдохнут, не успев прорыть и десятка метров к поверхности…

Оставшиеся несколько тварей проявили почти человеческий разум, рванув подальше от людей. Ну и хрен с ними — леса тут большие, так что вероятность встретить их снова почти нулевая.

Мельком глянув на отряды братьев, и убедившись, что срочная помощь чародея Жизни им не требуется, я поспешил дальше. К Лариусу на помощь отправился Мин, так что остался только Тирм.

Через пару минут я добрался. Эта часть поляны выглядела так, как