– Да ладно, – отмахнулся тот. – Мы с тобой уже столько раз друг друга спасали, что не понять, кто и кому сколько должен.

– И то верно, – согласился Афанасий. – А плывем-то мы куда?

– Куда течение несет. И пусть, только бы подальше от города. Похоже, Виджаянагарские воины отбили наш приступ и погнали Фарада вместе с его ратью. Теперь по окрестным лесам выслеживают и истребляют малыми отрядами, наверное.

– Значит, по реке плывем? – не особо заботясь об участи хорасанского воинства, проговорил Афанасий. – Так ведь единственная тут большая река – это Кришна твоя. Которая течет в Бин, Бен…

– Бенгалию, – мрачно подсказал мулла.

– Вот, точно, в Бенгалию. А та страна на востоке находится. Не знаю, как тебе, а мне туда точно не надо.

– И мне не надо. Мне домой, в Бидар, – негромко ответил мулла.

– Значит, к берегу надо грести, а там по суше пробираться на закат, – Афанасий прищелкнул пальцами. Эту дурацкую манеру он перенял у каталонки одной. Давно еще, в прежней жизни. Пробовал было отучиться, думал, уже и вышло, а оказывается, не вышло. Когда забывается, будто само проскакивает.

– Надо, – согласился мулла.

Он как-то весь сдулся, поник. Казалось, чем сильнее воодушевляется Афанасий, тем более впадает в спячку его друг.

Не обращая на это внимания, купец перевернулся на живот, отжался на руках, стараясь не дергать головой и с наслаждением чувствуя, что, кроме шишки на затылке, больше ничего и не болит. Подцепил за ремешок плывущий по воде щит из кожи и действуя им как веслом, стал править к берегу.

Тяжелый и неуклюжий плот подался сначала неохотно, потом пошел веселее и вскоре уткнулся в золотистый песок берега.

– Слезай, приехали, – пошутил Афанасий, делая широкий жест, словно открывая другу новые земли.

Мулла пробурчал что-то похожее на благодарность и поковылял к линии нависших над самым берегом деревьев. Ухватился за кусты и попробовал втянуть узкоплечее тело наверх. Не вышло. Попробовал еще раз – тот же результат. Афанасий усмехнулся, подошел к мулле и посадил его под округлый зад. Тот затрепыхался, захрипел.

– Отпусти, шайтан, хребет сломаешь, – едва расслышал удивленный Афанасий.

– Да я чего? Чуть подтолкнул только, – смущенно пробормотал он.

– Да с силищей твоей это «чуть» боком может выйти. Или хребтом через зад, – прохрипел мулла, усаживаясь в тенек и утирая пот с красного лица. – Сам лучше попробуй, чем меня головой в древесный ствол тыкать.

– Как скажешь, – хмыкнул Афанасий.

Он подошел к тому месту, где мулла безуспешно пытался взобраться наверх. Подивившись буйству растительности, выбрал стволик потоньше, ухватился за него обеими руками, потянул на себя. Тот согнулся, но не сломался. Афанасий попытался вывернуть его из земли, не получилось, тот рос из общего корня вместе с дюжиной таких же стволиков. Тогда купец перегнул его пополам, налег из всех сил. Стволик выгнулся луком, треснул, сломался, но верхушка его повисла на коре, не оторвавшись. Стервенея, Афанасий стал крутить стволик и дергать. Наконец с треском рвущейся материи тот отделился от корневища. М-да, если на каждый по столько времени и сил уйдет…

– Слушай, ты быстрее давай, – тронул его за плечо мулла.

– Как могу, так и делаю, – Афанасий, не оборачиваясь, скинул его руку.

– Быстрее, быстрее, – повторил мулла дрожащим голосом.

– Да что тебе в голову втемяшилось? – Афанасий обернулся и замер.

Из воды на прибрежный песок медленно выползали ужасные ящеры. Большинство были небольшие, сажени полторы длиной, две же гадины выделялись исполинскими размерами. Пофыркивая и противно шурша друг о дружку чешуями, они целенаправленно приближались к друзьям.

– Тьфу ты, черт… Это они по нашу душу, что ли? – спросил купец, хотя и так все было ясно.

– Наша душа им мало интересна, они до тела добраться хотят, – прошептал мулла побелевшими губами.

– Кыш, поганый! – крикнул Афанасий совсем уже близко подобравшемуся зверю и метнул в разинутую зубастую пасть обломанный стволик.

Из крокодилусовой пасти будто выдернули разевающий ее упор. Мышцы на щеках зверя дернулись, с хрустом сошлись огромные зубы.

– О как! – удивился Афанасий.

Мулла схватил камень и швырнул в разинутую пасть крокодила поменьше. Та захлопнулась точно так же, как и у его старшего товарища.

– Смотри, как с ними можно! – мулла подобрал еще один камень.

– Долго мы так их не удержим, – возразил Афанасий. – Ну-ка, давай я тебя… – не договорив, он поднял хорасанца на руки и что было сил швырнул в кусты. Мулла отчаянно заверещал, но обратно не выкатился, уже хорошо.

Яростно пнув крокодилуса, вознамерившегося вцепиться ему в лодыжку, купец полез через кусты, как молодой бык на случку. Вкрутил могучее тело меж стволов. Забил ногами, завис над землей. Напрягся изо всех сил и, обдирая бока, проскочил на более свободный участок леса.

Пополз, слыша, как трещат сзади кусты под когтистыми лапами. На брюхе пополз, на четвереньках и наконец смог подняться.

– Уф, – выдохнул он. – Вроде ушли от тварей речных.

– Да, – подтвердил мулла, выбирая из бороды похожие на репьи семена местного растения. – Слава Аллаху!

Афанасий хотел ему заметить, что Аллах тут вовсе ни при чем, да почему-то сдержался.

– Какие новости? Что в городе говорят? – накинулся Афанасий на возвернувшегося муллу.

– В город попасть не удалось. Стража на воротах плату входную снимает, а тенек нет. Я до деревни большой дошел, что под стенами расположена, поговорил с народом. Город этот называется Каллур. Тем знаменит, что живут в нем триста алмазников, оружие украшают для сильных мира сего. А говорят, вернулся в Гулбаргу Мелик-ат-туджар с ратью своей на пятнадцатый день после улу байрама. Война им не удалась – один город взяли индийский, других не взяли. И людей много у них погибло, и казну поистратили.

– Ну и поделом, – улыбнулся купец. – А чего так долго?

– Да пока то, пока се, пока на базар зашел новости послушать, – уклончиво ответил мулла.

– Так пойдем в город-то или стороной обходить будем?

– Даже и не знаю. Город невелик, многие друг друга в лицо знают. Привлекать будем внимание. А то еще вдруг какой из стражников нас приметит, начнет вопросы задавать?

– То да, – покачал головой Афанасий. – А с другой стороны, поспать бы хоть на мягком. Да поесть по-человечески, а то от этих кузнечиков всухомятку, – он выплюнул жесткую членистую ножку, что посасывал с голодухи, – рези уже в кишках. Слушай, а алмазники те люди богатые?

– Диво как богатые, они ж местных шахам да султанам оружие украшают и магараджам индусским. Да и со всего мира к ним приезжают. И из-за Великой Стены, и с берегов моря Черного.