— Извини за прямоту, но виноват во всем этом именно ты, — холодно произнесла я.

— Да, я, — он и не отрицал. — Потому мне и исправлять.

Опершись руками о подлокотники, он поднялся с кресла. Спасибо, хоть ко мне не приближался.

— Эвелина, боюсь, дальше будет только хуже. Если бы ты не сторонилась меня, я бы смог тебя защитить, спрятать ото всех. Но я ведь вижу, что неприятен тебе. Быть может, дело просто в том, что ты винишь меня в этом похищении с Земли. И не веришь, что мои мотивы благородны и лишь во благо, твое в первую очередь. Но раз уж так сложилось… В дальнейшем будет только хуже. А меньше всего на свете я хочу подвергать тебя опасности. Потому… — он резко замолчал, вперив в меня тяжелый взгляд. — Я верну тебя на Землю.

В первый миг мне показалось, что я ослышалась.

— Что?..

— Я верну тебя на Землю, Эвелина, — совершенно спокойно повторил Дейвон, ни на мгновения не отводя взгляда, следя за моей реакцией. — И до начала королевского сезона. Ведь если ты попадешь во дворец и пройдешь церемонию посвящения, то до Полуночного бала тебе не выбраться. Я знаю, ты рассчитываешь на рунное свадебное платье. Но до свадеб месяц, и слишком высока вероятно, что ты просто не доживешь. Не волнуйся, я знаю, как избавить от клейма смерти и тебя, и семью твоего дяди. Так что никто не пострадает.

— Погоди-погоди… — ошарашенно перебила я. — Ты и вправду можешь меня вернуть домой?..

— Могу и сделаю. Только у меня есть условия.

Ну все. Приехали.

— И что за условия?

— Ничего особенного, на самом деле, — Дейвон отошел к окну, отвернулся. У меня сразу закрались подозрения, что он просто хочет скрыть выражение лица. Хотя, может, это просто моя паранойя разыгралась. — Их всего два. Во-первых, никому не говори о нашем уговоре. Посланники не могут проникнуть в твои мысли, но вот в мысли лорда Веллера вполне. И если они узнают о моих намерениях, сама понимаешь, шансов осуществить мой план не будет.

— А второе условие какое? — меня даже озноб пробрал, обняла себя за плечи. Мысль о том, что я вот-вот могу вернуться домой будоражила несказанно!

Дейвон все же обернулся, губы тронула улыбка.

— Второе — еще проще. Побудь со мной оставшееся время в этом мире.

— А что именно ты под этим подразумеваешь? — мигом насторожилась я.

Дейвон подошел ко мне, остановился буквально в полушаге. Но не пытался прикоснуться, лишь смотрел. Но смотрел так…по-доброму…

— Я ведь столько лет наблюдал за тобой. Считал, что абсолютно все о тебе знаю. Но ты оказалась здесь, и только тогда я понял, что смотреть со стороны и быть рядом наяву — совсем разные вещи. Узнать кого-то по-настоящему можно только так, вживую. И я лишь прошу тебя не лишать меня этой возможности. Я буду приходить к тебе ночами. Мы можем просто телепортироваться в самые красивейшие места этого мира, разговаривать как хорошие друзья, смеяться, откровенничать… — Дейвон говорил так задумчиво, словно для него самого все эти проявления людского общения были непривычны. — Я понимаю, я виноват перед тобой, ты считаешь меня злодеем. Но я очень не хочу, чтобы ты навсегда исчезла из моей жизни, так и не поняв, какой же я на самом деле… До начала сезона осталось два дня. То есть две ночи я прошу у тебя. Клянусь, я ничего не сделаю против твоей воли, если ты вдруг опасаешься моих бесчестных намерений. Я никогда не причиню тебе вреда, Эви… — протянул руку, хотел коснуться пряди моих волос. Пальцы замерли в нескольких миллиметрах, но он так и не притронулся. Будто я была эфемерным видением, которое тут же исчезнет.

Мне стало совсем не по себе. Конечно, такой вариант Дейвона был уж точно лучше его прежней не особо адекватной версии, но сам факт внезапной перемены настораживал.

— Но как именно ты намерен вернуть меня домой?

Он хотел ответить, но тут же досадливо произнес:

— Жрица идет тебя проверить. Она не должна меня видеть. Завтра ночью я приду к тебе, подумай над моим предложением.

И не дожидаясь моего ответа, Дейвон тут же исчез.

Почти сразу же дверь спальни тихонько открылась, заглянула сонная госпожа Дамила. В просторной ночной рубашке и кружевном чепчике пожилая дама выглядела немного комично.

— Эвелина, все в порядке?

— Да-да, — спешно заверила я. — Просто не спалось, но вот-вот уже лягу. Не беспокойтесь, доброй ночи.

— Доброй ночи, — зевнув, она ушла.

А я осталась наедине с раздраем в душе.

Сначала Эрдан со своими поцелуями, теперь вдруг Дейвон с таким заманчивым предложением… И вот как тут быть? Поверить? Или не рисковать?..

Голова уже совершенно не соображала. Хотелось просто упасть на кровать и проспать мертвым сном до утра.

Что я и сделала.

Да только весь остаток ночи мне снился Эрдан. Его дурманящие поцелуи, жар объятий…

И безмолвное обещание, что он все равно найдет меня, где бы я ни была….

— Итак, Эвелина, послезавтра уже открытие королевского сезона, — леди Дамила, как командир перед батальоном, вышагивала перед скамейкой в саду, на которой я сидела. — Что именно ты о нем знаешь?

Я хоть и чувствовала себя сонной мухой, но старалась сосредоточиться.

— Королевский сезон длится месяц. Куча аристократов съезжается во дворец, бездельничает там… — все-таки не удержавшись, я зевнула. — А заканчивается все это балом, на котором избранницы выходят замуж в полученных от посланников Ирата рунных платьях.

— Мда… Нет, вкратце, конечно, можно и так сказать… — и все же пояснила: — Традицию королевского сезона заложил еще сам Ират. По его замыслу это время мира и благоденствия. Время, когда создаются новые семьи. Сезон проходит не в столичном дворце, а в летней резиденции. На церемонии посвящения избранницы подтверждают истинность у них знака Ирата, и именно это ознаменует начало сезона. А Полуночный бал, соответственно, сезон завершает. Это самая особенная ночь в году, ночь ритуальных свадеб. И, конечно, главенствующую роль играют именно свадьбы избранниц. Благословленные Иратом девушки — самые желанные невесты. Брак с избранницей гарантирует роду ее мужа процветание, власть и богатство. И, всенепременно, многократное повышение магического потенциала. А ведь именно магия зачастую в нашем мире решает все.

— А, правда, что принц вправе выбрать себе любую из избранниц в жены? Даже если сама она будет против? — меня почему-то очень зацепили те слова Эрдана.

Естественно, я понимала, что меня бы он не выбрал уж точно, даже если отбросить все эти интриги-скандалы-расследования и будь я просто обычной участницей сезона. Ведь наверняка уже давно решено, кто именно станет супругой принца. Какая-нибудь особо именитая и одаренная аристократка, которая даже мыслит исключительно по правилам этикета. И при этом непременно первая красавица империи.