— Наталья! Наталья! — уже у выхода из здания окликнул меня незнакомый женский голос, заставляя остановится и обернуться. Удивительно, но ко мне вдогонку торопилась Ани.

— Привет! — весело поздоровалась девушка и обняла меня, не забыв чмокнуть в щёку как лучшую подругу. Неловкость и подозрение закрались в душу. С чего такое дружелюбие?

— Здравствуй.

— Как здорово, что мы с тобой встретились! В прошлую пятницу так и не успели поговорить нормально. Ты так быстро ушла. Не против чашечки кофе? — затараторила она, вводя меня в ступор.

— Эм…

— Понимаю. Это несколько неожиданно, но за две недели пребывания в России, я так и не подружилась ни с кем. Может, всё-таки согласишься? — Ани заглянула мне в глаза, однако вместо тепла, что предполагалось при таком тоне разговора, я увидела холод. Ей явно что-то было нужно от меня, и это подогрело мой интерес. В конце концов, можно эту встречу обернуть и в свою пользу: узнать побольше о Степане или о его сестре.

— Ладно, — ответила я, ощущая каким-то шестым чувством, что могу об этом пожалеть, — только недолго. Мне нужно ещё успеть в детский сад, забрать сына.

— О, я слышала от Лизы, что ты воспитываешь его одна. Сложно?

Мы вошли в ближайшее кафе и заняли небольшой круглый столик почти у входа, так как все остальные места оказались занятыми.

— Не сказала бы. Я привыкла к трудностям. К тому же Артём очень умный мальчик.

— Понятно. А…?

— Чего желаете? — подошёл молодой паренёк и отвлёк нас от беседы.

— Эспрессо, пожалуйста, — дежурно улыбнулась Ани.

— Два, — присоединилась я к её заказу и, едва отошёл официант, первой продолжила разговор: — Какие впечатления от России?

— Честно говоря, скучно немного. Единственное, что впечатлило меня — это природа. В остальном — привычная суматоха.

— Ясно.

Хоть разговор у нас и не клеился, Ани пыталась всячески его поддерживать. Вопросы сыпались на меня как из рога изобилия. Причём, изначально ничего не значащие, но чем дольше мы сидели, тем чаще я стала замечать, как они приобретают личный характер. Например, кто отец Артёма? Неужели за пять лет я не завела никаких романтических отношений? Что интересного я прикупила?

— У тебя намечается с кем-то свидание? — она махнула головой в сторону пакета с фирменным знаком бренда “Loft”.

— Можно и так сказать, — уклонилась я от ответа, не желая выдавать её брата. Если нужно будет, сам расскажет. Тем более, что постепенно её тактичность свелась на нет. При этом она умудрялась ходить по краю и не переступать ту грань, за которую можно было зацепиться и оскорбиться. В какой-то момент допрос начал обременять, и я взяла инициативу в свои руки, однако, наткнулась на непробиваемую стену. В отличие от Дени, Ани делилась личной жизнью с большой неохотой. Но когда дело коснулось Степана, она с улыбкой и удовольствием поведала о том, какой чуткий у ней “медвежонок”. Скольких усилий мне стоила эта беседа! Держать лицо оказалось совсем непросто, потому что сердце заныло так, словно я слушала о измене любимого человека.

— По возвращении в Лондон мы отпразнуем нашу годовщину. — закончила она с восторгом рассказ.

— Здорово, — пришлось на пару мгновений спрятать взгляд, иначе я могла выдать внезапно накатившую на меня грусть. А демонстрировать свои слабости перед женщиной мужчины, который тебе нравится, совсем не хотелось. — Как давно вы вместе?

— Пять лет.

— И до сих пор не женаты? — взяла на себя смелость задеть столь щекотливую тему.

— Ну, — девушка мечтательно возвела глаза к потолку, — я бы хотела, конечно. Более того, я жду этого. Однако в последнее время Степан стал от меня отдаляться. Думаю, он очень устал за время, проведённое в России. Здешний климат и люди сказываются на нём, видимо, только отрицательно. Вот ты, к примеру, когда познакомилась с ним, разве не заметила позитива, который он излучал? А теперь что? Побыстрее бы уехать обратно.

— Осталось недолго. Каких-то пару дней.

Ани пригубила остывший кофе и задумалась. Ушла в свои мысли и я, вспомнив первую встречу с её парнем, драку в саду и слова, что так обидели. Считала ли я хорошим человеком Степана? Возможно. Но он был слишком противоречив в своих поступках. Мне до сих пор не удалось его понять. И вряд ли когда-то мог выдаться удобный случай для разговора.

— А что у вас с Дени? — отвлекла от мыслей девушка.

— Ничего.

— Да ну. Не прикрывай его. Я знаю, что он пригласил тебя на свидание, просто не сразу решилась спросить, — тихо рассмеялась она.

— Вот как…

— Тебе он нравится? — её вкрадчивый голос меня насторожил.

— Кто?

— Дени! Кто же ещё? Не про своего же парня мне спрашивать?! Или… Ты испытываешь что-то к Степану?

— Н-нет! — опровергла её догадку и увела в сторону взгляд, так как уверена, что в моих глазах сейчас спокойно можно было бы прочесть правду.

— Да, не отрицай, — махнула она на меня рукой, — Я всё и так вижу. Он многим нравится, и это совсем не удивительно, ведь в такого мужчину влюбляешься почти сразу: красив, молод, силён, внимателен, трудолюбив и при деньгах. На моём месте мечтает побывать немало женщин, но только я одна его интересую. Степан предпочитает постоянные отношения, в которых есть взаимная поддержка. И пока он получает это от меня, я остаюсь единственной в его жизни, — Ани подняла руку и подозвала официанта, который ей кивнул, прося подождать.

— Тогда почему ты говоришь, что он отстранился от тебя? Может ты что-то упустила? — хоть она и говорила с уверенностью, но раз завела этот разговор, значит, в чём-то всё-таки сомневалась. Возможно, их отношения были не так уж и крепки? Ведь уверенная в себе женщина никогда не опустится до разговора с той, в ком не видит соперницу.

— Я же уже ответила. Он устал. По крайней мере, мне так кажется. Или ты можешь рассказать другую версию?

— Например? — чем дальше заходил разговор, тем более неуверенно я себя чувствовала. Однако и останавливаться, сдавать позиции не хотелось. Ани чётко расставила сейчас границу между мной и собой. И хоть по сути я ни на что не претендовала, быть ниже её не хотелось.

— Например, почему в воскресный вечер, когда мы заехали за тобой, Степан рванул сразу к тебе? Из-за чего он вернулся после настолько злой, что в итоге нагрубил мне, и не только? Или почему он угрожал Дени в пятницу? Разве ты ничего не заметила?

— И на все эти вопросы должна отвечать я? Не лучше ли тебе задать их Степану, Ани? Это ведь ваши отношения, которые длятся уже целых пять лет. Притом ты описываешь их так, словно они гармоничные. Может, это всего лишь возведённый тобой замок из песка?

— Не переводи стрелки на меня, Наташа.

— А что ты предлагаешь мне делать? — искренне удивилась её внезапно возникшей злости. Неужели мои слова попали в яблочко?