— Вас послушаешь, — заметил в пространство Конварион, — и решишь, будто вы действительно считаете, будто Антиллес и его сброд могут вас сбросить.

— Чушь! — выкрикнула Исард, замахиваясь.

А ведь она сейчас влепит капитану пощечину, восхитился Флири Ворру. Но Снежная королева не доставила министру удовольствия, где-то на половине движения она опомнилась и превратила замах в неопределенный жест.

— Меня не беспокоит этот сопляк с Кореллии! Меня волнует Республика. Пока они не хотят вмешиваться во внутреннюю политику неприсоединившихся миров. Но могут и передумать.

Конварион проинспектировал обшлага рукавов. Те были в порядке.

— Если ваши клиенты боятся потерять поставки бакты, — задумчиво произнес капитан, — то не станут требовать у Республики решительных действий против вас. Что ж, умно.

— Вот именно!

Флири Ворру широчайшей улыбкой подтвердил, что полностью согласен с хозяйкой, но не питает столь же безоговорочной уверенности. Он совсем не хотел сбрасывать Антиллеса со счетов. Ворру долго думал, как решить проблему с мятежным пилотом. Неплохо было бы держать разухабистого соотечественника в узде, но кардинальное решение было бы предпочтительнее. Но чтобы пристрелить Антиллеса, его сначала надо хотя бы найти. Ворру поставил на уши всю сеть осведомителей, те обещали все сделать, но пока что не сделали ничего.

Министр вновь щедро улыбнулся Конвариону.

— Так вы выполните приказ и накажете мир, посмевший связаться с Антиллесом?

— Обеспечьте меня информацией, и через два дня я ознакомлю вас с планами нападения, — Айт Конварион встал из-за стола. — Можете сами выбрать конечную цель, можете оставить решение за мной. Я ставлю единственное условие.

Флири думал, что последует новый взрыв, но Снежная королева всего лишь дугой выгнула бровь.

— Интересно послушать, — скептически произнесла Исард.

— Как вы сами изволили изложить, — Конварион изобразил свою прежнюю вежливо-равнодушную полуулыбку, — я имею право проявлять инициативу только в очерченных вами рамках. Если вам хочется, чтобы урок был преподнесен максимальному числу людей, сделайте мне одолжение и раздвиньте рамки как можно шире.

Йелла Вессири просто поверить не могла, что ввязалась в это дело. Она понимала, насколько важно их задание и сколько добра они принесут ашерн, но смириться никак не могла. Это убийство, твердила она про себя. Убийство, и все тут.

Когда Эльскол описывала параметры операции, она использовала эвфемизм «наказание». Наказать предполагалось одного из высших чинов «Ксукфры» Аэрина Дларита, которому недавно было присвоено звание генерала сил обороны. Повседневные обязанности и рутинные дела новоиспеченный командующий взвалил на майора Барста Ройте, а сам щеголял в генеральском мундире. Местные средства информации не скупились на интервью. Аэрин Дларит выглядел очень солидно и хорошо поставленным голосом заверял сограждан, что держит все под контролем, что ашерн получат по заслугам, а счастливые деньки и вовсе не за горами.

— Он сам себя сделал мишенью, — веско произнесла Эльскол. — Выведем его из игры, и здешнее общество содрогнется до основания.

Йелла уже высказала свои протесты, поэтому от нее выступления не ждали. Но смолчать она не сумела.

— Если разобраться, Дларита трудно назвать военной целью. Обычный хлыщ. Лучше ударить по другим мишеням, чтобы все поняли, чего стоят его заверения.

— Лучше, но ударов по таким крошечным целям не достаточно, чтобы все прочувствовали, что такое война на самом деле. А нам нужно напугать их до мокрых штанишек.

— А ударов по военным объектам они не испугаются?

— Со временем. На этот объект нам нужно меньше времени.

Йелла нахмурилась.

— Тогда давай стрелять наугад в прохожих с крыши. Результат тот же самый.

Эльскол равнодушно пожала плечами.

— Это был запасной план.

— Слушай, ты же не серьезно? — Йелла разглядывала невысокую женщину с изумлением пополам с растерянностью. — Это же убийство. Как ни крути, какие цели ни ставь, но это — убийство. Нельзя убивать ни в чем не повинных людей.

— Это ты меня послушай! — глаза Лоро опасно сощурились. — Тут нет ни в чем не повинных людей. Я годами помогаю тем, кто хочет освободиться от импов. И каждый раз сначала приходилось раскачивать население, чтобы они наконец-то очнулись и продрали глаза. Они считают, что если ничего не скажут и ничего не сделают, значит, вроде как и в сражении не участвуют. Но фокус-то в том, что их апатия и поддерживает существующие режимы. Они сделали свой выбор уже одним лишь тем, что ничего не сделали. Как только они это поймут, то задумаются, а мы им докажем, что выбрать импов — это очень и очень плохо.

Йелла упрямо выпятила губу.

— «Черное солнце» точно так же оправдывает убийства.

— Между нами и «Черным солнцем» есть небольшая разница, — усмехнулась Лоро;. не было похоже, что она обиделась.

— Да ну? Скажи-ка.

— «Черное солнце» действует из жадности и эгоизма, — Эльскол обвела взглядом людей и вратикс, собравшихся вокруг них. — Мы сражаемся за свободу, за право жить так, как нам хочется жить. Мы сражаемся за единственную цель, которая стоит борьбы.

— А если люди хотят, чтобы им управляла Империя?

— Значит, могут расценивать наши действия как возвращение незаконно захваченного имущества законным владельцам, — Лоро, запрокинув голову, смотрела на высокую Йеллу как на маленькую. — Тебе мешает твое прошлое. Хорошо гоняться за преступниками и подтирать невинным сопливые носики, когда за твоей спиной стоит правительство. Система судопроизводства вручает тебе право на кнут для плохих и сладости для хороших. Я понимаю и уважаю тебя. Но думаю, даже ты видала таких, кого можно остановить лишь прицельным выстрелом из бластера.

Еще немного, и Аоро меня начнет гладить по головке и объяснять азы, с ужасом поняла Йелла.

— Здесь у нас как раз такие преступники, — продолжала Эльскол. — Сам Дларит, может быть, и безвредный, но он помогает системе, которая держит вратикс в постоянном рабстве. Он поддерживает систему, из-за которой болеют и умирают миллиарды разумных существ, потому что не могут получить лекарство. На нем кровь всех тех, кто умер, потому что у них не было бакты. И на нем кровь семей экипажа «Алаши».

Йелла неохотно кивнула.

— Не могу отрицать твои аргументы… Особенно если учесть, кто у этого Дларита дочка. Проблема не в нем, проблема во мне. Не могу я просто так убить его прямо у него дома.

Эльскол уже не слушала ее.

— Надо будет записать на камеру казнь и прокрутить по местному головидению. Так мы быстрее донесем наши мысли до населения.

— А сами превратимся в упырей, — добавила Йелла. — А как быть с семьей Дларита и слугами? Что мы будем делать, если они обнаружат нас там?