Я достал красную жемчужину и посмотрел на неё. Обычный жемчуг, бывает, имеет розоватый цвет, но этот шарик был полупрозрачный с прожилками. Он словно ловил предрассветные лучи, аккумулируя их внутри себя. Конечно, жемчужина не сияла, но создавалось впечатление, что свет словно застревает в ней, оставляя частичку себя внутри сферы.

В полупрозрачной неоднородной структуре были видны вкрапления и прожилки, чётко указывающие на биологическое происхождение кристалла. Это делало маленький шарик ещё прекраснее и желанней. Пока я предавался созерцанию совершенного сокровища Улья, жемчужина в моей ладони нагрелась и словно бы завибрировала. Знакомое чувство, что настройка завершена. Знахарское восприятие говорило о том же самом. Прана, спрессованная в биокристалле, изменила цвет и пульсировала в такт с моим собственным энергетическим телом.

Иди к папе, моя прелесть…

Я проглотил жемчужину, запив её живуном. Как на вкус? Да никак, в общем-то. Словно нагретый фарфоровый шарик проглотил. О вкусовых характеристиках живуна говорить вообще не приходится. Однако уже через секунду забыл о гадком привкусе во рту и наслаждался чувством приятного тепла внизу живота.

Знахарское восприятие показывало то же самое — красная жемчужина стала частью моего организма, разливаясь по кровеносной системе и нервам неизвестной субстанцией.

Помня о том, что с Джулией поначалу тоже всё было в порядке, я наблюдал за собственным состоянием дольше необходимого и прекратил это делать, только когда окончательно рассвело.

Разбудив своих спутниц, быстро собрал завтрак из консервированной рыбы и лапши быстрого приготовления. Дождался, пока они справят естественные надобности, и повёл внедорожник дальше по направлению к стабу Зимний. Ели и запивали пищу живуном уже на ходу.

Мы переехали границу кластера, но в населённый пункт я решил не соваться. Да и зачем? У нас было всё необходимое, а убраться от Приморского как можно дальше следовало поскорее, хоть я и не ощущал никакой опасности. В Улье трудно выжить одному, но мои спутницы на боевую группу тянули слабо. Поэтому я и решил не задерживаться. И снова небо низвергало на нас осадки, но на этот раз не красивый пушистый снежок, а ледяной дождь. Оставалось только порадоваться, что мы в машине, а не пешком.

Вокруг нас простирались практически пустынные тундровые пейзажи. Я намеренно построил маршрут именно так, чтобы он пролегал максимально долго по никому не нужным кластерам. Если нет прилетающих населённых пунктов, значит, нет и заражённых. Именно это сейчас нам было нужно.

39. Неожиданная встреча

Окружавший нас со всех сторон неприглядный тундровый пейзаж без единой травинки или сколько-нибудь внятного деревца был только половиной беды. Второй половиной оказалось то обстоятельство, что, похоже, мы вляпались в местный, чисто Северо-Восточный аналог «зимы», наступавшей с периодичностью раз в пять-шесть месяцев.

То холодало, и дороги схватывало морозцем, то всё таяло. Зарядили холодные косые дожди. Все грунтовые дороги превратились в цвета детской неожиданности непроходимую кашу, в какой вяз не только наш внедорожник, но и заражённые, кто по колено, а кто и по пояс.

Время от времени на пути попадались редкие чахлые рощицы или небольшие, чаще всего нежилого вида хутора и деревеньки.

Чем дальше мы ехали, тем чаще машина застревала. В такие моменты я сажал за руль Линду. Учительница со своим дробовиком смотрела по сторонам, а я шёл спасать наше транспортное средство из грязевой западни. С возросшей силой мне вытолкать из грязи одному нагруженный внедорожник было несложно. Однако наше путешествие к обеду третьего дня превратилось в одно сплошное мучение.

Импортная машинка вновь села в яму, сделанную отечественными грузовиками, я полез наружу.

— Юля, постой на стрёме! — крикнул я, — Лида, за руль!

— Зачем? — подала голос учительница, — Вокруг нет заражённых…

— Заражённых, может, и нет, но никто не скажет, что тут нет кого-то пострашнее элиты.

Наблюдая за озадаченным выражением лица брюнетки, я серьёзно пояснил:

— Страшней и опасней человека вообще нет никого…

— Орк, она устала, — подала голос бывшая школьница, — Давай я посторожу?

— Нет, Лида, — добавил в голос металла я, — Будет, как я сказал. Ты за руль, Юля посторожит.

Джулия проворчала вылезая:

— Да кому мы нужны-то посреди этого ничто?

