Так голоса разделились надвое, и теперь от решения Бладазависел исход спора. Но адмирал колебался и, в конце концов, предоставилкомандам решать самим. Если желающих наберётся достаточно, он поведёт их наперешеек. Остальные могут оставаться на кораблях.

Командиры одобрили его решение, и все тотчас сошли на берег,взяв индейца с собой. На берегу капитан Блад обратился с речью к своимкорсарам, беспристрастно изложив им все «за» и «против».

— Сам я пойду с вами в том случае, — сказал он, — если средивас наберётся достаточно охотников. — Вытащив из ножен свою рапиру, он, какнекогда Писарро, провёл остриём линию на песке. — Все, кто хочет идти со мнойна перешеек, встаньте с наветренной стороны.

Не меньше половины корсаров шумными возгласами выразилижелание отправиться в поход. В первую очередь, это были беглецы с Эспаньолы,привыкшие сражаться на суше, самые отчаянные головы этого отчаянного воинства,а за ними — почти все лесорубы из Кампече, не страшившиеся ни джунглей, ниболот.

Бразо Ларго, медное лицо которого сияло от удовольствия,отправился за своими носильщиками и пригнал их на следующее же утро — пятьдесятздоровенных рослых индейцев. Корсары были уже готовы двинуться в путь. Ониразделились на три отряда — под командованием Волверстона, Хагторпа и Ибервиля,сменившего свои кружева и банты на кожаные штаны охотника.

Впереди шли индейцы, тащившие всё снаряжение: палатки, шестьнебольших медных пушек, железные ящики с зажигательными ядрами, хороший запаспродовольствия — лепёшки и сушёную черепашину — и ящик с медикаментами. С палубкораблей рожок протрубил им прощальный сигнал; Питт, оставшийся за главного,дал — из чистого озорства — орудийный залп, и джунгли поглотили искателейприключений.

Десять дней спустя, покрыв около ста шестидесяти миль,отряды остановились в волнующей близости от цели своего похода. Первая половинапути оказалась наиболее тяжёлой: шесть дней пробирались отряды среди скалистыхкруч, преодолевая один перевал за другим. На седьмой день они расположились наотдых в большом индейском поселении, где вождь кациков, уведомленный БразоЛарго о цели похода, оказал им торжественный приём. Произошёл обмен подарками:одна сторона преподнесла ножи, ножницы и бусы, другая — бананы и сахарныйтростник. Отсюда отряды двинулись дальше, получив значительное подкрепление влице индейцев.

На рассвете они вышли к реке Санта-Мария, где погрузились вприготовленные для них индейцами пироги. Поначалу этот способ передвиженияпоказался им далеко не столь лёгким и приятным, как они ожидали. То и дело, непокрыв и расстояния, на которое летит брошенный от руки камень, приходилосьостанавливаться и перетаскивать свои челны через скалистые пороги илиповаленные поперёк потока деревья, и так продолжалось целые сутки, а наследующие сутки повторялось снова. Но вот наконец река стала глубже, раздаласьвширь, и индейцы, бросив шесты, с помощью которых они управляли пирогами,взялись за вёсла.

Глубокой ночью они приблизились к поселению Санта-Мария на расстояниепушечного выстрела. Город был скрыт за излучиной реки, но до него оставалось небольше полумили.

Корсары принялись выгружать оружие и амуницию — пушки,мушкеты, ящики с патронами, пороховницы, сделанные из рогов, — всё, что былонадёжно упаковано и укреплено в пирогах. Они не решились раскладывать костры,чтобы не выдать своего присутствия, и, выставив дозорных, легли отдохнуть дорассвета.

Капитан Блад рассчитывал захватить испанцев врасплох и,прежде чем они успеют принять меры к обороне города, взять его безкровопролития. Эти расчёты, однако, не оправдались: на заре из города сталадоноситься стрельба и барабаны забили тревогу, предупреждая корсаров, что ихприближение не осталось незамеченным.

Волверстону выпала честь возглавить авангардный отряд,состоявший из сорока корсаров, вооружённых самодельными гранатами —цилиндрическими жестянками, заполненными порохом и смолой. Остальные корсарытащили пушки, находившиеся под командой Огла — канонира с флагманского корабля.Отряд Хагторпа шёл вторым, Ибервиль со своим отрядом двигался в арьергарде.

Быстрым шагом они прошли через лес, за которым начиналасьсаванна, и примерно в четверти мили от опушки леса увидели свой Эльдорадо[7].

Вид этого поселения разочаровал их. Вместо богатого испанскогогорода, рисовавшегося их воображению, они увидели несколько деревянныходноэтажных строений, крытых пальмовыми листьями или тростником, сгрудившихсявокруг часовни и охраняемых фортом. Посёлок, в сущности, представлял собой лишьпересыльный пункт, куда свозилось золото, добываемое в окрестных горах, инаселение его состояло почти исключительно из гарнизона и рабов, занятыхдобычей золота на приисках. Глинобитный форт, повёрнутый лицом к реке, боком ксаванне, растянулся почти на длину посёлка. Кроме того, для защиты от враждебнонастроенных индейцев Санта Мария был окружён крепким частоколом футов вдвадцать высотой, с бойницами для мушкетов.

Дробь барабанов затихла, но когда корсары, прежде чемдвинуться к городу, выслали из леса на разведку несколько лазутчиков, теотчётливо услышали шум и движение за частоколом. На бруствере форта стояланебольшая кучка людей в кирасах и шлемах. За частоколом, колыхаясь, поднималсяк небу дымок — значит, испанские мушкетёры не дремали, и их запальные фитилиуже начали тлеть.

Капитан Блад приказал выдвинуть вперёд пушки, решив пробитьбрешь в северо-восточном углу частокола, где штурмующие были бы менее всегоуязвимы для обстрела из пушек форта. В соответствии с этим приказом Огл двинулвперёд свою батарею под прикрытием выступающего клином леса. Но лёгкийвосточный бриз донёс дым их запалов до форта, выдал их присутствие и вызвал наних огонь испанских мушкетёров. Пули уже свистели и щёлкали среди ветвей, когдаОгл дал первый залп из своих пушек. Пробить брешь в частоколе, никак неспособном противостоять орудийному огню, да ещё с такого близкого расстояния,было делом совсем несложным. Испанский гарнизон, руководимый не слишком умелымкомандиром, был направлен на защиту этой бреши и тотчас отброшен назадбеспощадным огнём пушек, после чего Блад приказал Волверстону атаковать:

— Зажигательные банки в авангард! Приближайтесь перебежками,рассыпным строем. Да хранит тебя бог, Нэд! Вперёд!

Низко пригнувшись к земле, корсары бросились на штурм ипробежали больше половины расстояния, прежде чем испанцы накрыли их мушкетнымогнём. Корсары залегли, распластавшись ничком в невысокой траве, дожидаясь,когда стрельба ослабеет; затем вскочили и, пока испанцы перезаряжали своимушкеты, снова ринулись вперёд. Огл же тем временем, повернув жерла своихпушек, бомбардировал город пятифунтовыми ядрами, расчищая путь атакующим.