палец к губам, призывая её к тишине, и потянул свой топор с шипом из петли на поясе. Нужно действовать тихо, чтобы не привлечь к нам ещё кого-нибудь пострашней.

— Возьми свой меч…

— Хорошо. Сидите тихо и держи скрыт.

Я пожал плечами и принял нодиевый холодняк из рук брюнетки.

Как бы тихо ни открывалась дверь внедорожника, этот звук в ночной зимней тишине топтуны услышали прекрасно и насторожились. Я замер, наблюдая, как они резко подёргивают удлинёнными передними конечностями и изменившимися башками, уже мало похожими на человеческие. Они словно совещались между собой, что делать с этой коллизией — звук был, запах есть, но добычу не видно.

Сейчас посмотрим, кто тут добыча. Выходить из машины всё равно было нужно, и я подгадал момент, когда оба заражённых двинулись в нашу сторону, маскируя хруст снега под своими ботинками под шум, производимый топтунами. Сделать всего несколько шагов, чтобы встать перед внедорожником, оказалось сложно, потому что я каждый свой шаг соизмерял и подстраивал с дёрганными движениями заражённых. Топтуны двигались по припорошённой снегом колее прямо к машине. В ожидании я занёс обнажённый изогнутый меч.

Как только голова с покатым медвежьим лбом оказалась в зоне досягаемости тяжеленного клинка, я резко рубанул так, как если бы рубил топором, вкладывая все силы, доступные квазированному телу. От нодиевого меча я явно поотвык. Оружие с лёгкостью развалило крупную тушу от головы до паха. Вторая тварь удивлённо заурчала, распрямившись во весь свой рост, но тут же захлебнулась этими звуками. Я подступил и возвратным движением снизу вверх попал возвышавшемуся надо мной не меньше, чем на голову, топтуну в подмышечную впадину. Лезвие прошло, как лом сквозь дерьмо, не встречая сопротивления плотной кожи и прочных костей. Похоже, тварь не сразу поняла, что ей пора умирать. Топтун простоял долгих полторы секунды, после чего голова, лапа и часть груди съехали по линии среза. Тело продолжило стоять на устойчивых копытообразных пятках, затем рухнуло на колени и, наконец, свалилось в снег, как мешок с картошкой.

Поймал себя на мысли, что всё это время я стоял, замерев и забыв, как дышать. Потом моё внимание переключилось на стремительно истаивающую сферу желтоватого цвета, вылетевшую из заражённого. Размер её был не впечатляющим, всего-то с перепелиное яйцо, но Улей не то место, где можно брезговать даже крошечным усилением.

Уже привычно мои ладони приблизились к сгустку концентрированной праны, энергетические меридианы соединились с ней и налились зловещей красноватой тьмой.

Ощущение хлынувшего в меня потока энергии я направил сначала в свой личный резерв, заметив, как он переполняется. Когда я ощутил боль от переполнения, перенаправил всё оставшееся в оба узла своих Даров. То же самое проделал со сферой второго топтуна, заполнив второй резерв дара электрокинеза.

Ощутил себя после этого так, словно укололся армейским стимулятором. Несколько минут я просто безотчётно—радостно скалился в низкую облачность, ощущая мощнейший прилив энергии. Постояв так немного, выпотрошил споровые мешки. С обеих тварей вышло всего пять споранов и одна горошина. Янтаря не было, только клочья серой паутины, остро пахнущей грибами.

38. Краснуха

Для себя я уже давно подметил, что самая выгодная стадия развития заражённых для ненапряжной охоты — матёрые бегуны и, может быть, лотерейщики. Хотя последние могут причинить известные неприятности, а в десяти подряд бегунах может не встретиться ни одного спорана, однако с ними можно без труда разбираться по-тихому, не тратя патроны и, не задействуя, Дары.

Вот, покажусь своим, что жив — здоров, рассчитаюсь с обязательными штрафными работами и какое-то время просто поброжу в тишине и одиночестве, проверю все свои догадки и, наконец освоюсь с Дарами. Последнее время жизнь какая-то напряжённая. Устал. В конце концов, я в Улье. А тут не нужно куда-то трястись каждое утро в окружении злых, невыспавшихся и потных людей, чтобы не склеить ласты в следующем месяце от голода. Можно и устроить себе отдых на недельку или дней на десять.

Одолеваемый такими мыслями, я вернулся в натопленный салон автомобиля. Протянул меч Джулии.