— Пока никому, — согласился я, надевая перчатки и готовясь толкать машину, — Тем более, в такую погоду. Но мы объезжаем по соседним кластерам зону с умеренной радиоактивностью…

Я подтолкнул внедорожник, натужно выехавший из лужи эпических размеров.

—… А знаешь, кто живёт на кластерах с умеренной радиоактивностью?

— Кто?

— Атомиты на них живут и рад-заражённые. Западнёй прилетает атомная электростанция, которая стабильно взрывается, — объяснил я, — Могут напасть. Их обычно немного, однако нам и троих вполне может хватить.

Я намеренно сгущал краски.

— Атомиты?

— Да… Атомиты — иммунные, выжившие в условиях радиации и мутировавшие. Чаще всего тупы, как бабуины, но опасны. Потому что их интересует мясо иммунных.

— Так и заражённых интересует, — подала голос Линда, — Какая разница?

— Заражённых интересует биомасса. При прочих равных они выберут не тебя, а поросёнка или корову. Блин, да даже кошка для них предпочтительней иммунного человека.

— А для атомитов? — спросила Джулия.

— Они охотятся на людей.

— Я слышала про рад-элиту байки. Говорят, что она опаснее обычных.

— Нам троим и обычной может хватить… Поверь…

— Дай мне, пожалуйста, какое-нибудь оружие, — внезапно попросила меня Линда, — Не хочу оказаться беззащитной, если на нас нападут. Однажды меня уже чуть не загрызли…

Она поёжилась, как от холода.

— Не хочу, чтобы это повторилось…

Я подумал и достал один из арбалетов.

— Вот, — отдал я ей оружие с пучком болтов, — Скорострельность низкая, зато поубойней автоматного или пистолетного выстрела будет. Да и винтовка не всякая переплюнет. Смотри только, мне задницу не продырявь, а то обидно будет.

— Ты встречался с атомитами? — спросила брюнетка.

— Довелось… — кивнул я, садясь за руль.

— Какие они?

— Страшные…

Поняв через несколько томительных секунд, что от меня ждут более развёрнутого ответа, продолжил:

— Сейчас большинство кланов объединил новый вождь — Пат. Как-то ему удалось их более или менее взять в узду. Раньше многочисленные банды далеко заходили от радиоактивных кластеров, вооружённые всяким дрекольем и пешком. Ясно, опасности для ведущих стабов не представляли. Но вот для небольших групп рейдеров…

— Так, рейдеры же и ходят небольшими группами.

— То-то и оно, — кивнул я, — После появления Пата количество шаек атомитов поубавилось. Это какая-то их внутренняя тема. Я мало нашёл информации по ним. Но с развитыми атомитами встречаться тоже не хочется. Кто-то из них может не удержать свои инстинкты под контролем. В прошлый раз так и случилось. Пришлось драться.

— Понятно.

Я отстегнул от пояса «Глок» и отдал Линде. Девушка с улыбкой приняла его.

— Спасибо…

Глянул на неё через зеркало заднего вида и кивнул, улыбнувшись одними уголками губ. Девочка начала оттаивать. Это хорошо.

Внедорожник тронулся дальше. Две ночи подряд заставали нас в поле. Во время этой я планировал устроиться в населённом пункте, отмеченном на моей карте, а для этого надо двигаться, чтобы попасть туда засветло и осмотреться. Эта неспешная монотонная поездка меня порядком вымотала. Я отупело крутил баранку, следя, чтобы мы снова не завязли в каше, в которую превратилась дорога, когда глазастая Джулия спросила:

— Смотри, Орк… Люди, кажется…

— Где? — мигом насторожился я.

— Вон! — ткнула пальцем она, — Смотри…

На горизонте действительно виднелось несколько тёмных точек. Это мог быть кто угодно как заражённые, так и иммунные. Самым разумным было бы остановиться и подождать развития событий, но я устал, и мне хотелось хотя бы несколько часов позволить себе полежать горизонтально. Решил ехать дальше, только свой автомат проверил и бросил:

— Будьте наготове…

Мы почти добрались до деревни, когда впереди неожиданно появились фигуры людей в чёрных балахонах с капюшонами, шедшие прямо на нас. Они возникли так внезапно, что стало ясно — использовали какой-то Дар. Рыпаться не имело смысла. Около двенадцати, вооружены кто чем, но это были в основном охотничьи ружья и арбалеты. Почти у всех лица скрыты масками и очками, никакого транспорта не видать. Один шагал вразвалочку впереди остальных навстречу внедорожнику, выставив правую руку ладонью вперёд, в другой нёс потёртый АК-47. Я тормознул метров за сорок и, использовав дверь как прикрытие, выставил автомат.

Оставалось выяснить кто это такие. Уверенности в том, что это просто обычный патруль,