— Не, — мотнул головой Вертодуб, — какое там. Чтобы семью заводить, это еще девку хорошую надо найти, а где такую возьмешь при нынешней вольнице. Не, братцы, живу я с сестрой, и такая она, признаться вам, змея, что спасу нет. Денно и нощно меня поедом ест, вздохнуть спокойно не дает. Ей, видите ли, не нравится, что я по кабакам много хожу, а того, глупая, не понимает, что мне дома делать нечего. Не с ней же лясы точить.

— Все они, бабы, такие, — мрачно изрек Витомысл, — будут тебя пилить, пока жив. А коли попадется совсем уж пропащая бабенка — и вовсе долго на свете не задержишься, до сроку в землю сойдешь.

— Это да, — согласился Вертодуб и начал долго и нудно рассказывать, как сватался к одной девке, а она оказалась твердолобой и без согласия батюшки нипочем не желала идти под венец. А батюшка ее и вовсе был зверь, девку держал в ежовых рукавицах и редко-редко когда дозволял ей хотя бы по улице пройтись. Слушать Вертодуба было скучно, но перебивать его никто не решался. Витомысл давно заснул за столом, а стрелок сидел, подперев голову кулаком, и думал, как бы незаметно улизнуть.

— И вот ухватил я ее за волоса, — продолжал как ни в чем не бывало Вертодуб, — как бросил ее на седло…

— Браток, — перебил его Андрей, — нам бы это… по домам уже. Поздно, смотри-ка, ночь уже в половине.

— Ну ладно, — пожал плечами Вертодуб, несколько обиженный тем, что ему не дали договорить, — пойдем тогда. Витомысл! Уснул, что ли?!

— Кто, я? — встрепенулся Витомысл, с трудом разлепляя веки. — Да нет, я так, задумался…

— Домой пойдем.

Выбирались молодцы из харчевни по возможности тихо, так, чтобы их не услышали змей с котом. У самой двери Андрей оглянулся и увидел, что Баян с увлечением грызет какую-то рыбу, а Вова уже через силу запихивает себе в пасть птичье крылышко.

— И ведь никак не накушаются! — посетовал он вслух и быстро выскользнул на улицу вслед за остальными.

По домам разошлись молча, уставшие и сытые. Витомысла немного качало от выпитого, Вертодуб по мере приближения к дому становился все мрачнее и мрачнее, предвкушая встречу с дорогой сестрой. Только стрелок был в полном порядке, довольный уже тем, что целую ночь проведет вдали от кота.

Дома Андрей разделся, вспомнил, как давно не был в бане, пообещал себе непременно завтра там побывать и повалился на кровать. Заснул мгновенно, стоило только коснуться головой подушки.

На следующий день стрелок проснулся, когда солнце уже было высоко. Долго потягивался, радуясь, что некуда спешить — с товарищами уговорились встретиться только в полдень. Поэтому Андрей не торопясь позавтракал, оделся и отправился в баню, где с полчаса радостно плескался в лохани под пристальным взглядом старого банщика, не ожидавшего такого веселья от царского стрелка.

Надев чистое белье и рубаху, Андрей, вымытый до блеска и довольный, отправился в харчевню. По дороге он встретил такого же довольного Витомысла, который на ходу грыз большую маковую булку.

В харчевне было непривычно тихо — кроме кота и змея сидел за дубовым столом только рыжеусый хозяин. Завидев молодцев, он бросился навстречу:

— Спасители мои! Братцы!

— Что случилось? — насторожился стрелок. — Что, набедокурили наши зверушки?

— Не, — покачал головой хозяин, — не шалили, не буянили.

— А что же тогда? — удивился Андрей. — Что за беда?

— Так съели ведь все, — хозяин горестно воздел руки к небу, — все запасы подчистую!

— Забрались в кладовые? — уточнил стрелок, — В подвалах побывали?

— Нет…

— А как же?

— Сам подносил, — признался хозяин.

— Ну тогда сам и виноват, — рассмеялся Витомысл, — мы тебе не велели их кормить всем, что имеешь.

— Да как же, — чуть не плакал хозяин, — ежели их не кормить, небось самого бы скушали!

— Это возможно, — серьезно сказал Витомысл, — зверюги эти такие. Они все могут съесть, и тебя вместе с усами, и харчевню твою, и все наше царство.

— Так что же делать? — голосил несчастный, ломая руки. — Как беду избыть?

— Это уж как знаешь, — хмыкнул Андрей и обратился к змею с котом: — Эй вы, обжоры! Заканчивайте с кушаньями, идти пора.

— Не пойдем, — хором заявили те, — нас и здесь неплохо кормят.

— Кормили, — уточнил Витомысл, — да только больше не будут. Вы все слопали.

— Как это так — не будут? — не на шутку испугался Баян.

— Совсем не будут? — спросил Володимир. — И даже немножко не будут?

— Никак не будут, — отрезал стрелок, — пошли отсюда.

— Ну ладно, — грустно вздохнул змей и поднялся с пола, причем Андрей заметил, что брюхо его раздалось чуть ли не вдвое, а связанные головы и шеи, наоборот, похудели. Стрелок их даже пожалел: небось так и захлебывались слюной, несчастные. — А куда идем? — спросил Володимир уже по дороге.

— Ты никуда, — сказал Андрей, — царь, судя по всему, с тобой и разбираться не будет. Лети себе и нас извини, что так уж тебя разобидели.

— Как это лети себе? — изумился змей. — Вы же меня из родного логовища выудили, притащили невесть куда, а теперь на все четыре стороны гоните? Нет уж, не выйдет, не полечу никуда!

— Как это не полетишь? — удивился Витомысл. — Почему не полетишь? Тебе что, домой не хочется?

— Не хочется, — признался Володимир, — а чего мне там делать? Кушать там нечего, все грибы вы приели, да я уж и не помню, в которой он стороне, дом-то. Так что я с вами, братцы, останусь.

— Как это с нами? — ахнул Андрей. — И думать не смей! У нас сейчас одна задача — того изловить, кто беды по всему царству учиняет. Так что ты нам совершенно не нужен.

— Тебе не нужен, — степенно проговорил кот, поудобнее устраиваясь на спине у змея, — а мне Вова очень даже нужен. Он тоже покушать любит, не чета вам, малосильным. Так что он со мной пойдет.

— Это еще что за новости! — закричал стрелок, — Навязались на нашу голову! Я тебя, подлеца, как и обещал, домой отведу, а за нами таскаться нечего!

— Вот и веди, — спокойно отвечал кот, — и его тоже бери. Мы с Вовой уже обо всем договорились, я его к нам с Ягой возьму жить.

— Ну ты нахал, — изумленно покачал головой Андрей и замолчат. Благодушное настроение улетучилось, будто его и не было. Везти этих двоих за тридевять земель совершенно не хотелось, однако стрелок вдруг смекнул:

— Послушай, Баян, а на кой тебе я сдался? Твой приятель вроде летает неплохо, вот и летите с ним на пару хоть к черту на кулички, я-то вам зачем?

— А затем, — важно сказал кот, — что ни я, ни Вова дороги туда не знаем. Вот ты нам дорогу и покажешь.

— А обратно как?

— А обратно пешком.

— Ну и ну…