— Спасибо…

— Нет… Нет… — тихо ответила она, — Это твоё оружие, которое я хранила для того, чтобы вернуть тебе. Он твой… Твой…

— Юляха, ты чего? Я добыл его и почти сразу потерял, — возразил я, — А ты с ним столько прошла уже, девчонок вывела к стабу. Забирай.

— Нет, Орк, — энергично замотала головой учительница, — Это оружие твоё.

— Считай, что это мой подарок тебе.

— Нет. Я благодарна за предложение и, действительно, этот меч очень помог. Мы многое преодолели с ним вместе, многое прошли, но… Забери его, пожалуйста, — она просящим взглядом посмотрела мне прямо в глаза, — Я просто больше не вынесу диалогов с этой чёртовой железкой…

Оставалось только пожать плечами в ответ и пристроить ножны с изогнутым мечом рядом, но кое-что требовало прояснения.

— И о чём вы с ним говорили? — спросил я абсолютно серьёзно.

Конечно, поверить в такие заявления было сложно — как может кусок железа «говорить»? Он физически к такому не приспособлен.

— Зря я это сказала, — горько вздохнула Джулия, — Теперь ты будешь считать меня сумасшедшей.

Учительница глотнула живуна из фляги и отвернулась.

— Спи, — ответил я и посмотрел в зеркало заднего вида на Линду, — Ты тоже. Завтра будет длинный день. И ничего не бойся. Сам посторожу.

Я решил даже не пытаться перехватить и пары часов сна. Бродившая по моим каналам и меридианам прана двух заражённых бодрила получше любого энергетика. Спать не хотелось совершенно. Когда мои спутницы расслабились и спокойно засопели, я сосредоточился на зелёной ёлочке ароматизатора, болтавшейся на зеркале заднего вида ещё со времён прежнего хозяина внедорожника.

В прошлый раз это помогло мне с вхождением в состояние сверхвосприятия собственной энергетической системы организма. На этот раз процесс прошёл намного проще. Что вселяло надежду на то, что совсем скоро я смогу входить в это состояние без осознанных усилий со своей стороны.

Кроме аномальной наполненности своей энергетической системы, пульсировавшей сейчас светом, я не заметил особых изменений. Структура энергетических каналов и меридианов выглядела, как прежде. Всё они оставались на своих местах. Немного увеличились узлы обоих моих Даров и узел в области сердца, который я определил как хранилище запасов Духа Стикса. Однако увеличились они не как в первый раз, почти на треть, а совсем немного. На процент, но, может, и меньше. Если бы не знал, что наблюдать, и не запомнил прежнее состояние, то и не заметил бы сейчас никаких изменений.

По моим субъективным ощущениям прана, бежавшая по каналам, стала вязкой и плотной. Кое-где в самых тонких каналах заметил набухания и заторы, которые устроила поглощённая мной только что чужая энергия. Также было у Джулии после приёма чёрной жемчужины.

Я собрал энергию в небольшой шарик в несколько раз меньше булавочной головки и принялся его двигать по мелким паутинным меридианам, не давая пране застояться и образовать тромбы, что привело бы к их разрывам. О сращивании каналов до сих пор даже вспоминать было больно. Лучше до этого не доводить.

Излишки праны, появившиеся после снятия заторов, отправлял в главный узел—хранилище и те крупные, которые по моим догадкам, отвечали за Дары.

Первый Дар — электрокинез, второй непонятный, но судя по тому, что я могу сейчас манипулировать праной, и как изменилось восприятие по мере роста узла, это может быть Дар знахаря. Только какой-то он не такой. Знахари умеют активировать и определять Дары у иммунных, а у меня такое не получается. Возможно, только пока, но всё же…

С другой стороны, одна из двух хорошо знакомых мне знахарей — Брусника, тоже обладала специфической гранью знахарского Дара. Она была хилером, то есть умела быстро штопать физические повреждения. Может, и у меня такая же грань открылась?

С тем, чтобы регенерировать повреждения, проблем у меня никаких нет. Может, мне нужно принять жемчуг, чтобы открылась ещё одна грань Дара? А что это даст мне в краткосрочной перспективе?

Если я смогу определять и развивать полезные Дары, это повысит мои шансы, да и группы в целом. Например, мне сейчас неясно, что за красное новообразование появилось в энергетическом теле учительницы. Что, если это Дар сенса или что-то очень полезное, боевое, снайп или, например, клокстопер. Было