— Ловите его, ребята! – первой поняла преимущество своего положения Катька. – Отберем у него кольцо, а сам он станет экспонатом живого уголка.

Почувствовав угрозу, карлик метнулся в темный закоулок под лестницей, на ходу пытаясь стащить с пальца уменьшившееся во много раз волшебное кольцо. Ребята ринулись за ним. В пылу погони Катька и Фин больно стукнулись лбами, а проворная Саша едва не ухватила карлика за шиворот. Однако ему удалось скрыться от преследователей.

— И что теперь? – с тревогой в голосе спросила Лора.

— Уходите. Я должен остановить его, — Странник крепче сжал рукоять меча. – Быстро!

Но было уже поздно. С оглушительным треском сломались подгнившие доски, старая лестница рассыпалась, превратившись в груду мусора. В тот же миг из–под ее обломков вылез закованный в черные латы детина двухметрового роста.

— Вот такой прикид по мне! – громовым голосом воскликнул преображенный Николай. – Настало время поразвлечься.

— Этого я и опасался, — Странник внимательно следил за каждым движением своего противника. – Николай не справился с магической энергией, и кольцо поработило его. Теперь он стал воином Тьмы. Лет пятьсот назад я встречался с одним из них. Воин Тьмы приходит из глубины ада и убивает до тех пор, пока кто–то не остановит его. Подержи Бальта, Фин…

Потрясая мечем, Николай вышел на середину холла. Ребята с визгом бросились врассыпную, Фин едва оттащил в сторону упиравшегося пса, а потрясенная Лариса замешкалась, замерла на месте, широко раскрытыми глазами глядя в лицо мужа. Сталь со свистом рассекла воздух, женщина вскрикнула, но клинок преградил путь клинку – Странник молниеносно отбил атаку воина Тьмы. Избавившаяся от оцепенения Лариса, отскочила в сторону.

— Ты хочешь сразиться со мной?! – взревел Николай. – Брось, единственное твое оружие – сладкие речи. Уговори меня, как уговорил Стефанию. Может быть, я откажусь от своих планов.

— И не подумаю, — уклонившись от сокрушительного удара, Странник отпрыгнул в сторону. – Докричаться можно лишь до того, кто хочет услышать. Для «глухих» у меня есть другие аргументы.

Затаив дыхание, ребята и Лариса наблюдали за поединком. Похоже, Странник в совершенстве владел искусством боя на мечах, но и противник ему попался очень опасный. Высокий, защищенный броней воин Тьмы размахивал своим мечом, сокрушая все, что попадалось ему на пути. Странник, которому и раньше доводилось сталкиваться с подобным посланцем ада, знал, что мастерство дьявольского противника возрастает с каждой секундой боя, и он тут же перенимает все проведенные против него приемы. Медлить было нельзя… Отражая очередную атаку, Странник парировал удар, подняв меч над головой, Николай по инерции пронесся мимо него, оказался позади, едва не потеряв равновесие. Странник развернулся, нанес наклонный режущий удар вниз — клинок скользнул по броне, посыпались искры, воин Тьмы вновь ринулся вперед:

— Я убью тебя, проповедник! Разорву на кусочки!

Проскользнув под локтем своего врага, Странник развернулся и прямой ногой нанес мощнейший удар в челюсть. Воин тьмы охнул, и опустился на колено, в ту же секунду, его противник взмахнул мечом, клинок со свистом рассек воздух и остановился, едва коснувшись незащищенной шеи Николая.

— Вот так я убеждаю тех, кто не хочет меня слушать, — усмехнулся Странник. – Повторяю, откажись от своих безумных планов. Пока воин Тьмы не пролил кровь невинного, он еще может стать человеком. Это последний шанс. Я не хочу твоей смерти, Николай.

— Конечно–конечно, я все сделаю, как скажете, — дрожащим голосом пробормотал писатель. – Я раскаиваюсь, я больше не буду, я займусь благотворительностью…

Он смотрел в глаза победителю, а в это время его рука тянулась к спрятанному за голенищем сапога кинжалу. Странник опустил меч, и тут воин Тьмы вновь ринулся в атаку. Никто из зрителей не понял, что именно произошло в следующую секунду – сверкнула серебряная молния клинка, и вот уже обезглавленное тело упало у ног Странника. С досадой отбросив меч, он, ни слова не говоря, пошел к выходу. Остальные последовали за ним, торопясь покинуть проклятый дом. Скелеты яблонь тянули к ним свои руки–ветви, но уже не могли задержать шагавших по дорожке людей…

* * *

Дождь стих, тучи рассеялись, небо на востоке перечеркнула светлая полоса зари. Странник, Бальт, Лариса, Катька–разбойница, Фин, Мишка и обе его сестры не стали наблюдать за тем, как медленно погружался в озеро дом ночных кошмаров, они шли вперед, не вспоминая о прошлом. Все было кончено. Преследовавшие их на протяжении года несчастья остались позади, темные силы больше не удерживали их души. Лора и Странник замедлили шаг, немного отстали от компании.

— Я все вспомнила: о том, как любила тебя, как страдала, когда ты добровольно ушел в измерение абсолютного зла, о том, как ты вернулся другим. Я думала, что любовь может победить овладевшие тобой злые силы, но ошиблась, и мы оба сорвались в пропасть. Но я искупила свой грех, и теперь все позади.

— Да, — Странник улыбнулся, осторожно поправил ее растрепавшиеся золотистые волосы. – Кошмар кончился. Дом исчез навсегда, заблудшие души вырвались на свободу, а мы расплатились за все свои ошибки. Теперь мы расстанемся, потому что…

— У твоей дороги нет конца, — продолжила его слова Лора. – Я ни о чем не жалею и всегда буду вспоминать о тех минутах счастья, что ты мне подарил. Только хорошее…

— Спасибо. Я не забуду о тебе до конца времен, — Странник пошел быстрее, догнал ребят и Ларису. – Нам с Бальтом пора, дорога ждет нас.

— Мы еще встретимся?

— Не думаю, Катерина. Я нигде подолгу не задерживаюсь и иду только веред.

— Жаль, — атаманша помрачнела, но потом взяла себя в руки, улыбнулась. – Удачи вам обоим!

Бальт восторженно взвизгнул, припал на передние лапы, побежал вперед. Он любил это бесконечное путешествие и с нетерпением ждал, когда же хозяин последует за ним. Странник помахал рукой и легко, стремительно зашагал по мокрой, окутанной рассветными сумерками улочке. Ребята долго смотрели ему вслед.

— Тетя Ира, наверное, с ума сходит. Я обещал не задерживаться, а провозился до утра.

— Ничего, Мишка, тетю и дядю утешит наше появление, — откликнулась Александра. – Представляю, как они обрадуются, когда увидят Лору. Вот это я называю – приятный сюрприз.

— Вам хорошо, у вас есть смягчающие обстоятельства, — вздохнул Фин. – А мне шею намылят капитально, как пить дать.

— Знаешь, это далеко не самая крупная неприятность, которая может случиться в жизни, — философски заметила Катька–разбойница. – Лично я на такие мелочи почти не реагирую.

Какое–то время они шли молча, а потом Мишка неожиданно остановился, посмотрел на Лору:

— Скажи, ты больше никогда не оставишь нас?

— Нет, Мишка, — слезы неожиданно набежали на глаза, Лора улыбнулась, сдерживая их, — Никогда. Мы одна семья, и ничто не разлучит нас.