будто тут только что прошел метеоритный дождь — земля была голая, обожженная, с хаотично разбросанными кратерами, многие из которых багрово светились, повсюду веяло жаром, кое-где даже вился дымок. Вот что значит мастер магии Огня в бою! Сам отряд выглядел неплохо, и когда я подошел поближе, смог убедиться. Тирм тоже в порядке, хоть и выглядит бледновато, да и опирается на подчиненного. Похоже, перенапрягся.

— Я живой, но сейчас — не боец, — коротко охарактеризовал свое состояние глава отряда.

Еще раз кинув сканирующее заклинание, я подтвердил свою догадку — теперь в деревне никого живого не осталось. Поэтому снова собрав все отряды вместе, мы осторожно занялись исследованием. Где-то здесь должно быть исследовательское отделение — не может такая охрана существовать сама по себе. Никак не может!

Глава 15

Собрав всех вместе, мы шаг за шагом, проверяя окружение на ловушки, механические и магические, прочесывали деревню. Но ничего не находили! Наибольшее подозрение вызвал тихо тлевший почти посреди деревни дом. Потушив пожар подходящим заклинанием магии Воды, мы попытались восстановить картину произошедшего. В этом доме, единственном среди всех, были остатки сразу нескольких артефактов, поврежденные. Еще было два трупа — человеческий, и один — явно оборотня. На этом все. И все следы и улики закончились. Обыскав деревню еще раз, и ничего так и не найдя, я приказал разобрать горелый дом по бревнышкам — может, где-то внутри, или под ним проход? Ну не могла такая мощная охрана существовать сама по себе! Под три десятка оборотней — это вовсе не шутки. Такая орава тварей, под управлением чародея Крови, легко могла захватить и уничтожить средних размеров город. Правда, судя по горелому дому — с управлением что-то не задалось, и оборотень, похоже, накинулся на одаренного. В ходе короткой схватки они повредили артефакты и оба погибли.

Думаю, такого в этих лесах еще не было — под деревянный треск и хруст несколько десятков монахов трудолюбиво и аккуратно разбирали дом. Гора досок и бревен постепенно росла, по мере уменьшения строения. Каждый обломок осматривался на предмет принадлежности к магии, и с разочарованием отбрасывался в общую кучу.

— И что дальше? — растерянно спросил Лариус, отряхивая широченные ладони от деревянной трухи. А перед нами виднелось черное, пустое пятно вытоптанной земли. Там раньше стоял дом.

— Попробуем посмотреть, что было ниже, — потер руки я, настраиваясь на нужное эмоциональное состояние. Окружающие разошлись, с любопытством поглядывая.

Я сел на землю — прямой контакт с необходимой стихией облегчит и улучшит взаимодействие, уменьшая откат.

Покой, всесокрушающий, уверенный, и непрерывный — вот что я ощущал, настраиваясь на магию Земли. Простенькие заклинания типа «тарана», с небольшим количеством вкладываемой маны можно и так использовать, без особого настроя. Но в этом случае придется постараться. Сплетя заклинание «повелевающий камнем и твердью земной», или по-простому — «пластилин», я начал напитывать его преобразованной магией. Когда-то я создал внутри себя новый орган, «трансформатор». Он преобразовывает мою магию в гномий тип силы, идеально подходящий для таких воздействий. А так как магии у меня сейчас хватает…

Сначала небольшой пятачок посреди вытоптанной земли всколыхнулся, и стал идеально ровным, даже немного блестящим, прямо как поверхность водоема. Эта неестественная гладь быстро расползлась, захватывая «след» от дома целиком. После чего волнами хлынула от центра. Пара человек с руганью отскочила подальше, отряхивая ног от почвы, внезапно ставшей жидкой и прилипшей на обувь и штаны.

Мин весело хмыкнул и окружил себя магическим щитом, который обтекала «неправильно» ведущая себя земля. Так же поступили еще несколько чародеев поопытнее. И все уставились вниз, на быстро растущий котлован. Когда яма превышала размер уничтоженного дома уже в несколько раз, я остановился. Дальше смысла копать не было.

— Там ничего нет — озвучила очевидное Ильмио.

И действительно, в огромном котловане не было даже намека на подземный ход, или еще что-то в этом духе.

— Тут действительно ничего нет. Что будем делать? — повернулся ко мне Мин.

Я немного подумал.

— Ничего. Я не буду делать ничего — я же начальник, все-таки…

Среди монахов послышались смешки.

