— Прочь с площадки! — повторила она.

На этот раз ее приказ был воспринят буквально.

Через несколько секунд носовые дюзы «Пса» взорвались огнем, и он вздрогнул, подавшись назад, вместе с вырванной шлюзовой секцией.

Вслед за ним в космос выметнулось кристаллизующееся облако атмосферы из разгерметизированного ангара. Она с ужасом ожидала увидеть среди мусора и обломков чье-нибудь тело, но, похоже, все обошлось.

Из-за сверкающего корпуса станции показалось звено космических истребителей.

Выхода не было. Она могла рискнуть своей жизнью, но не тысячами обитателей орбитального дома.

Включив маршевый форсаж, Гея передала управление автопилоту.

«Пес» с максимальным ускорением рванулся прочь, одновременно включив гиперсферный привод.

Гея застыла в кресле, оглушенная перегрузкой.

Она не знала, что случится раньше: совершит ли «Пес» переход или его достанут орудия истребителей.

Семь существ сидели посреди поляны. Джон смотрел на них с верхней ступени трапа, и странный холод стыл в его груди. Только теперь он начал осознавать все безумие своей затеи. Почему он так легко поверил в их разумность?

Мрак смыкался вокруг; прожектора АРК резали его, выхватывая из тьмы страшные фигуры монстров. Зори-Магир беззвучно снял предохранитель гранатомета, перекинув его в положение автоматического огня. Чтобы там ни говорил Джон, а перед ним сидели семь чудовищных тварей… и он не ждал от них ничего хорошего.

Джон наконец решился.

— Оставайся тут, — сказал он Инвару.

Его шаги по гулкому трапу, казалось, слышны по всему Раю…

Один из монстров внезапно вздрогнул и выхлестнул в его сторону узловатый канат мышц, на конце которого мгновенно возник глаз.

Джон остановился.

Существо бесцеремонно разглядывало его. Зрачок медленно перемещался. ОНО внимательно изучало человека, скользя взглядом по деталям экипировки…

— Что ты надумал? — раздался за его спиной хриплый шепот ганианца.

— Попробую вступить с ними в контакт, — не шелохнувшись ответил Джон. — Они телепаты. Не мешай…

Ксеноморф по-прежнему изучал его. Подернутый белесой пленкой глаз с вертикальным зрачком мерно покачивался на конце удерживающего его мышечного образования.

Чувствуя легкую тошноту, он погрузился в этот чуждый, абсолютно нечеловеческий взгляд, напрягая слабые ментальные способности своего мозга.

В голове Джона оказалось больше инстинктивного отвращения и страха, нежели дружеских чувств и желания помочь. Казалось, ксеноморф уловил это и попятился, словно бы обжегшись о мысль человека.

Джон осторожно сделал шаг вперед. Несмотря на отчаянные усилия, ему не удавалось сформировать сколь-нибудь связные картинки-образы. Все тот же подсознательный страх мешал сосредоточиться на главном, ради чего, собственно, они прилетели на эту поляну.

Существо перестало отступать и грузно осело на задние лапы.

Палец Инвара онемел на гашетке гранатомета. Семь ксеноморфов вызывали в нем одно вездесущее и неистребимое, как сам инстинкт самосохранения, желание бежать. Зори-Магир не мог припомнить в своей практике случая, чтобы он испытывал перед чем-то такой вот полумистический ужас.

Шаранг… Джон, наверное, совсем свихнулся, если считает, что им нужна какая-то защита. Скорее стоит пожалеть бедных тупоголовых роботов, даже не представляющих своими куцыми электронными мозгами, на каких тварей они замахнулись…

Он представил сжимающееся вокруг поляны кольцо боевых машин. Серия мысленных образов красноречиво передавала их намерения.

Пока Джон мучительно собирал в кучу свои мысли, ясный образ боевых машин, сформированный сознанием ганианца, дошел до ксеноморфов.

Они отреагировали практически мгновенно — странный полукруг рассыпался. Монстры шарахнулись в стороны, словно их ударило током, и тело каждого начало покрываться броней панцирных пластин… но это длилось не больше нескольких секунд, ни один из них не закончил начатой метаморфозы, словно в них только что сработал рефлекс, сразу же обузданный усилием воли и разума.

Они вернулись к центру поляны, где стоял Джон, и вновь образовали полукруг.

Он оцепенел. Существа изменили свой облик, и теперь перед ним было семь гротескных копий человеческого тела. Он вновь почувствовал, что испытывает ужас и отвращение: облик монстров напоминал оскальпированных горилл, с которых к тому же содрали кожу… Непропорциональные руки доставали до земли, огромные, шишковатые головы с белесыми глазами выглядели как жуткая пародия на человека…

В этот момент он ощутил их ответ.

Поначалу Джон подумал, что сошел с ума, не выдержав телепатического контакта с нечеловеческим разумом, но удивленное восклицание Инвара говорило о том, что и он принял сообщение монстров.

ОНИ НЕ СОБИРАЛИСЬ ЗАЩИЩАТЬСЯ… ИХ ПЕРЕПОЛНЯЛА СКОРБЬ… И ОНИ ПРИВЕТСТВОВАЛИ БОЕВЫЕ МАШИНЫ, КОТОРЫЕ НЕСЛИ ИМ СМЕРТЬ!..

Полукруг дрогнул и распался.

Один за другим существа безмолвно исчезали во мраке, уходя с освещенной прожекторами поляны. Возражения не принимались…

Инвар выругался и в изнеможении опустился на ступеньку трапа. Ему стало значительно легче, когда последний силуэт растворился во тьме.

— Дерьмо Шииста… Я ничего не понимаю, Джон. Сначала они атакуют корабль… а теперь отказываются защищать собственные шкуры! — Взгляд ганианца выражал полную растерянность.

Джон чувствовал себя не лучше. Массовое самоубийство? Но почему?!!

— Черт побери, Джон! — Ганианец ударил кулаком о броню АРК и уперся пылающим лбом в холодный выпуклый борт. — И ради этого мы истратили последние граммы горючего?!

— Думаешь, я что-нибудь понимаю? Я думал, им нужна помощь, и мы вместе… Черт! — Он достал кубик голографической карты и взглянул на схему. Оперативное кольцо сомкнулось. Круг из восемнадцати точек уже начал сжиматься вокруг поляны.

Они сознательно прилетели сюда, сунув голову в петлю, для того, чтобы защитить семерых ксеноморфов Рая, но внезапный, ошеломивший их оборот уже не менял сути вещей: горючее в АРК было полностью израсходовано, оперативное кольцо машин замкнулось, и удавка начала медленно затягиваться…

Инвар повернулся и красноречиво сплюнул на землю, словно поставив жирную точку в дискуссии…

— Пошли. — Перекинув ремень гранатомета через плечо, он сунул руку в захват гашетки и включил фонарь. — В конце концов, это их личное дело, — заключил он, делая шаг в сторону от освещенного круга. Магнитометр в его руке назойливо пищал, показывая направление.

В конце концов, они прилетели сюда не только из-за ксеноморфов, машинам не было никакой разницы, кто перед ними: исконный обитатель Рая или же человек. Рано или поздно, но им все равно пришлось бы вступить в бой, защищая собственные жизни, и ганианцу сейчас хотелось лишь одного — ощутить в руках вес исправного оружия, и он мысленно молил всех богов, чтобы назойливый писк прибора был именно древним рейдером, а не тривиальным скоплением руды.