– Вот спасибо, обнадежил, – хмыкнул я. Сплошной драматизм и никакой конкретики. – Что ты предлагаешь?

– Покиньте Иррат, пока у вас еще есть такая возможность.

– Исключено, – отрезал Алекс. – Но ответь еще на один вопрос. Что случилось с моей женой?

– Леди Виктории я не видел ни среди погибших, ни среди выживших, – прошелестел баньши. – Мне жаль, что не могу сказать большего.

– Что ж, ты сделал все, что мог, – кивнул принц. – Скажи еще, что сделали с Мерлином, Хранителем Знаний?

– Он все там же, во дворце. С некоторых пор библиотека стала абсолютно недоступна для Безликого. Что и говорить, в одном крыле этого ворона магии больше, чем во всем королевском роде Ирратов.

В голосе баньши мне послышались нотки иронии. Я бросил быстрый взгляд на Алекса и заметил, что тот улыбается.

– Ты, конечно, прав, баньши. Если бы Мерлин был человеком, Хайвегу никогда бы не захватить Иррат.

– Ничего удивительного, он жил еще до Великой Тени. Впрочем, эту часть истории вы еще не готовы услышать.

С этими словами баньши растворился в воздухе. На дереве не осталось ничего, кроме багровых листьев.

– Да уж… Ничего подобного я не ожидал, – протянул Алекс, поднимаясь на ноги.

– Чего именно? – поинтересовался я.

– Не доверяю я им… – проворчал он, направляясь к краю полянки.

– Кому «им»? – крикнул я вдогонку, но ответа так и не дождался.

Чуть позже, покончив со всеми утренними процедурами, мы завтракали, зачерпывая ложками прямо из котла разогретые остатки вчерашнего варева – уже не суп, еще не каша. Плавающие в ароматном бульоне куски мяса подстреленного накануне похожего на зайца зверька делали наше походное блюдо почти шедевром кулинарного искусства.

– Что дальше?

Алекс поднял на меня глаза:

– Дальше? Идем к Отране, конечно!

– Но баньши…

Принц сделал отметающий жест рукой:

– Я не уверен, что он говорит правду.

– То есть?

– Ну, может, и правду. А может, он служит Хайвергу и врет. В любом случае это не имеет значения. Нам нужно к Отране.

– Теперь-то зачем?

– Во-первых, это – единственный путь к Драконовой Плеши. Во-вторых, если Безликий действительно знает, что мы здесь, то не важно, какой дорогой мы пойдем, он попытается перекрыть их все. И в-третьих, я просто не могу допустить, чтобы провидицу держали в заложниках.

Я сокрушенно покачал головой:

– Парень, ты в корне не прав! Хайверг на это и рассчитывает.

На лице Алекса появилось упрямое выражение.

– Не важно. Я не оставлю ее в беде! Кроме всего прочего, очень еще хочу узнать, что этот выродок сделал с моей женой! Что, черт возьми, значит – ни среди выживших, ни среди погибших?..

– Может, она заколдована? – предположил я. – Или покинула Иррат. Может, возможности баньши ограничены этим миром…

– Да ты же совсем ничего не знаешь! – воскликнул Алекс.

– Где уж нам…

– Баньши не принадлежат к этому миру, – пояснил он, – они совсем другие. Мерлин говорил, что их народ не был создан Мастером. Они были ДО. До всего: до Паутины, до мироздания, даже до тех, что за Краем. Возможно, они были свидетелями рождения Вселенной.

Я присвистнул:

– Круто! Слушай, ну раз уж они такие древние, может, знают – где Ключи зарыты?

Алекс воззрился на меня с искренним изумлением.

– А вот об этом я как-то не подумал…

– То-то же!

– Хотя вряд ли. Даже баньши не способны проникнуть через магическую защиту, охраняющую Ключи.

– Нас через Вуаль Ветра он увидел, – возразил я.

Алекс отмахнулся:

– Здесь совершенно разные механизмы. Хотя… Спросишь у него, когда появится в следующий раз.

– Непременно.

Алекс секунду подумал.

– Нет, лучше не спрашивай. Он определенно не всеведущ, а я не хочу трепаться на каждом углу о цели нашего путешествия…

– …и без того очевидной, – ввернул я.

– Вовсе не обязательно. Поводов вернуться у меня более чем достаточно.

– Например?

– Свернуть поганую шею своему дядюшке!

Я усмехнулся:

– Действительно, повод…

Мы пошли дальше.

День был теплым, солнечным, безветренным, в воздухе летали паутинки, в ветках деревьев щебетали невидимые птички. Идиллия!

Тем не менее мы шли быстро, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. В воздухе витало предчувствие беды. Не знаю, подействовало это предупреждение баньши, или все происходящее имело под собой реальные основания.

Когда в обед мы устроили привал, Алекс впервые за все время установил вокруг нашей стоянки магических хранителей.

– Черт его знает… чувство какое-то нехорошее… – попытался он как-то объяснить свои действия.

Еще через несколько минут тишину прорезал отчаянный женский крик. Я вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Крик повторился.

– Виктория… – выдохнул Алекс и, схватившись за оружие, скрылся в лесу.

Я еще подумал, что это скорее всего одна из ловушек Хайверга, о которых предупреждал баньши, но сказать ничего не успел, устремившись следом за товарищем.

Деревья неожиданно расступились, мы выскочили на круглую поляну с выжженной травой. Посреди нее стоял одинокий столб, к которому толстыми цепями была прикована женщина. Одежда разорвана, алебастрово-белую кожу покрывают многочисленные кровоточащие порезы. Голова леди безвольно опущена, лицо скрывают спутанные медные пряди.

На миг мне показалось, что я узнал ее. Это было невозможно, но… Впрочем, я уже не думал. Шагнул вперед, чтобы взглянуть ей в лицо, развязать, спасти…

Оттолкнув меня, принц бросился к женщине.

– Виктория!

Он уже протянул руку к ее лицу, но женщина вдруг вспыхнула, как факел, и над миром разнесся сатанинский хохот.

Все вокруг заволокло ядовитым желтым туманом, а в тумане двигались тени – смутные, неясные, пугающие.

– Майкатары! – выкрикнул Алекс. – Бежим отсюда!

И мы побежали. Не оборачиваясь, с максимально возможной скоростью. Сзади раздавались вой, топот множества ног, тяжелое дыхание.

– Что за майкатары-то? – поинтересовался я, не сбавляя темпа. – О мантикорах слышал, а это что за дрянь?

– Твари из подземного мира, жутко злобные. Когда-то от них прохода не было, но мой прапрапрадед заточил их в подземных лабиринтах до тех пор, пока желтый туман не покроет Долину Вечной Весны. Видимо, он считал, что такое в принципе невозможно. Теперь они освободились.