Андрей крепко задумался. Чего и говорить, предстоящая задача казалась не самой сложной, всего-то делов — слетать верхом на змее до предместий Медного царства, где обитала Баба-яга, и обратно. Топать обратно, конечно, недели две, но путь ему уже знакомый, да и какую только цену не заплатишь за то, чтобы наконец избавиться от этой неразлучной парочки.

— Ладно, — кивнул стрелок, — согласен я. Прямо сейчас и полетим.

— Вот и хорошо, — обрадовался Володимир, — давай забирайся ко мне на спину.

— Погоди! — остановил его Витомысл. — Где, говоришь, этот кот обитает?

— У Бабы-яги, — ответил за Андрея Баян, — а что?

— У младшей или у средней?

— У старшей.

— Ого, — почтительно сказал Витомысл, — ничего себе! Я так думаю, — продолжил он, чуть помолчав, — надобно нам туда всем вместе отправиться.

— Это еще зачем? — удивился Андрей. — Я, конечно, понимаю — за подвиг считается разделить с товарищем его горькую участь, но зачем такие жертвы?

— А затем, — с важностью заявил Витомысл, — что Баба-яга, тем более старшая, — это же сильно могучая чародейка! Вот у нее мы и попросим разгадать загадку — что за напасть такая творится над Золотым царством и округой, что за летунов мы давеча видели и как все эти беды нам избыть.

— Ну ты молодец! — восхитился стрелок. — Эвон как придумал! И верно, всем вместе лететь надо. Где там Вертодуб ходит? Надо его спросить, как он — с нами али нет.

— Тут он, тут, — послышался густой бас Вертодуба, — простите, братцы, что опоздал — мне сестра такое с вечера закатила, что только сейчас успокоилась. Так о чем речь?

Андрей коротко рассказал, что да как. Вертодуб подумал и согласился.

— Только, мужики, — добавил он, — чтобы не как в тот раз, без ничего в дорогу пойти. Так дело не пойдет. Надо и хлеба, и воды, и соли — всего взять, чтобы ни в чем недостатку не было.

— Верно, — кивнул Витомысл, — это мы в тот раз сгоряча не подумали. И Андрей тоже хорош — не напомнил нам, городским дурням, что дорога без еды — как свадьба без невесты.

— Это уж я сглупил, братцы, — признался стрелок, — впредь буду умнее.

— То-то, брат.

Решено было сходить по домам и взять, что нужно для похода. Змею с котом приказали дожидаться у дворца, куда те и направились неспешным шагом. На ходу Володимир поведал коту, что он только сейчас понял, что остальные одиннадцать голов ему вроде бы и ни к чему, а кот сознался, что успел порядком привязаться к Андрею и теперь не знает, как будет жить без такого замечательного друга.

— Я уж подумываю, — доверительно рассказывал он змею, — а не пожить ли мне дома с месяцок да и не отправиться ли снова к нему в гости? Мне кажется, он не будет против.

— Не будет, — согласился змей, — А как считаешь, Баян, ежели я надумаю головы снимать, то чем сподручнее — топором али пилой?

Беседуя, друзья подошли к площади и тут же приметили царя Кусмана, который имел неосторожность совершать прогулку именно в этот час. Увидев кота, царь взвыл и бросился во дворец. Чуть не вышиб лбом двери и шустро умчался в свои покои. Там он забрался в самую дальнюю комнату, закрылся на четыре засова и затих.

— Чего это с ним, — удивился Володимир, — не случилось ли чего?

— Живот, наверно, прихватило, — предположил Баян.

Пока кот со змеем степенно прохаживались по площади, Андрей метался по дому в поисках той массы вещей, которая могла понадобиться в пути. В заплечный мешок он уже положил два мотка веревки, огниво, запасную рубаху, берестяной свиток и гусиное перо, платок с завязанной в него солью, два охотничьих ножа. Кроме того, в самом низу мешка лежали вещи кота — веер, успевший сломаться, точило, бочонок меда, уже пустой, но который ни за что не позволял выбросить Баян, ложка, веник.

— Леший тебя побери вместе с твоим веником! — выругался стрелок. — На кой ляд мне таскать всю эту дрянь?

Но потом его взгляд упал на топор, сослуживший неплохую службу, и Андрей успокоился. Он взвалил мешок на спину и побежал к площади.

Все уже были в сборе и обрадовались, увидев стрелка.

— Наконец-то!

— Ну что, мужики, — спросил стрелок, тяжело дыша, — полетели?

— Угу, — кивнул Вертодуб, — я, братцы, еще бочку вина прихватил. Ох и ядреное! Это мы опосля разопьем, когда у Яги что надо выспросим.

Когда все уселись, змей потребовал от Андрея, чтобы тот взял кота на руки, и стрелок, скрепя сердце, согласился. Как и вчера, на змея смотрели десятки глаз, кто-то глядел из окон, а некоторые, посмелее, подобрались и поближе, к самому краю площади.

Володимир разбежался, взмахнул крыльями и взлетел, вызвав у зрителей дикий восторг. Толпа босых мальчишек побежала за огромной змеиной тенью, которая мчалась по площади, становясь все меньше и меньше, пока совсем не исчезла. Змей скрылся за облаками.

— Куда летим? — осведомился Володимир у стрелка. — Давай показывай.

— Туда вроде бы, — ткнул стрелок пальцем куда-то влево. — А может, и нет.

— То есть как это нет? — заволновался кот. — Ты дело говори! Нам сегодня домой попасть надобно!

— А что я тебе скажу, — рассердился Андрей, — коли я сам не знаю! Лесами да полями я туда ходил, а вот по небу не доводилось летать.

— Пущай пониже спустится, — сказал Вертодуб, — там уже наверняка понятнее будет.

— Пущай, — кивнул стрелок. — Давай-ка ты, Вова, как этот лесок пролетишь — совсем низенько над полем лети, сажени четыре над землей, не больше.

— Хорошо, — согласился змей, — а покушать дадите чего-нибудь? А то путь неблизкий, завтракали давно…

— Ох, — простонал стрелок, — мужики! Да за что же мне такое наказание?

— Я ему хлеба дам, — сказал Витомысл, — вдруг и в самом деле в полете ослабнет!

— Не надо, — возразил Вертодуб, — ты погляди, как он летит — брюхо по земле стелется. Коли его еще кормить — вовсе крыльев поднять не сможет, тогда точно навернемся.

— Смогу, — тихо пискнул змей, — вы только дайте.

— Нет, — твердо сказал Вертодуб, — дадим, когда половина пути позади останется.

— Эх, — Володимир тяжело вздохнул, — пошто же вы меня так обижаете…

Тут осенило кота.

— Братцы, — проговорил он умильным голоском, — а у меня-то крыльев нету! Меня кормить можно!

— Нет, — повторил Вертодуб и тут же пожурил кота: — А еще друг называется! По мне, коли друг твой не кушает, так и ты не должен.

— Почему это? — удивился Баян.

— Потому что дружба, — наставительно сказал Вертодуб.

— Дружба дружбой, — мудро изрек кот, — а брюхо брюхом. Нечего путать!

— Верно, — подтвердил змей.