точно знает, что мы здесь — свет от потушенной сейчас в комнате свечи, проникал все это время в коридор.

Тихо щелкнул замок и дверь начала плавно открываться, впуская желтый луч. Человек появившийся в проеме замер, лампа в его руках задрожала, запуская по комнате хоровод теней. Он начал медленно отступать, пока не уперся спиной в стену.

— Что там Квар…

Второй посетитель не смог закончить вопрос, его рот искривился, он страшно закричал и бросился прочь. Его товарищ оказался посмелее. Поставив лампу на пол, он затараторил:

— Золотой Керу, освети своим пламенем и отчисти…

Теперь света хватало, чтобы рассмотреть картины висящие напротив входа в комнату, прямо над испуганным охранником. Это оказались портреты людей с выжженными участками полотна, в тех местах, где должны были находиться лица. Подписи из черных букв на золотых табличках, легко можно было прочитать. «Стоун Хоскин на охоте» — гласила одна из них.

Заинтересовавшись, я сделал шаг вперед, отчего человек дернулся, запнулся и не переставая шептать пополз на коленях в спасительную темноту коридора.

— Стоун Хоскин… так это дом Хоскиных! Ты знаешь Гаста Хоскина? — внимательно разглядывая картину, спросил я Нила.

— Да, он был моим другом.

Глава 13. Утерянное семя Хекки

Мы спустились в подвал Нила и я с облегчением сбросил тяжелый мешок на пол.

— Аккуратнее, — сделал замечание церковник. Он достал из мешка здоровый том и щелкнув замками, раскрыл его, — Это не просто книги.

В пожелтевших листах были вырезаны углубления, крепко удерживающие колбы. Стеклянные сосуды хранили разное содержимое: порошки, съежившиеся куски тварей, разноцветные жидкости. Вторая часть книги, содержала рецепты. Они описывались непонятными символами и цветными изображениями. Очень похоже на «Набор юного химика», только здесь он должен называться «Набор юного еретика».

— Что ты будешь готовить?

— Нужно сделать кое-что для нашего общего друга, — ответил Нил, выкладывая на стол материалы, — Мне должны были доставить с рынка посылочку, но раз ее не ожидается, будем экспериментировать.

— Кстати о друзьях. У меня для тебя хорошая новость. На выходе из лабиринта, на стене «Пути Забвения»… В общем, она была исписана теми кто прошел лабиринт и среди них был Гаст Хоскин.

Нил перестал листать книгу и посмотрел мне в глаза:

— Ты рассказывал еще кому-нибудь?

— Нет.

— И не вздумай болтать об этом, — голос настоятеля набрал силу, — Забудь все что там видел «Поцелованный золотым Керу», пока не разгневал бога которому служишь. Люди выбравшие этот путь, выбрали путь тихой смерти. Они умерли для родителей, жен или мужей, собственных детей и друзей. И если кто узнает этого человека, должен будет его убить, иначе все кого он знал, отправятся в лабиринт. Таков закон и вписан он в 23-ий золотой свиток.

Церковник отвернулся, тяжело дыша, как после долгого бега. Желтые страницы книги замелькали. Некоторые из них крошились от такого неосторожного обращения. Наконец, найдя нужную Нил принялся что-то готовить, энергично толча травы в железной чашке. Через несколько минут он начал остывать, а под конец, увлекшись любимым занятием, успокоился.

— Да, — нарушил тишину настоятель, — Гаста бросили в лабиринт и если он вдруг выжил… то я за него рад.

Набрав красной жидкости в пипетку, он аккуратно капнул в котелок с булькающим на огне варевом. Повалил густой дым синего цвета. Нахмурившийся повар посмотрел в книгу, вчитываясь в древние закорючки. Тем временем клубы достигнув потолка, начали быстро оседать. Втянув хорошую порцию горького воздуха, я закашлялся.

— Наверх, быстрее, — скомандовал, разобравшийся в тексте церковник.

Синий туман уже собрался на лестнице и пришлось вдохнуть его еще раз. Выскочив из прохода, Нил тут же захлопнул дверь в тайную лабораторию.

— Ты как? Много вдохнул? — спросил он, — Давай выйдем в зал, нам нужен свежий воздух.

Я пошел за медленно плывущем в воздухе плащом церковника. Нил шел и шел… Казалось прошла целая вечность прежде чем он остановился перед большим витражным окном. На картине застыл финал страшной битвы — воин оставляющий за собой след из поверженных врагов, оказался в окружении тварей.

Чем больше я вглядывался, тем ярче становилась картина. Ее элементы оживали. Тучи закрыли последние лучи солнца, задувший ветер примял траву, с меча закапала желтая кровь. Закричав, так что у меня зазвенело в ушах, герой на стекле ожил, бросившись в последнюю атаку на тварей очнувшихся от сна. Как оказалось кричал Нил. Промчавшись рядом со мной и молодецки замахнувшись, он бросил в окно подставку со свечами. Витраж разлетелся блестящими осколками, яркими разноцветными каплями разбежавшись по полу. В лицо ударил холодный поток воздуха.

— Никогда не нравилась эта картина, — сказал настоятель и рассмеялся.

Мне тоже стало смешно. Мы стояли и смеялись как сумасшедшие, пока в небо не взвилась горящая стрела, оглашая окрестность неприятным свистом.

— Сегодня в парке захват снежной крепости, — сказал Нил, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

— Никогда не захватывал крепости, — мне стало грустно от этих слов и я шумно вздохнул.

— Тогда чего же мы ждем? Побежали, — бодро хлопнул он меня по плечу.

— Побежали!

Нам хватило ума накинуть теплые шубы и мы выскочили из храма тут же словив повозку. Я сел рядом с возницей, а Нил запрыгнул внутрь. Кони быстро помчались вперед, превращая освещающие улицы огоньки фонарей в яркие линии. Лица людей то расплывались, то становились резкими и пугающе угловатыми.

— Один серебряный, — сказал укутанный в тулуп мужичок, когда мы остановились перед парком.

Я достал кошелек и высыпал себе на ладонь золотой ручеек. Монеты весело звенели, но еще веселее вытянулось лицо возницы, когда золото перетекло в его рукавицы.

— Парень! Друга не забудь! — крикнул он мне, когда я спрыгнул и зашагал вперед, привлеченный яркими огнями и веселым смехом праздника.

Нил сидел без сапога и трогал свою розовую пятку.

— О, уже приехали! Давай за мной, — скомандовал он натянув обувь.

Ловко просочившись сквозь гуляющую массу, мы добрались до специально огороженной территории. В теле приятно разлилась легкость и сила, казалось что люди движутся очень медленно. Человек на входе хрипло сказал:

— Защитников уже комплект так что, только захватчиками, — и всучил нам деревянные щиты и толстые варежки, — Бить руками и только в рукавицах! И быстрее в строй, сейчас начнется.

Затрубил рог и перед разношерстной толпой вышел разодетый человек. Комично большие ордена на груди тряслись при каждом его шаге. Поправив высокий головной убор он сложил ладони у рта и закричал:

— Сегодня… Сегодня, крепость падет…

Нил в нетерпении подпрыгивал, ожидая команды к наступлению. На высокой снежной стене расположились защитники, приготовившие в руках белые снаряды. Снежки были всех размеров,