— Говорит Боре Кенлен с «Цветка», — влез в спор новый голос. — Мы с тобой, кореллианин.

— Кенлен, брось! — крикнул кто-то. — О жене подумай!

— Я подумал. Исард сделает мне одолжение, если пришибет мою милую женушку. Да.

Грузовоз все дальше отходил от своих двух товарищей.

Хищно кружащие истребители расступились, пропуская «Цветок».

— «Цветок Ксукфры», оставайтесь в готовности, — Антиллес опять перекинул комлинк на тактическую частоту эскадрильи. — Хорн, ты с десятым и двумя тви'лекками отведешь танкер на Халанит. Выясни имена родственников, передадим их ашерн, пусть попробуют спасти их.

— Как прикажете, сэр.

Два «крестокрыла» сломали формацию, совершили быстрый облет «Цветка», одновременно сгружая в бортовой компьютер танкера координаты планеты. Грузовоз лег на новый курс и исчез в сопровождении четырех истребителей.

Ведж опять посмотрел на монитор. Трудяга Минокк выяснил, что оставшиеся корабли носили имена «Ксукфра алаши» и «Ксукфра меандр». Кажется, первый голос, ответивший ему, принадлежал капитану «Алаши». Видимо, он старший из них. Ведж вернулся на частоту тайферрианских танкеров.

— «Меандр», ваше решение? Ответила ему женщина.

— «Меандр» не есть убежден, что члены наших семейств не пострадают, — говорила она почти без акцента, хотя построение фраз выдавало ее происхождение.

— «Меандр», ваш груз пойдет на Корускант. Оттуда вы сможете сесть на любой транспорт в любую точку Галактики. Куда вам заблагорассудится. А ваш груз облегчит страдания тяжелобольным. Это я обещаю.

Второй танкер потихоньку поплыл в сторону. «Алаши» развернулся; теперь его пушки смотрели в борт товарищу.

— Гэвин, Рив, займитесь, — мгновенно отреагировал Ведж. — Инири, Рисати, ведите «Меандр» на Корускант.

Еще два «крестокрыла» покинули строй и по широкой спирали двинулись к танкеру. На «Алаши» были настроены серьезно, турболазерная счетверенка шевельнулась, отслеживая приближающиеся истребители. Было даже произведено несколько выстрелов, но зеленые лучи проходили либо над, либо под «крестокрылами».

Первыми заговорили пушки Дарклайтера. Гэвин сделал боевой разворот, но слегка промазал, поджарил обшивку танкера прямо под орудийной башней. Второй выстрел оказался удачнее. Бронированная сфера раскололась пополам, украсив грузовоз впечатляющим огненным гейзером.

Рив Шиель, облюбовавший кормовое орудие, демонстрировал класс в избавлении танкера от лишних пушек. После чего оба истребителя принялись кружить вокруг беспомощно дрейфующего «Алаши», пока Рисати, Инири и еще два тви'лекка формировали конвой для «Меандра» и уводили его прочь из системы.

— «Алаши», хватит валять дурака. Нервозность в голосе собеседника сменилась откровенной злобой.

— Антиллес, ты — пират! Мы можем и будем сопротивляться! У тебя есть только истребители, на абордаж ты нас не возьмешь. А рискнешь стрелять — мы сбросим груз, и он тебе не достанется. Ты уже получил почти все, что хотел. Убирайся! Оставь нас в покое!

А он прав, на абордаж я его не возьму… Ведж не ждал, что Снежная королева надумает угрожать семьям. Ситхово семя, и как мне теперь их уговаривать? Не на колени же вставать… Кореллианин только что в очередной раз убедился, что пират из него никудышный. Позор всей Кореллии… Говорил же мне Бустер, будь пожестче. Думай, Антиллес, размышляй, это тебе не в сабакк играть… а почему, собственно?

— «Алаши», мы смогли затащить вас сюда, — равнодушно заявил он. — Мы можем стравить из вас воздух и просто увести на «поводке». Собственно, вам нужно выбирать не пойдете вы со мной или нет, а пойдете вы со мной живыми или нет. Извините, что в первый раз неточно выразился.

Если блеф распознают, я их отпущу, пусть расскажут всем, что мы никого не хотим убивать. Может, в будущем будет чуть-чуть полегче…

— Ваше решение, «Алаши»?

— Ты убьешь нас, только чтобы получить бакту?

— Я убью вас, чтобы бакту получили те, кто в ней сейчас нуждается. На Корусканте сейчас болеют, без бакты они умрут, и все из-за Исард. Что мне предпочесть — жизни двенадцати членов вашего экипажа или миллиарды больных?

— Ты поможешь нашим семьям?

— Честное слово.

Молчание длилось долго, целых семь секунд, потом вновь заговорил шкипер: — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. «Алаши» — твоя, ситхов ты сын.

Ведж вернулся на тактическую частоту.

— Гэвин, «Алаши» готова следовать за тобой.

— Понял тебя, босс. Начинаю передачу данных. УВИДИМСЯ дома.

Дарклайтер развернулся, ложась на новый курс. Два тви'лекка на «семенах смерти» заняли места с флангов, а шиставанен замыкал строй, так что танкер оказался в кольце истребителей. Они уже начали разгоняться, когда ткань реального мира пропорол огромный белый клинок. «Исказитель» открыл огонь, даже не завершив прыжка. Увертливым истребителям потоки энергии не причинили вреда, зато по медлительному толстобрюхому танкеру сложно было промахнуться. Заодно под удар попал один из тви'лекков, его просто смыло ослепительно зеленой волной. Одна из турболазерных пушек поймала на прицел Шиеля и в следующую секунду превратила его машину в жидкий металл, расплескавшийся по корме «Алаши».

Следующий залп «разрушителя» предназначался конкретно для танкера. Толстая обшивка грузовоза в считанные секунды расплавилась, а потом начали рваться контейнеры с бактои. Перегретая бакта, замерзая на лету, забарабанила по фюзеляжам истребителей. Все произошло так стремительно, что Ведж даже сказать ничего не успел, а от «Алаши» остался лишь остывающий изуродованный каркас.

Гэвина Ведж вообще не видел.

— Всем назад! — услышал Антиллес чей-то голос. — УХОДИМ! Немедленно!

Он даже не понял, что этот голос — его собственный.

— Босс, а как же…

Да от Гэвина ничего не осталось…

— УХОДИМ, Асир, сейчас же! Останемся — нас просто убьют! — Ведж выровнял трясущуюся машину, дал двигателям полную мощность.

Бросил быстрый взгляд через плечо, не доверяя радару. Истребитель Асир висел сзади, там, где было положено прилежному ведомому.

— Три секунды до скорости прыжка.

— Есть три секунды, босс.

Звезды размазались, превратились в тусклое сияние, сменились серо-белым ничто. Ну вот, своего они добились: два танкера из трех — это не просто хорошо, это невероятно много, и «Исказитель», как и предполагалось, бросил основной конвой, можно было брать его… Хотя они заранее договорились при появлении «разрушителя» разбегаться в разные стороны. Но после того как погибло столько пилотов, побег казался чем-то неправильным, нечестным. Опять гибли люди, и опять из-за него.

Ведж даже попытался восстать против этой мысли, свалить вину на кого-то другого. Если бы капитан «Алаши» не упрямился, если бы не устроил нелепого торга, они все ушли из системы до того, как явился «Исказитель»… Если бы Исард не вздумала шантажировать экипажи безопасностью их семей… А если бы сенатор Палпатин не был так жаден, ты сейчас бы заканчивал художественное училище или ремонтировал корабли, провалив все экзамены. Бросъ, Антиллес.