Дым тонкой струйкой поднимался вверх и скрывался в мареве. Я сварил похлебку, щедро приправив перцем и добавив вяленого мяса, и заглянул в мешок с лисицей. Та до сих пор спала, но я также заметил, что она стала крупнее. Если раньше она занимала лишь треть мешка, то теперь ровно половину. Мне стало интересно, что обозначают ее хвосты и до какого этапа она сможет подняться в своем Возвышении?

Плотно пообедав, вновь взвалил на плечи мешок с лисицей и пустился в путь. Лес почти не менялся и больше напоминал тропики, но также встречались и деревья, растущие по ту сторону острова.

Я больше не собирал ценные растения и, завидев духовного зверя, не охотился на него. Теперь же я хотел найти портал, чтобы не остаться здесь на ближайшие тридцать лет. Однако я вскоре нашел растение, мимо которого не мог пройти. Это был «Огненный закат» — ярко-оранжевый цветок с искрящейся пыльцой. Из книги алхимика Газира, я знал, из него можно создать пилюлю, которая увеличивает энергию в теле, создавая новые меридианы и энергоузлы. Именно за ним я и пришел сюда.

Когда ценный цветок занял свое место в кольце, я прошел всего пару метров и увидел кострище.

Это было первое подтверждение тому, что мы здесь не одни. В палаточном лагере было несколько десятков палаток, поэтому и практиков должно быть достаточно, но за все время, кроме тех троих, я так никого и не встретил.

Я прошел мимо кострища и взял немного левее, углубившись в густые заросли кустов с мелкими красными ягодами. В кустах ничего стоящего не нашел, но как только выбрался из них, снова увидел свечение «Огненного заката».

— Какая удача! — обрадовался я.

С помощью ножа я аккуратно вытащил растение вместе с корнем и убрал его в кольцо, предварительно выгрузив из него кое-какой провиант.

Я вышел из чащи на открытое место и увидел еще одно кострище. Неужели все остальные практики попали сюда? Тогда, где же они? Почему мне так никто и не встретился?

Мельком взглянув на место костра, увидел в нем остатки подгоревшей похлебки из бобов. Точно такую же я приготовил себе и перед уходом, чтобы освободить котелок, вылил в костер. Меня это насторожило. Оглядевшись, понял, что это всего лишь совпадение. Лес был совсем другим, не как на месте моего отдыха.

Я двинулся дальше, но на этот раз используя технику шагов, чтобы успеть найти портал. Через несколько минут я снова остановился у костра и с замершим сердцем отметил, что это снова мой костер. Тот самый, с подгоревшими бобами.

Вокруг был густой хвойный лес и никакого открытого места, на котором я развел этот костер. Как такое возможно? Или все это мираж?

Я присел рядом с ним и протянул руку. До сих пор чувствовалось тепло. Неужели это какая-то ловушка? Как еще можно объяснить преследующее меня кострище?

Вскочив с места, я ринулся в лес. Бежал так, что едва успевал уворачиваться от деревьев. Снова кострище, но я не остановился и продолжил бежать.

Прошло уже больше часа, в течение которого мне встретились более двадцати одинаковых кострищ, когда я понял, что не выберусь из заколдованного места, пока не разрушу заклинание. Но как это сделать?

Сначала я подумал, что все дело в кострище и даже использовал духовную энергию, чтобы разжечь его вновь и еще раз потушить, но через пару минут пути снова нашел его.

— Как же мне выбраться отсюда? — прошептал и осмотрелся.

Лес однозначно менялся, но не было ни портала, ни следов присутствия других людей. Неужели я так и останусь здесь?

Нет, я не сдамся!

Надо подумать, а лучше всего думается во время медитации. Я разжег костер, опустился возле него, сложив под себя ноги, и уже хотел окунуться в медитативное состояние, но тут мне пришло в голову бросить один «Огненный закат» в костер. В виде пилюль цветок, конечно, лучше сработает, но я знал, что такие растения можно заваривать, есть и даже вдыхать их аромат.

Почему бы не попробовать? К тому же у меня есть целых два растения.

Я вытащил ценное растение из кольца, подвинул к себе несколько угольков и положил на них «Огненный закат». Цветок начал медленно тлеть, а его сладкий аромат заполнил округу.

Раскрыв ворот мешка, в котором лежала лисица, чтобы и она смогла вдыхать запах ценного растения, закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Передо мной снова возникло голубое переливающееся полотно портала. Затем леопард, Алисия, горгульи, стая желтых птиц и трупы практиков с разодранными дырами в груди. Они тревожили меня.

Вдруг словно наяву прозвучали слова Алисии: «Зря ты не позволил их убить. Их средоточия мне бы пригодились».

Нет-нет, не может быть. Это всего лишь слова. К тому же раны явно были рваные, а не с помощью кинжала или меча.

Усилием воля, я отогнал от себя ужасающую мысль и почувствовал, как мое тело наполняется теплом. Я вдыхал аромат «Огненного заката», который заставлял мою энергию быстрее двигаться по пульсирующим меридианам. Вскоре все тепло сконцентрировалось в одном месте — в середине груди. Появилось чувство жжения и распирания.

Я перестал слышать и чувствовать окружающий мир. Все мое внимание было направлено вглубь меня. Вскоре я понял, что энергия этого места впитывается в меня. Я ее видел, как мельчайшую золотую пыльцу, которая проникала в меня не только через нос, но и через кожу. В этом месте было много энергии, она буквально парила в воздухе и сама, без каких-нибудь манипуляций наполняла мое тело.

Я потерял счет времени. Уже не мог сказать, прошло несколько минут или дней. Казалось, будто покинул эту землю и воспарил в неизведанный мир, неподвластный нашему осознанию.

Вдруг произошло то, что уже пару раз я испытывал. Меня подбросило вверх и будто разорвало на мелкие кусочки. Я хотел закричать, но не мог раскрыть рта. Тело меня не слушалось, а тепло в груди превратилось в раскаленную лаву. Теряя сознание, я крохами сознания понял, что поднялся на следующую ступень.