—…А вы продолжаете искать. Вход в исследовательское отделение где-то тут, в деревне. Простукивайте, разгребайте, протыкайте, разрубайте, делайте что угодно. Можете использовать все, что взбредет в голову — нам нужен результат.

г. Фарил, столица империи:

В императорском дворце был отдельный зал, расположенный в подвале. Солнце туда могло попасть только в виде отдельных лучей через крохотные витражные оконца по всему периметру помещения сверху. Мрачная отделка и каменные постаменты с выбитыми лицами прошлых императоров наводили на мысль, что это усыпальница предыдущих монархов. Но это не так — это лишь зал памяти. На каждом постаменте лежал какой-нибудь предмет. Маленькая шапочка, тяжелый перстень, изящный головной обруч, потемневшая от времени кисть для каллиграфии, печать из цельного драгоценного камня, сломанный нож, деревянная чаша с вырезанными странными письменами… Каждый предмет в свое время долго служил правителю империи Нарт, и у каждого была своя длинная, порой кровавая, но обязательно великая история. Нынешний император мог рассказать про каждый из них. Например, сломанный нож успел испробовать кровь пятидесяти претендентов на трон. Кистью подписывали договор, окончательно объединивший всю империю воедино. Печать из драгоценного камня символизировала покорность орков, после двух сотен лет войны…

Расхаживая тут, император мысленно пытался советоваться с его почившими предками. И одновременно продолжал предаваться черным мыслям.

— Интересно, что положат на мой постамент, когда меня не станет? — мужчина задумчиво уставился на бесформенную пока что глыбу. По сути, сейчас это был лишь большой камень, на котором было высечено: Станислаус четвертый. Все остальное появится только после его смерти.

— Возможно, носовой платок? Мол, он всю жизнь только ныл… Или кусок глины? Его лепили все, кто хотел…

Приступ черной самокритики прервал резкий скрип двери. Император недоуменно обернулся. Кто же посмел отрывать главу державы в такой момент?

В дверном проеме показался пожилой мужчина, чародей. За его спиной видны были валявшиеся изломанными куклами гвардейцы в темно-синей одежде. Лужи крови и конвульсивно подергивающиеся конечности не оставляли сомнений — перед императором враг.

— Недобрый день, ваше императорское величество — со злобной улыбкой поприветствовал его неизвестный.

— Кто ты?

— Это неважно. Важно то, что ордену не нравится ваше поведение. Так что, до свидания, ваше императорское величество… — последние слова чародей издевательски протянул, глядя на труп императора, разрезанный магической плетью пополам. Через пару секунд погасли колдовские искорки возле его руки. Быстрый поворот — и неизвестный покинул помещение. А еще минут через двадцать обычный слуга обнаружил трупы. Во дворце поднялась паника.

В это же время, в одном роскошном особняке на территории дворца:

В этой комнате пол устилали сшитые в сплошное полотно пушистые шкуры редчайших льдистых леопардов. Светильники горели на драгоценном синем масле из лепестков, не дававшем копоти, а лишь цветочный аромат. От обилия позолоты и драгоценных камней стены сверкали. Пылающий камин в углу был так хитроумно сделан, что практически не грел, а только добавлял антуража. Трое очаровательных юных девиц, в полупрозрачных нарядах, жеманничая, хихикая и старательно выпячивая все свои прелести напоказ, кормили с рук возлежавшего на огромном круглом ложе мужчину лет сорока. Он имел холеный вид. Длинные, ухоженные волосы тщательно завязаны в сложную прическу ленточками. Толстое лицо с роскошными усами, солидное брюхо, пальцы-сосиски унизанные перстнями.

— Господин Яузза, попробуйте вот эти финики, специально привезенные для императорской семьи…

Изящные девичьи пальчики вложили в рот мужчины фрукт, успев нежно мазнуть по щеке тыльной стороной руки.

Вторая склонилась в точно выверенном поклоне, демонстрируя свои богатства в смелом декольте:

— Возможно, господин хочет что-нибудь другое? Ваша служанка с удовольствием вас побалует… тем лакомством, что пожелаете…

Мужчина, развязно улыбаясь, протянул руку вперед, и в тот же момент дверь в помещение громко хлопнула, впуская взъерошенного слугу и напрочь сбивая слащаво-развратное настроение, царившее тут.

— Беда, ваше высочество! — завопил ворвавшийся, бухаясь на колени. За то, что посмел